— Спасибо, что помог. — сказала девушка. В её голосе звучала скорее сухая вежливость, чем искренняя благодарность. — Но ты вмешался зря. В крайнем случае я сама бы справилась — отравила бы их.
—Ну уж извини за лишнюю заботу, — буркнул я. Да и если бы ты прошмыгнула через Чёрные ворота, всё равно тебя бы поймали.
— Почему?
— Потому что киньи вэй сегодня кишмя кишат в городе. Воняют поисками беглецов за версту. Стоило бы тебе выйти к людям — и всё, сразу бы схватили.»
— Вот как… — девушка невесело усмехнулась и, опустив голову, всё же искренне поблагодарила меня:
— Тогда я действительно должна тебя поблагодарить. Попади я в руки киньи вэй, хорошего бы не было.
Я молча вгляделся в неё.
Она была высокой — почти моего роста. Гибкое тело было затянуто в серую грубую одежду, тщетно скрывая от глаз её живую, чистую красоту. Черты лица — правильные, яркие. Манеры — уверенные, сдержанные. Похоже, она была старше меня.
— Кстати… кто такой этот Моцинь?
— Друг, — ответил я. Уже покойник.
Моцинь давно покончил с собой.
— А тебя как зовут?
— С какой стати спрашиваешь?
— Хочу знать, кому я обязана. Не зная имени, трудно будет отплатить.
— Отплачивать не надо.
Лишь теперь я осознал: впервые в жизни спокойно беседую с девушкой.
Эта мысль поразила меня — с какой стати я евнух, должен волноваться об этом?
(Глупо. Я больше не мужчина.)
Я прошёл обряд обрезания в девять лет. Пять лет назад. Все воспоминания о прежнем теле стёрлись. Но почему же сейчас сердце вдруг гулко забилось?
(Как у мальчишки в первый раз, когда он замечает женщину…)
Я возненавидел себя за это.
— Скажи своё имя» —девушка настойчиво повторила.
Я нехотя назвал ей кличку, данную мне после того, как я стал евнухом — мерзкое прозвище, которым меня дразнили.
— Нет, не это. У тебя ведь есть настоящее имя, правда?
— Зачем тебе настоящее имя евнуха?
— Потому что прозвища — это не имена. Они не от сердца. Скажи мне своё настоящее имя.
Столкнувшись с её непоколебимой решимостью, я сдался.
Я выдохнул и назвал своё настоящее имя — то, что когда-то дали мне в детстве.
— Это из древних мудрецов?
— Да. — я кивнул. Дедушка выбрал. Отец был простым крестьянином. А дед, в молодости учившийся грамоте, надеялся на моё будущее.
Я вспомнил, как старый человек снова и снова внушал мне: Кэцзюй открыт для всех. Богатых, бедных, даже чужеземцев. Учись усердно — и, может быть, станешь чиновником.
Дедушка ошибался. Кэцзюй, экзамены на государственную службу, никогда не были открыты беднякам.
Для того чтобы готовиться к экзаменам, требовались деньги. Нужно было купить дорогие классические тексты, нанять хорошего учителя, заплатить за поездки и гостиницы во время экзаменов, отдать взятки экзаменаторам, оплатить банкеты и подношения…
На каждом этапе траты возрастали.
Если ты не был сыном богатого рода, у тебя не было шансов на успех. Все эти мечты о «равных шансах для всех» — ложь.
В доказательство — судьба моего деда.
Потратив всё на учёбу, он в конце концов продал книги и кисти и, как и его предки, вернулся к тяжёлому крестьянскому труду.
Когда смотришь на иссушённую, бесплодную землю, в которую родные вкладывали всю душу, а небо снова и снова безжалостно обманывало их, понимаешь: сколько бы ни трудились бедняки, их удел — каша, жидкая как вода.
Ребёнок нищего остаётся нищим.
Я хотел сломать это проклятие. Потому и пошёл в евнухи.
Евнухам не требовалось сдавать кэцзюй. В Школу евнухов брали бесплатно, и если проявить талант и усердие, можно было стремительно взлететь.
Когда меня кастрировали, на мои плечи возложили всю надежду семьи. В груди бушевала мечта о славе и возвышении. И что же теперь осталось от той мечты?
(Виновато не моё бедное происхождение. А моя собственная ограниченность.)
Когда я только поступил в Школу, учёба шла легко. Я быстро продвигался. Но потом, в какой-то момент, стало трудно. Я больше не мог поспевать за другими учениками. Чем сильнее я старался, тем безнадёжнее отставал.
Я проучился там четыре года с лишним. Последние месяцы — только благодаря снисходительности наставников.
Баллы скатывались всё ниже. И когда стало очевидно, что меня не спасти, я сам покинул Школу, чтобы не позорить учителей.
Я проиграл.
Проиграл себе. Проиграл будущему. Проиграл жизни.
(Даже если бы я сбежал из дворца — что дальше?)
Как я собирался жить? Чем зарабатывать на жизнь? Я об этом даже не думал.
Думал только — вырваться, а там как-нибудь.
Но даже если найти работу, будет ли она легче, чем таскать трупы? Будет ли жизнь лучше, чем у жалкого чистильщика сточных канав?
Смогу ли я вкусить нормальную еду? Носить чистую одежду? Спать под тёплым одеялом?
Даже если сбегу — разве будет лучше? А если узнают, что я евнух? Погонят, побьют, убьют…
(Куда я вообще стремлюсь? У меня нет дороги назад.)
Я потерял тело мужчины. Я не могу вернуться в родные края. Они не примут меня, если только я не буду облачён в высокое одеяние главного евнуха.
Мне некуда идти.
