Покои Хэнчунь, утро.
Просторный зал сиял от начищенного до блеска пола. На нём, словно цветочные лепестки, в беспорядке раскинулись подолы расшитых одежд. Женщины в нарядных причёсках, с тонкими подвесками в волосах, склонились в поклоне.
— Поклон императрице!
На возвышении, восседая на троне, Императрица Цзя спокойно кивнула.
— Встаньте, — прозвучал её ясный голос.
— Благодарим, Ваше Величество, — ответили фэйбинь в унисон, выпрямляясь. Это приветствие повторялось изо дня в день, как часы, как дыхание.
— Прошлой ночью служила Цюань Фанъи. Подойди.
Цюань Фанъи с горделивой осанкой приблизилась к трону.
— Я слышала от тонши, что визит прошёл благополучно. Продолжай в том же духе, исполняй свой долг верно — и, быть может, вскоре ты подаришь императору наследника.
Тонши — это придворные писцы из Департамента почтения и служения, женщины, которые вели дневник императорских ночей: где, как, и с какими словами проходили эти встречи. На утро после визита императрица лично просматривала записи — хвалила, поощряла, указывала на ошибки. Это был холодный, строгий долг — доступный лишь истинной владычице Шести Дворов.
— Благодарю, Ваше Величество. Я буду стараться, — склонилась Цюань Фанъи.
Императрица перевела взгляд к самому краю, где стояла Сили — Вэй Жуйхуа.
— Жаль, что у тебя не получилось. Но не унывай — удача непременно улыбнётся тебе в следующий раз.
— Благодарю за беспокойство, Ваше Величество, — ответила Сили с учтивым поклоном.
(Просто идеал, будто сошедшая со страниц классических наставлений для жён…)
Императрице Цзя было двадцать восемь. Десять лет назад она вышла замуж за Гао Чуэйфэна, тогда ещё принца. Родила наследника, и теперь, после восшествия супруга на престол, была возведена в титул императрицы. Она казалась воплощением «мудрой супруги» из древних канонов — красивая, благородная, грозная в своей безупречности.
— Такой редкий шанс — и вот, помешала менструация… Какая неудача, — с вуалью сочувствия сказала Дуань Жуйфэй, прикрывая алебастровое лицо узорным веером.
— Хотя, бывает. Я и сама не раз по этой причине отклоняла визит. Император часто зовёт меня — потому такие совпадения и случаются. А мне так жаль, что не могу ответить на его чувства…
Дуань Жуйфэй— наложница с вызывающей красотой, духами, будто покрывшими каждый её шаг. В свои двадцать пять лет она блистала дерзкой женственностью, выставляя на показ щедрое декольте под шёлковым жилетом.
— Кстати, уважаемая императрица, вы ведь ни разу не отказывались от визита по такой причине, верно?
В её голосе звучала насмешка. Тонкие брови Цзя чуть дрогнули.
— Император сам выбирает подходящие дни. Когда живёшь с мужем много лет, подобные вещи становятся обыденными.
— Ну конечно… — Любимица мужа, достойная зависти, — с ядом в голосе сказала Дуань. Атмосфера в зале мгновенно натянулась.
Как и императрица, Дуань Жуйфэй вышла за императора ещё до его восшествия. Родила двух сыновей. До провозглашения трона между ними шла негласная борьба за титул главной супруги. Победа осталась за Цзя лишь потому, что она родила первенца. Но Дуань, похоже, не отказалась от мечты стать императрицей.
— Я-то вот завидую вам, Дуань Жуйфэй, — улыбнулась императрица, — говорят, вас почти каждую ночь зовут во дворец… Ах, простите. По записям тонши, вас не вызывали уже три месяца. «Почти каждую ночь» — это было давно, правда?
Императрица с вежливой улыбкой нанесла точный удар. А Дуань, хоть и продолжала улыбаться, в глазах её заплясали искры раздражения.
Может быть, потому что семьи у них были политическими соперниками, императрица Цзя и наложница Дуань терпеть друг друга не могли. Скажет одна — «направо», другая тут же возразит — «налево». Одна — «на запад», вторая — непременно — «на восток». Слово за слово, спор за спор, и уступать не желала ни одна.
— Впереди у нас праздник «Бабочка и Цветок», — с лёгкой улыбкой вмешалась Инь Жуйфэй, сидящая рядом с троном.
Она поступила в гарем три года назад, вместе с восшествием императора Шаоцзина. В двадцать два года родила двух принцесс. Женщина с уравновешенным нравом и справедливо заслуженной репутацией учёной дамы.
— Я планирую надеть платье цвета морской волны. А какие оттенки выберут остальные?
На подобных приёмах наложницам категорически запрещалось повторять цветовые гаммы друг друга — особенно, если младшая по рангу посмеет надеть тот же цвет, что и старшая. Тогда её ждало наказание. Цвет наряда императрицы также находился под абсолютным табу для всех прочих.
— Я надену платье пионового красного, — ответила императрица Цзя.
— А я выбрала розово-красный, — сказала Дуань Жуйфэй с лёгкой усмешкой.
Два этих оттенка были настолько близки, что различить их могли разве что опытные глазомастера. Даже в мелочах соперничество между ними не утихало.
— А я надену серебристо-алую. Ещё никогда не носила такую, — сказала Ли Сянфэй и повернулась к своей «младшей сестре». — А ты, сестрица? В чём ты будешь блистать?
— Даже не знаю… Что посоветуешь?
