— Говорят, сегодня ночью Его Величество пожалует к нам.
Главная фрейлина, сопровождающая госпожу Тяо Цзинфэй, обронила эти слова без малейших эмоций.
Ни малейшей радости — и это было вполне естественно.
Ведь госпожа Тяо Цзинфэй — а вернее, я — была евнухом.
— Я принёс тебе письма, — сказал император, когда вошёл в покои и распустил прислугу. Он протянул мне два конверта.
— Одно от семьи Тяо, другое — от Первого советника Ли.
Настоящая госпожа Тяо Цзинфэй давно покинула задворки дворца.
Прошлым летом она тайно ушла из гарема. Всё было сделано в строжайшей тайне.
Официально, «госпожа Тяо Цзинфэй» по-прежнему числилась среди наложниц императора. Но ту, что занимала это место сейчас… это был я.
Мы с настоящей Тяо Цзинфэй обменялись жизнями.
И я выбрал остаться.
Потому что Тяо Сянъэ, как звали её по-настоящему, мечтала вырваться из дворца.
До того, как стать женой императора, Сянъэ была влюблена в Первого советника Ли — тогда ещё молодого академика.
Разница в двадцать лет, отношения учителя и ученицы, но любовь, зародившаяся в их совместных занятиях, победила все барьеры.
Однако семьи Тяо и Ли были заклятыми врагами.
И их ненависть разлучила влюблённых.
Сянъэ была выдана замуж за императора, а Ли оставался холостяком долгие десять лет.
Разбитая пара, судьбой вновь приведённая друг к другу… Их история была редкой, почти невозможной.
Когда Сянъэ попросила обменяться с ней местами, император не только не наказал её, но лично обеспечил ей новую личность и возможность выйти замуж.
«Главное, чтобы в гареме была Тяо Цзинфэй. Кем она была раньше — меня не волнует.»
Так, благодаря решению императора, Сянъэ официально стала супругой Ли.
Ходят слухи, что теперь она ведёт хозяйство его дома, разделяет с ним любовь к науке и живёт так, как мечтала: свободной, счастливой, любимой.
— Что пишет госпожа Тяо? — спросил император, выпуская облачко пурпурного дыма.
Я отложил письма, только что перечитанные.
— Ваше Величество не удостоили их вниманием?
— Нет. Но мой слуга Аньню проверил их содержание. Ничего подозрительного.
Аньню — главный евнух при императоре, Ми-гунгуань.
Те, кто достигал таких высот, как он, чаще всего происходили из простого люда.
Путь в высокие ряды начинался в Школе при Дворце евнухов. Там юные мальчики грызли науки с утра до вечера, и если спустя двадцать лет обучения они проявляли способности, их посвящали в настоящие евнухи.
Я тоже был одним из учеников этой школы.
Я мечтал — нет, дерзил — стать великим человеком. Хотя я происходил из простонародья и подобные амбиции казались смехотворными.
Но может, дело было не в происхождении. Ми-гунгуань тоже был сыном бедного крестьянина. Он потерял всех братьев и сестёр в эпидемиях. Чтобы прокормить себя и родителей, он добровольно отказался от мужского тела. И благодаря своему уму и упорству добился славы и могущества.
Большинство высокопоставленных евнухов были такими же. Бедняки, превзошедшие многих родовитых вельмож.
Одним правильным словом, одним верным действием они могли изменить ход истории.
И заставить даже самых высокородных министров склонить перед собой головы.
Те, кто добровольно шли на оскопление, нередко носили в сердце блистательные амбиции. Но счастливо реализовать их удавалось лишь единицам.
Мир несправедлив. Не каждый был одарён с рождения. Не каждому упорство сулило успех.
Сколько бы кто ни грыз науки, сколько ни проливал пот на учебу — всё могло закончиться провалом. Тех, кто падал на экзаменах, было не счесть.
Я был одним из них.
Школа при Дворце евнухов открывала дорогу к высоким чинам. Но тем, кто проваливался на экзаменах, не оставалось ничего иного, как покинуть учебное заведение. Мест для слабых там не было.