Только жить, прячась и унижаясь. Мыть сортиры, ловить крыс, чистить грязные канавы, перетаскивать трупы — пока сам не стану трупом, которого выбросят на сожжение.
Я проживу никчемную жизнь, не зная ни радости хорошей еды, ни красоты одежды, ни тепла постели, ни ласки любимой. Ничего.
И умру, никем не замеченный. Легко, словно пух на ветру.
— Дед мечтал о тебе. Хотел, чтобы ты стал мудрым, как древние учёные.
— случайно обронила девушка.
Эти слова обожгли меня, словно ножом по сердцу.
— Я недостоин своего имени, — сказал я. — Мне больше подходит презрительная кличка.
Я уже хотел отвернуться и уйти, но девушка окликнула:
— Меня зовут Сянэ.
— Ну и что? Всё равно мы никогда больше не увидимся.
— А вдруг увидимся? — улыбнулась она. Её улыбка была тёплой, но в ней сквозила тревога.
(Может быть…)
Через несколько дней после нашей встречи я был похож на живого мертвеца.
Меня жестоко избили — поймали на краже серебра у начальства.
Несмотря на долгую и жестокую порку, дело этим не закончилось. Работы на меня взвалили втрое больше. Крохи пищи и лохмотья, что служили постелью, отобрали. Насмешки и оскорбления сыпались градом.
(Проще умереть…)
Даже если бы я сбежал из дворца, вряд ли бы смог честно жить. Так зачем всё это? К чему бороться?
Покончу с собой, как Моцин. Хотя бы вырвусь из этого ада.
Жить всё равно незачем. Возвращаться некуда. Надежды нет. Передо мной только дорога в никуда.
Когда все уснули, я выбрался из своего угла. В ночной тишине, спотыкаясь, побрёл прочь.
Голод и усталость кричали в моём теле. Ветер и снег подгоняли в спину, я тащил за собой полуразмеревшуюся ногу. Боль давно притупилась от холода.
Я хотел уйти как можно дальше от знакомых мест. Хотя бы умереть там, где не будет слышно проклятий.
В полумраке я заметил что-то белое. Сначала подумал — снег. Наверное, сугроб у пруда.
Я свернул туда. Стужа резала кожу до онемения. Ещё шаг — и можно погрузиться в воду. Навсегда исчезнуть до рассвета, пока никто не увидит.
Меня будто влекла туда невидимая нить.
Когда подошёл ближе, понял: это не снег. Это был белоснежный меховой плащ, вышитый цветами. Дорогая, безупречная ткань — сразу видно, принадлежала не простолюдину.
(Что здесь делает плащ наложницы?) Кому он выпал? Как оказался у пруда?
Мысль вспыхнула — и тут же угасла. Какая разница? Я ведь собирался умереть.
Я поднял взгляд к воде — и сердце замерло.
Нет, не сердце. Будто в меня вонзилась стрела.
В свете холодной луны в воде стояла женщина. Она шла всё дальше, погружаясь в ледяную гладь. Тёмные волосы расползались по воде, как чёрные ленты.
Я понял без слов: она идёт умирать.
Следующее мгновение — и я бросился в воду.
Тела я почти не чувствовал, лишь судорожно перебирал ногами. Нащупал её тонкое запястье и судорожно вцепился.
Она яростно вырывалась, пыталась сбросить меня, но я не отпустил. Безмолвно, изо всех сил, потащил её к берегу.
Мы выбрались на лёд, дрожа от холода.
— Зачем ты помешал мне?! — сорвалась она на крик, как только я вытянул её из воды.
— Отпусти! Я…
— Ты… Сянэ? — выдохнул я.
Лицо её побледнело ещё сильнее.
Да, это была она — та самая девушка, с которой я пересёкся у Чжухэймэня.
— Почему ты решила умереть?
— Почему… Сянэ отвела взгляд.
— Потому что всё бессмысленно. Жизни нет. Чем дальше живёшь — тем больше боли.
— Жизни нет? — Мои губы обожгло ледяным ветром.
— Да ты, по сравнению со мной, счастлива.
— Ты… думаешь, я счастлива?
— Да. Ты ведь не простая служанка. Ты — наложница, не так ли?
Её наряд был слишком богат для обычной горничной. И уж тем более для простой чиновницы. Она занимала гораздо более высокое место.
— Да. Завтра.
Сянэ ответила без тени шутки, спокойно, как будто речь шла о самой обычной вещи.
Я ошарашенно замолчал.
(Эта женщина… действительно собирается умереть завтра.)
— Пойдём. Сначала обработаю твои раны.
Словно приняв всё уже решённым, она потянула меня за руку. Я стоял, не двигаясь, но потом без сил позволил увлечь себя.
Ночь была ледяной. Лёгкий плащ на её плечах уже промок. Мои тряпки, насквозь пропитанные холодной водой, примерзали к коже.
Мы бродили по дворцу, стараясь избегать постов, прячась в тенях стен.
(Куда она меня ведёт?)
Шаг за шагом, мимо замёрзших прудов и чернеющих садов.
Наконец Сянэ остановилась у одного из заброшенных флигелей.
Когда-то, вероятно, здесь жили второстепенные наложницы или мелкие чиновники. Теперь флигель был пуст.
Она сняла с плеч свой промокший плащ и накинула на меня.
— Сиди здесь. Я принесу воды.
— Глупо… Всё это глупо…
Я бормотал под нос, но внутри почему-то зародилось крохотное, болезненное тепло.
Она действительно вернулась — с деревянным ведром и грубой тряпицей. Осторожно промыла мои кровоточащие ссадины, старательно убрала грязь, словно хотела отмыть саму боль.