— Хм… Думаю, тебе подойдёт лазурный — он будет в тон твоим глазам.
— Тогда решено. Буду в лазурном.
Обе улыбнулись друг другу тепло, как настоящие сёстры.
Ли Сянфэй была родственницей Ли Тайхоу, и вошла в гарем при восшествии императора Шаоцзина, едва ей исполнилось двадцать. Сейчас она ожидала ребёнка. Её ровесницей была Яо Вэньфэй — принцесса из западного царства Лэймянь, ставшая наложницей ещё до того, как Гао Чуэйфэн взошёл на трон. Блондинка с глазами цвета лазури, ей было тогда всего двенадцать — она ещё ни разу не делила ложа с императором.
Во дворце было принято звать женщин старше себя «старшей сестрой», младших — «младшими». Это делалось ради поддержания иллюзии сестринства между наложницами. Кто-то действительно сближался, кто-то — с трудом скрывал вражду. Ли Сянфэй и Яо Вэньфэй принадлежали к числу первых.
— А Тяо Цзинфэй? Ты уже выбрала цвет платья? — обратилась к ней императрица.
— Повелительница, я надену тёмно-дымчатый, — без всякой лести и сдержанно ответила та.
Цвет был глубоким, приглушённо-коричневым. Тяо Цзинфэй всегда предпочитала тёмные оттенки.
— Ты постоянно носишь мрачные тона. Может, попробуешь что-нибудь светлое?
— Я не справлюсь с яркими красками. Только в темных я чувствую себя спокойно.
Она была стройна, высока, с лицом строгой красоты — настолько правильным, что казалась почти бесполой. Её выражение было трудно читаемо.
— А ты, Цюань Фанъи?
— Я выбрала лотосово-красный! Это мой любимый цвет!
Фанъи, старшая из младших девяти наложниц, всего шестнадцать. Племянница Дуань Жуйфэй, дочь могущественного союзника её рода. Девушка с тонкими чертами лица и врождённым высокомерием.
— Чжуань Сянъи?
— А… э-э… Я… — растерянно пробормотала та, не зная, что ответить.
Она была на год младше Сили, всего семнадцать, с хрупкой, трогательной аурой — словно цветок, обречённый увянуть раньше срока. С самого начала церемонии она не выпускала рук с колен, зажав их, как на экзамене.
— Простите… Я ещё не выбрала.
— Тогда пусть будет бледно-розовый. Он тебе подойдёт.
— Благодарю за совет, императрица.
Наконец настал черёд и Сили.
— Я надену светло-зелёное платье.
Цвет, что остался последним. Сили занимала наименьший ранг, выбора у неё и не было.
(Как же это утомительно.)
Чтобы просто выбрать цвет одежды, приходилось всё согласовывать и обсуждать.
Но даже такая «мелочь» могла стать ключом к выживанию во дворце. Не оскорбить старших, но выглядеть достаточно прелестно, чтобы привлечь взор императора — таков был базовый тактический манёвр цветов сада Небесного владыки. Сили, впрочем, и не собиралась участвовать в этой игре.
(Мне этот император ни капельки не интересен.)
Она вошла во дворец не за любовью или благосклонностью. Её целью было — заниматься любимым делом и жить по-своему в этом позолоченном плену.
Орнаменты… Символические узоры, что служили графическими заклинаниями на удачу.
Например, узор «спокойствие четырёх времён года»: роза, поставленная в вазу. Роза цветёт круглый год — оттого зовётся «вечной весной», ваза по звучанию напоминает слово «мир». Значит, мир в доме в каждое время года.
Или золотые рыбки в пруду — «дом, полный золота и нефрита»: «рыба» по звуку напоминает «нефрит», «пруд» — «дом». То есть — богатство в доме.
А «богатство и долголетие»: пион, кошка и бабочка. Пион — символ богатства, «кошка» — созвучно с «почтенной старостью», «бабочка» — с «преклонным возрастом». Вместе — пожелание долгой и благополучной жизни.
Краб — успех на экзаменах. Олень — долголетие и благосостояние. Ласточка — счастливый брак. Богомол — успех в карьере. Дыня — многочисленное потомство.
Каждый узор — непременно к счастью.
Издавна люди стремились отразить добрые пожелания в знаках и формах, чтобы отогнать беду и призвать удачу.
— Посмотрите! Вон на решетчатом окне — «радость перед глазами»! Какая тонкая резьба по дереву, как искусно вырезаны крылья сорок! А вон там — «благородство на всю жизнь»! Эти лепестки лотоса просто волшебны!
Сили, глядя на ажурные узоры, замирала от восторга.
«Радость перед глазами» — две сороки, сидящие на старинной монете. Сорока — символ радости, монета — символ зрения: в центре отверстие, которое читается как «глаз». Вместе — «радость, что прямо перед глазами».
А «великолепие на всю жизнь» — это лотос и одинокая цапля. Лотос — богатство, цапля — одиночка. Значение — вся жизнь в достатке и почёте.
— Глянь на балке — сверкающий феникс и облака удачи, на колонне — изящное нефритовое дерево, а под свесом крыши — яркий и весёлый «вечный весенний день»! Тут столько узоров! Я будто во сне!
— Не хочу портить вам настроение, но это ведь просто склад, — лениво отозвался Ванъянь, пролистывая справочник по орудиям пыток, прислонившись к колонне. — Знаю я, что склад. Но разве это не чудо — когда даже склад украшен узорами на счастье?
