Я шла рядом со своей маленькой госпожой.
— Ваше Высочество! Бегать так опасно! Если вы снова упадёте и поранитесь…
— Ничего! В этот раз я не упаду!
Мои тревожные слова, как обычно, не достигали её ушей.
Принцесса Билань, приподняв подол платья, легко бежала по склону, покрытому тонким слоем свежего снега. Её чёрные волосы были собраны в два детских пучка, которые свисали поверх белоснежной накидки, украшенной мехом белой горностаевой. С каждым её прыжком на поясе звенели крошечные колокольчики, издавая чистые радостные звуки.
Впереди возвышался Храм Небесного Зеркала, построенный в память о госпоже Наложница Пунин.
Наложница Пунин была матерью принцессы Билань. Любимица покойного императора, она стала жертвой подлого заговора и погибла страшной смертью.
— Видишь, я ведь не упала! — воскликнула принцесса, подбегая к главным воротам и весело оборачиваясь.
На её нежных щеках цвета персика блестели крошечные капли — то ли пота, то ли слёз.
Её кожа, подобно нежному нефриту, сияла в лучах света, а губы, словно нераскрывшийся бутон розы, трепетали в улыбке — ослепительной, как весеннее солнце, затмевающее холодный зимний свет.
— Вам просто повезло в этот раз, — с упрёком вздохнула я. — Если бы под ноги попался камешек, вы бы снова упали. Я так рада видеть вас в таком прекрасном настроении, но… слишком уж вы непоседливы… Ах, Ваше Высочество!
Пока я ворчала, принцесса уже велела евнуху открыть ворота, весело звеня бубенчиками на поясе, и стремительно вбежала в главное святилище. Зимний свет мягко струился сквозь решётчатые окна, разливаясь серебряными лужами по алтарю. Моя маленькая госпожа, словно озорная капля света, влетела в сияющий зал, и я поспешила за ней.
Храм Небесного Зеркала был возведён на месте, где произошла трагедия, известная как Дело Сгоревшего Дракона. В шестой год эры Фэнши летом Наложница Пунин была вызвана в высокую башню, некогда стоявшую здесь. Но это была смертельная западня.
Башню подожгли. Наложница Пунин, отравленная усыпляющим зельем, оказалась в огненном плену. Когда покойный император Фэнши узнал о пожаре, он вырвался из окружения приближённых и бросился в пылающее здание, чтобы спасти свою любимую.
Однако всё было напрасно. Огонь зависти не только уничтожил Наложницу Пунин, но и опалил тело самого императора. Они оба ушли, не успев произнести прощальные слова.
Этот страшный день вошёл в историю под названием «Дело Сгоревшего Дракона».
Когда произошла трагедия, принцессе Билань был всего один год. Она не могла представить, что значит потерять обоих родителей.
Когда малышка спрашивала о них, Императрица-мать Ли всегда ласково улыбалась и говорила: «Они уехали в далёкое путешествие.» И переводила разговор на другую тему.
«Бабушка, когда вернутся папа и мама?» — спрашивала принцесса, и мы, придворные, каждый раз замирали, не зная, стоит ли говорить ей правду. Никто из нас не хотел ранить нежную душу, так тоскующую по родителям.
Шли годы. Храм был построен.
«Что такое подношение?» — спросила она однажды, когда мы впервые пришли сюда.
Императрица-мать объяснила ей, что здесь чтят память госпожи Наложницы Пунин. Я не помню, что она тогда ответила, но я помню, как моё сердце разрывалось от боли.
(Думаю, тогда она впервые осознала.)
Билань была умной и чувствительной. Она быстро поняла, что, сколько бы ни прошло дней и ночей, её родители больше не вернутся.
С тех пор она почти не говорила о них.
(Госпоже Пунин было бы так тяжело знать об этом.)
Я сама ещё не имела детей и не знала, каково это — быть матерью.
Но стоит мне задуматься о том, что ей пришлось покинуть свою крошечную дочь, как моё сердце пронзает острая боль. Слёзы подступают к глазам, и я не могу сдержать их.
После кончины госпожи Пунин, принцессу Билань взяла на воспитание императрица-мать Ли. Хотя они и не были кровными родственниками, императрица-мать относилась к ней с любовью, как к родной дочери. Великий Старший Император также проявлял заботу о Билань, и она жила в достатке и роскоши, ни в чём не нуждаясь. Единственное, чего ей не хватало — это отцовской и материнской любви.
Однако, глядя на свою юную госпожу, я испытывала глубокое сочувствие.
«Каждый раз, когда я прихожу сюда… мне кажется, что я снова вижу отца и мать», — прошептала она, опустившись на колени перед алтарём.
Я не знала, что ответить. Любые попытки утешения могли бы лишь усугубить её страдания, поэтому я просто осталась рядом с ней.
— Ваше Высочество? — тихо позвала я её.