Я познал предел своих возможностей и ушёл.
Мой путь был предрешён: я стал цзинцзюнем — самым низким, грязным видом евнуха.
Цзинцзюни — изуродованные, презираемые, обесчещенные. Их называли «уродами», «ослами», «псами», «гнилой древесиной»… Они были ничтожнее мусора. Их топтали, унижали, использовали, а потом выбрасывали на помойку.
Их работа была проста: чистить ночные горшки, выгребать зловонные канавы,
ловить крыс в помойках, переносить гниющие тела умерших евнухов.
Дни их были заполнены вонью, грязью и побоями. На ночь они забивались в лоскуты грязных тряпок, в какие и собак бы не завернули.
Я родился в нищете. Такое существование не было для меня новым.
Но унижения… Я не был готов к той ненависти, что исходила от тех, кто был таким же, как я. Меня избивали. Отбирали последние крохи еды. Кричали мне вслед оскорбления, стоило лишь встретиться глазами.
Я не знал, чем заслужил их ненависть.
Видимо, сам факт того, что я когда-то учился в школе — пусть и провалился, — делал меня мишенью. Для них я был тем, кто когда-то мечтал быть больше, чем грязь под ногами. И потому — раздражал.
Школа при Дворце не принимала некрасивых. Лишь красивые мальчики имели право учиться.
Тех же, кто не прошёл отбор, ждал незавидный путь — прямо в ряды цзинцзюней. Они не учились. Они работали. И гнили заживо в унижениях. Я пытался найти друзей среди таких же, как я. Пытался держаться за тех, кто ещё дышал.
Но один за другим они исчезали. Одного забили насмерть. Другой умер от болезни. Третий — покончил с собой.
Я сам таскал их тела. Я сам бросал их в ямы. Я сам видел, как их обливали маслом и поджигали. Вонь человеческой плоти въелась в мои кости.
И тогда я принял решение:
Бежать.
Я больше не мог здесь оставаться.
Я знал: если останусь — меня убьют. Или медленно сгною.
Я начал готовить побег.
Из дворца можно было выйти двумя путями.
Самый очевидный — через Серебряные Ворота Феникса, ведущие от внутреннего двора к внешнему. Но там был жёсткий контроль.
Был другой путь — через Чёрные Ворота, что стояли на северо-западе, возле Холодного дворца, где гнили опальные наложницы.
Я знал этот путь.
Я носил через Чёрные Ворота тела мёртвых евнухов, перевозил их в крематорий за чертой города — в Жэньло Тан. Каждый раз, когда мне выпадала эта работа, я знал: передо мной открывается шанс.
Но одного желания было мало.
Форма цзинцзюня — простая, тускло-серая — выдавала меня с головой. В такой одежде я не смог бы затеряться в толпе. Я тайно запасся одеждой, выброшенной одним из надзирателей. Спрятал её возле крематория.
Также я украл немного серебра. Немного — чтобы не вызвать подозрений, но достаточно, чтобы не умереть сразу после побега.
День побега настал.
Был глухой мороз. Отличная погода — чем холоднее, тем менее внимательны стражи.
Я закончил перевозку тел, спрятал деньги и одежду под балахон, и направился обратно к внутренним вратам.
План был прост: разойтись с другими цзинцзюнями, переодеться, смешаться с толпой.
Я собирался вернуться в город.
Там жили старики — добрые люди, которые когда-то приютили меня, едва я поступил во дворец. Если они были живы, я надеялся найти у них укрытие.
Всё шло по плану.
Но…
На моём пути возникли офицеры Бродячей Стражи — киньи вэй.
Подразделение Восточной Палаты, знаменитое своими расследованиями и жестокими задержаниями. Про справедливость там никто не слышал: казнили невиновных, отпускали виновных, всё зависело от кошелька.
Их появление сулило беду.
В тот день киньи вэй, по-видимому, разыскивали беглецов.
