— Старшая сестра Дайюй не могла пойти на тайную связь, — раздался звонкий голос Лин-нинфэй.
Все взгляды обратились к ней.
— Сестра Дайюй более, чем кто-либо, любила государя. Она первая из женщин гарема по верности и горячему духу. Даже если бы нечестивцы дерзнули напасть на неё, она скорее предпочла бы смерть, чем измену супругу. Она всё своё сердце и душу отдала императору — и никогда не совершила бы низости, о которой судачат!
— Конечно, ты скажешь так, — с ленивой усмешкой промолвила Цай Гуйфэй, играя шёлковым веером. — Ты ведь близка с Дин-ши. Но разве ты забыла? Тайную связь Дин-ши раскрыл Восточный двор. Восточный двор — рука государя, властитель Поднебесной. Неужто он стал бы клеветать?
— А почему бы и нет? — возразила Лин-нинфэй. — Восточный двор возглавляет евнух. Люди, познавшие пытки и тюрьмы, склонны к торгу и мести. Вполне возможно, что нашлись завистники, воздвигшие коварный заговор против сестры Дайюй.
— Даже если это был заговор, — холодно заметила одна из наложниц, — всё равно вина на ней. Дин-ши высокомерна, резка, дерзка в словах. Её давно ненавидели. Беды и счастье не с неба нисходят, их человек сам себе навлекает. С этим трудно спорить.
— Хватит пересудов, — вмешалась Цзылянь, улыбаясь, но взглядом пресекла возражения Лин-нинфэй. — Государь прислал дары. Их надлежит разделить.
— Дары? И всем нам есть доля? — оживились женщины.
— Да. Из-за истории с вишнями многие оказались обижены. В качестве утешения государь пожаловал прекрасные вещи — веера из страны Ман.
При этих словах кивнула евнуха по имени Сюйшоу, и несколько служек внесли длинный резной ящик, покрытый позолотой. Крышку сняли, и на стол легли веера, каждый в чехле цвета спелой вишни.
— Это веера из далёкого царства Ман, — пояснила Цзылянь. — Каждая может выбрать себе по одному.
— Ну и что в этом особенного? — фыркнула Сюй-лифэй. — Раздать по вееру каждой — и дело с концом.
— Вот именно так и было бы безвкусно, — с лёгкой улыбкой ответила Цзылянь. — А тут есть тайна. Среди этих вееров лишь один украшен цветами хэ-хуань. Той, кому выпадет счастье выбрать его, надлежит этой ночью отправиться в Юаньвалоу у Билочихского пруда. Государь пожалует туда.
Вмиг чайный стол загудел. Лица наложниц переменились, взгляды обратились к длинному столу с веерами.
— Но сперва — правила, — продолжила Цзылянь. — Первое: снимать чехлы до моего разрешения нельзя. Ни во время выбора, ни после — сидите и ждите. Второе: дотронувшись до веера, возвращать его назад нельзя. Едва коснулась пальцем — это уже твоя судьба. Третье: кто бы ни оказался избранницей, не ропщите, а благословите её удачу. Согласны?
— Ха! Выходит, государя разыгрываем словно жребий, — усмехнулась кто-то.
— Впрочем, это сама идея государя, — заметила Цзылянь. — Сказал, что иногда перемена и забава тоже хороши.
— Любопытно, — мягко произнесла императрица Инь. — Жаль лишь, что я не могу участвовать.
Цзылянь слегка склонила голову.
— Государыня тоже участвуйте. На том столе разложены веера без узора хэ-хуань. Все они изысканы, достойны вашей руки. Те, кто носит перстни с нефритом или золотом, а также те, кому недоступно служение в опочивальне — тоже выбирают оттуда.
Цисян уже разложила веера на другом столике. Беременные и находящиеся в женских днях не могли быть избранницами, им отводились иные дары.
— Но и здесь нельзя снимать чехлы. Всё решает судьба.
— Прекрасно, — оживилась Инь-хоу. — Тем любопытнее будет увидеть, что выпадет. Ну же, идём выбирать.