Сквозь решётчатые окна в зал проникал тусклый зимний свет. Принцесса стояла посреди зала, залитого сиянием, словно вросшая в пол.
Я осторожно опустилась рядом на колени и украдкой взглянула на её лицо. Её чёрные глаза были широко раскрыты, полные напряжения и… ожидания.
— Мама?.. — еле слышно вырвалось из её нежных губ.
— Это правда… это ты, мама?..
Её взгляд — две тёмные жемчужины — был устремлён вперёд, туда, где в переливающемся янтарном свете стояла статуя богини.
Статуя Луны, Чанъэ, отлитая из чистого золота, была создана по образу госпожи Пунин, которая при жизни славилась своей красотой, сравнимой с цветущей алой розой.
Возможно, накопившаяся тоска по матери затмила разум принцессы, и в золотой богине она узнала свою маму. Билань завороженно смотрела вверх, к алтарю.
(Бедная малышка…) — подумала я, сжимая кулаки.
(Если бы только у нас был портрет госпожи Наложницы Пунин… хоть что-то для утешения.)
В императорской семье было принято заказывать портреты для императриц и наложниц, родивших наследников. Но у госпожи Наложницы Пунин не было сына. Поэтому не осталось ни одной её картины.
— Папа тоже здесь? — в её голосе прозвучала дрожащая надежда, и я почувствовала, как мои глаза предательски увлажнились.
Принцесса Билань была сильной и не по возрасту взрослой, но ей всего четыре года. Как сильно она, должно быть, скучала по своим родителям, если уже начинала видеть их в своих мечтах.
— Это правда?.. Папа, мама… правда вы здесь?
Её взгляд был полон тревоги и ожидания. Но вдруг её глаза наполнились радостью, как будто она наконец-то увидела тех, кого так долго ждала.
— Папа! Мама! — воскликнула она и бросилась к алтарю, словно там, за этой чертой света, её наконец-то ждали родные.
Однако алтарь был увешан огромными канделябрами, и горящие на них свечи пылали так ярко, что любое неосторожное движение могло привести к беде.
— Ваше Высочество! Нельзя туда! — закричала я и бросилась за ней.
Но слова замерли на моих губах.
Словно втянутая в водоворот света, Билань исчезла.
— Ваше… Высочество? — прошептала я, и эхо моего голоса эхом разнеслось по пустынному храму.
Кровь отхлынула от моего лица, а тело словно сковало морозом.
— Ваше Высочество! Где вы?! — воскликнула я, но ответа не последовало.
Лишь лёгкий, звенящий смех прокатился над залом.
Это был её смех.
Ясный, словно звон серебряных колокольчиков. Лёгкий, как весенняя песнь жаворонка.
Он колыхал пространство вокруг, отражаясь в солнечных бликах на алтаре.
«Мама оказалась даже красивее, чем я представляла. Как настоящая небесная фея…»
Я изумлённо обернулась, но не увидела ни её привычных двойных пучков, ни маленькой фигурки. Только зимние лучи, проникающие сквозь решётчатые окна, ослепительный свет, который растворил весь зал в ослепительной белизне.
«Папа оказался выше, чем я думала». Звонкий голос вновь раздался в пустом храме. «Я знаю его лицо по портрету, но настоящее… настоящее мне нравится гораздо больше».
И снова серебристый смех, ещё чище и звонче прежнего, разнёсся под высоким сводом. Я услышала, как весело звенят её колокольчики — будто принцесса бегала кругами, словно унесённая порывами счастья.
«Теперь мы всегда будем вместе, правда? Папа, мама, вы ведь больше никуда не уйдёте?»
Вопрос прозвучал с тревогой, дрогнув, как хрупкая ниточка. Свет струился по полу, рассыпаясь нежными волнами. Я вслушивалась в её слова, будто сквозь плотную дымку.
«Почему?.. Я так долго ждала… Почему вы снова уходите?»
Тоненький голос сорвался, оставив после себя лишь тонкую, горькую мелодию, словно запоздалую песню.
«Нет! Не уходите! Пожалуйста, не уходите!»
Я отчетливо представила, как Билань, захлебываясь слезами, качает головой, цепляясь за их призрачные образы. Её хрупкие плечи дрожали, словно снежный заяц под ударом ветра.
«Я могу пойти с вами? Возьмите меня тоже…»
На мгновение под куполом храма воцарилась тишина. И вновь тоненький голосок зазвучал, наполненный болью:
«Почему?.. Почему вы не берёте меня с собой? Папа… мама… разве вы меня больше не любите?..»
Я словно видела, как она стоит там, одна, с трепещущими плечами, ожидая ответа.
«Я очень люблю дедушку… очень люблю бабушку… но… я хочу быть рядом с вами.»»Я всегда-всегда хотела видеть вас…» «Я так долго ждала…»
Она начинала всхлипывать.