Мне пришлось оставить мысли о побеге. Киньи вэй были куда опаснее, чем любые надсмотрщики среди цзинцзюней. Стоило попасться им на глаза — конец был обеспечен.
В итоге я, как всегда, вошёл в императорский город через Внутренний город и уныло направился обратно в дворцовое кольцо.
Грудь разрывала ярость. Потаившись в конце общей колонны, я приблизился к Чёрным вратам — и там услышал ссору.
У ворот неслись ругань и пререкания.
— «Прошу вас… Позвольте мне пройти…»
Молодой цзинцзюнь протягивал взятку. Привратник-евнух ухмылялся, лениво перебирав серебро в руках.
— «Так мало? Ха, это даже не начало…»
— «Но я же отдал всё, что было!»
— «Для побега служанки этого недостаточно…»
— «Я не служанка! Я — евнух…»
— «Не лги.» Привратник мерзко усмехнулся. «Я в своей жизни перевидал тысячи евнухов. Даже самые красивые никогда не имели такой кожи. Ты явно женщина.»
— «Да, да! Гляньте сами — красавица какая!» — «Вон как нарядилась — да в серое! Смешно. Думала, нас перехитришь?»
Стражники растягивали губы в ухмылках, по-хищному разглядывая «евнуха».
— «Но если развеселишь нас — может, и отпустим…» — «Такая красотка нам дороже серебра.»
— «Не прикасайтесь ко мне!» девушка, замаскированная под цзинцзюня, попыталась вырваться.
— «Эй-эй, ты что, хочешь привлечь внимание? Прямо к дворцовому суду отправишься?» — «Бегство служанки — тяжкое преступление. Три сотни ударов палками. Хотя обычно до сотни не доживают…»
Она сжала губы, глядя на них с ненавистью.
— «Что скажешь?» — «Пойдёшь с нами… Или отправишься умирать в судилище?»
Я не сочувствовал ей.
Мне было всё равно.
Моя душа была выжжена. Я больше не умел сочувствовать.
Я подошёл, движимый лишь отчаянием — мне хотелось выместить свою злобу на ком угодно.
— Эй, Моцинь! Вот ты где!
Я подбежал к ней, грубо схватил за плечо.
— Мы тебя везде ищем! Пока ты тут прохлаждаешься, вся работа переделана!
— Что? Так она правда евнух?
— Разумеется. — Я с наглой уверенностью окинул всех взглядом.
— Лицо у неё девичье, но всё остальное — как у нас. Это известная лентяйка. Ещё вчера трупы таскать не захотела — всех нас перетрудили из-за неё!
Я с ехидной злобой толкнул девушку.
— Но… почему у неё лицо такое чистое? И одежды без грязи?
— Она всегда так: раз — и исчезает, когда самая грязная работа. Что тут удивляться?
— Но… если это евнух, такой красивый… может…
— Я бы на вашем месте не лез. Я сцепил руки на груди, как бы в раздумье. Она больная.
— Больная?
— Да. Больна ужасной чумой, которой болеют дикие племена на севере. Когда заболеешь, кровь начинает сочиться изо рта, глаза вытекают, кожа гниёт, зубы выпадают…
— Ч-что!?
— У нас уже трое от неё подохли. Сегодня мы их тела сжигали.
Я сделал шаг к стражникам. Те в ужасе отшатнулись.
— Ладно-ладно! Убирайтесь оба! И чтоб больше через Чёрные ворота не совались!
Под гиканье и проклятия нас выгнали в город.
Когда мы оказались в переулке, девушка тихо проговорила:
— Этот дворец сгнил насквозь…
— Что тебя удивляет? — Те ворота охраняют не люди, а звери.
— И ты, похоже, была не лучше подготовлена, чем я.
Я резко отдёрнул руку от её плеча.
Это был первый раз в жизни, когда я касался тела женщины. Хрупкие, изящные плечи девушки совсем не походили на плечи евнуха. Чем дольше я ощущал их под рукой, тем сильнее ловил себя на странном чувстве — словно начинал походить на тех стражников у ворот.