Императрица поднялась, за ней Анжоуфэй и Сусяньфэй.
— Однако этот жребий слишком уж выгоден для Хуангуйфэй, — промолвила Цай Гуйфэй, улыбаясь, но в её глазах скользнула острая насмешка. — Ведь вы точно знаете, где находится тот самый веер.
— Справедливо, — подхватила Сюй-лифэй. — Если вы участвуете, какой же это честный выбор?
— Тогда так, — спокойно ответила Цзылянь. — Выбирать будем по старшинству. Я встану последней, после Цай Гуйфэй. Что останется — то моё. Так будет честно?
Жёны и наложницы согласно закивали.
— Тогда начинаем. Первой — Лоу-чунхуа.
Одна за другой женщины подходили к столу, одни колебались, другие решали быстро, кто-то даже шептал молитвы и гадал по приметам. Наконец, свой выбор сделала Цай Гуйфэй, и только после неё Цзылянь подняла последний оставшийся веер и вернулась на место.
— Всем досталось? — осведомилась она. — Теперь снимайте чехлы. Но пока не раскрывайте веера. Когда зазвучит пипа, все откроете разом.
Зазвенела музыка, и в такт мелодии прозвучал шелест — веера раскрылись, словно сотни бабочек взмахнули крыльями.
— Увы, — Цзылянь взглянула на свой веер с узором лотоса и улыбнулась. — Удача обошла меня стороной. Кто же стала счастливицей?
— Я! — радостно воскликнула Сюй-лифэй, с торжеством раскрыв свой веер. Ярко-алая глициния хэ-хуань расцвела на его полотне, словно сама похвасталась перед всеми.
— Как завидно, — прошептали другие. — Вот уж кому явно благоволит Юйхуан.
Цай Гуйфэй сдержанно улыбнулась, слегка обмахиваясь своим веером, но в уголках глаз её блеснули острые колючки, второй веер достался ей.
— Раз обе фаворитки довольны, — мягко произнесла Цзылянь, — значит, и я могу быть спокойна.
Через три дня после чайного собрания ночью, Цзылянь в опочивальне сидела в лёгкой ночной одежде, пока Цисян расчёсывала ей волосы.
— Когда в Сы-юаньцзюй сообщили, что вишен мало, я опасалась, что из-за этого вспыхнут ссоры и обиды. Но, к счастью, всё обошлось мирно.
На самом деле выбор Сюй-лифэй вовсе не был случаен.
Каждый чехол был украшен вышитыми птицами, и среди них — павлин. Любовь Сюй-лифэй к павлинам знали все. Ни одна из младших не посмела бы забрать этот чехол — побоялись бы навлечь её гнев. Так в руки Сюй-лифэй и попал именно тот самый веер.
Этого и добивалась Цзылянь. Впереди был день рождения Цай Гуйфэй. Император Лунцин хотел лично явиться к ней с поздравлением, ведь её отец, первый министр, недавно обличил ряд продажных чиновников, и за это государь был ему обязан. Но такое внимание только разожгло бы ревность Сюй-лифэй. Чтобы смягчить её, Цзылянь заранее устроила вишнёвое собрание и предоставила ей триумф.
К тому же веера из царства Ман вовсе не были новинкой к чаепитию — их уже давно готовили в качестве наград для гарема.
— Цай Гуйфэй и Сюй-лифэй получили свою долю милости. Теперь, пожалуй, настала очередь самой Хуангуйфэй, — промолвила Цисян.
— Ах, даже неловко, — вздохнула Цзылянь. — Государь день за днём тяготится делами, пусть бы ночью отдохнул спокойно.
Назначение в опочивальню вызывало у неё не столько радость, сколько лёгкое чувство вины. Пусть и ради того, чтобы показать её как любимицу, но всё это казалось ей лишней обузой для Лунцина.
— Мой муж всегда говорит, — тихо улыбнулась Цисян, — что стоит лишь увидеть улыбку любимой жены, и все труды в тот миг превращаются в дым.