И вскоре слова умолкли, сменившись сдавленным плачем.
«Это правда? Это правда?» — её голос звучал нежно и радостно, словно песня, улетающая в бескрайнее небо.
«Теперь мы всегда сможем встретиться, не правда ли? Стоит только пожелать — и вы будете рядом…»
Её радостный смех разливался по храму, словно солнечный свет, отражаясь от каменного пола. Как лепестки, опавшие в воду, он создавал лёгкие волны, которые двигались по кругу.
И вдруг всё затихло.
— Ваше Высочество! — в отчаянии закричала я, очнувшись от своих грез.
— Да? — раздался ответ, столь быстрый и спокойный, что я вздрогнула.
Я резко обернулась, словно раскрыла затрепетавшую на ветру складчатую веерную ширму.
И увидела принцессу Билань, стоящую перед алтарём. Её чёрные волосы были аккуратно собраны в двойные пучки, щёчки розовели на солнце, а глаза сверкали, словно отполированные до блеска чёрные кристаллы.
Всё было так, как прежде.
Похоже, это мне снились грёзы.
Облегчение охватило меня с такой силой, что я чуть не задохнулась, словно чудом избежала гибели.
— Как странно… — прошептала я. — Мне только что приснился сон…
— Мне тоже! — с восторгом воскликнула принцесса Билань.
— Э-э… Вам тоже приснился сон?
— Угу! И он был очень, очень радостным!
Билань сияла от счастья.
— Я видела папу и маму! — объявила она, её глаза светились от радости.
— Здесь? Здесь, в храме? — прошептала я.
— Да! Только что они стояли там! — И она указала — лёгким, как взмах белого мотылька, движением руки — на алтарь, залитый светом.
— Папа был такой красивый! А мама — самая красивая на свете! — восторженно рассказывала принцесса Билань, её голосок звенел, как колокольчики на её поясе, когда она прыгала от радости.
— Они сказали, что пришли издалека, чтобы увидеть меня. Они сказали, что всегда мечтали встретиться со мной…
Я слушала, затаив дыхание.
— Я спросила их: «Теперь мы всегда будем вместе?» — Билань на мгновение опустила голову, и её голос стал печальным. — Они ответили, что нет. Им нужно было снова уйти… далеко-далеко.
Тогда я умоляла их взять меня с собой. Но…
— Они отказали? — мягко спросила я.
— Угу… — она кивнула. — Сказали, что дорога слишком далёкая. Но они заверили меня: стоит мне прийти сюда — я всегда смогу их увидеть. Сказали, что они часто приходят сюда. Смотрят на меня. Охраняют меня…
В её глазах отражался зимний свет, и Билань, подняв голову, вновь взглянула на алтарь.
Статуя Чанъэ, богини луны, утопала в солнечном сиянии. Её лик, подобный ясному месяцу, улыбался с умиротворением, излучая тепло.
(Госпожа Наложница Пунин…)
Почему-то…
Я была уверена: та, кто улыбалась с алтаря, была именно госпожа Наложница Пунин.
Я никогда не встречала её при жизни, но почему-то мне казалось, что черты лица, грация и сама атмосфера этой статуи — всё это было отражением её.
Возможно, это было всего лишь моё воображение, рождённое любовью к солнечному дню, но в её улыбке было столько нежности… В ней словно отражалась душа матери, вынужденной покинуть своего крошечного ребёнка.
— Раньше я мечтала увидеть папу с мамой, — произнесла Билань, тихо улыбаясь. — Но теперь я понимаю: каждый раз, когда я прихожу сюда, я их вижу.
Её детский профиль, залитый зимним солнцем, сиял, словно первый росток весны. Я зажмурилась, пытаясь сдержать слёзы.
— Увидев, как Вы растёте, Ваши отец и мать, должно быть, очень рады, — прошептала я.
— Они так и сказали! Сказали, что я сильно выросла!
— Конечно! — Я улыбнулась сквозь слёзы. — Когда я впервые увидела Вас, Вы помещались в маленькую колыбельку… А теперь Вы стали настоящей принцессой.
— Я ведь уже большая! Мне четыре года! Скоро можно будет замуж выходить!
— Ах, вы такая нетерпеливая! — рассмеялась я. — Чтобы надеть свадебное платье, вам ещё нужно подрасти.
— Ничего! Я вырасту ещё больше! Стану большой, как папа! — воскликнула Билань с воодушевлением. Но тут же задумалась: — Хотя, наверное, это слишком. Лучше стану большой, как мама!
Билань радостно скакала вокруг, словно сама весна. Я, смеясь, уговаривала её не прыгать слишком высоко и вдруг подняла глаза на статую Чанъэ. Золотое лицо статуи, освещённое солнечными лучами, мягко искривилось в улыбке. Тёплый свет, словно капля живой воды, сверкал в её глазах.