— Вы и впрямь любите друг друга… — отозвалась Цзылянь. — Поделись секретом, как хранить такое согласие?
— Всё просто: садись мужу на голову.
— Ах ты… — обе засмеялись, и в этот момент в комнату вошёл Сюйшоу.
— Так скоро? — удивилась Цзылянь. — Государь уже пожаловал?
— Нет, — поклонился евнух. — Сказали, что явился гонец от старшего евнуха.
— Пусть войдёт.
Цзылянь отдала приказ. Вошёл чиновный евнух из Управления служения.
— Государь этой ночью не явится. Просит Хуангуйфэй отдохнуть.
— Понимаю… — кивнула она. — А куда же направился государь? Надобно ведь приготовить встречу — Феникс играет с пионом.
Фэнси Мудань — уведомление о вызове к супружескому ложу. Обычно на нём ставилась печать императрицы, но ныне оно исходило под печатью главной императорской супруги, Гуйфэй. Без такого уведомления наложницам не дозволялось встречать государя.
Разумеется, это было лишь формальностью: император мог отправиться к любой из любимых женщин в любое время, а если визит менялся неожиданно, тогда тоже раздавали Фэнси Мудань, для виду.
— Фэнси Мудань не потребуется, — сказал евнух.
— Значит, Его Величество вызвал к себе наложницу? Кого именно?
Когда император желал видеть наложницу, формальные уведомления не требовались: они не могли встречать его у дверей своих покоев, и для их служения в ложнице не требовалось разрешения императрицы.
— Сегодня государь никого не вызывает. После того как закончил дела, почувствовал недомогание и остался почивать в зале Сяохэ.
— В зале Сяохэ? А не в Золотой Птичьей палате?
В те ночи, когда император не делил ложа с женщинами, он обычно отдыхал в Золотой Птичьей палате.
— У государя жар, — пояснил евнух. — Тайный лекарь сказал: летняя простуда. Болезнь не тяжёлая, но жар высок. Переносить Его Величество в Золотую палату рискованно, поэтому временно оставили в Сяохэ, для покоя.
— Кто при нём? — спросила Цзылянь.
Вопрос был не о слугах, а о том, есть ли возле императора женщина из гарема.
— Никого.
— Тогда я пойду. Цисян, подготовь меня.
Надлежало уложить причёску, поправить наряд: в одних ночных одеждах к государю во внутренние покои идти было невозможно.
Когда Цзылянь сошла с носилок и прошла через ворота Сяохэ, ей встретился старый седобородый лекарь Шэн, наблюдавший за императором.
— Каково его состояние? — спросила она.
— Принял отвар, сейчас лежит, — ответил лекарь.
— Жар спал?
— Пока нет. Но лекарство подействует, скоро должно полегчать.
Следовало принимать отвары через несколько промежутков времени. Чтобы приготовить следующую дозу, лекарь удалился в соседнюю комнату.
Цзылянь вошла в покои и негромко спросила евнуха Тунми:
— Государь только что заснул?
— Да, — кивнул тот.
— Неужели в последние дни ночные визиты стали в тягость?
— Государь мужчина крепкий, для него это не обуза. Но дела тяжки, усталость накопилась.
— Сообщили ли государыне-матери?
— Уже отправили весть во дворец Цзиньхэ.
Цзылянь подошла к ложу, за опущенные занавеси, и молча склонилась в долгом поклоне. Ответного приказа встань не прозвучало, и лишь спустя миг она поднялась сама.
Откинув занавесь, она увидела Лунцина, лежащего на спине. Мужественное лицо пылало краснотой от жара, брови, такие властные и прямые, были сведены в мучительной гримасе.
На столике у изголовья вода в тазу уже нагрелась. Цзылянь велела заменить. Смочив свежей холодной водой ткань, она отжала её почти досуха и осторожно коснулась вспотевшего лба и шеи императора.
— Вы слишком себя изнуряете…
Женщинам дворца было строго запрещено вмешиваться в дела государства, и Цзылянь ничего не знала о политике. Но она ясно понимала: забот у него бесконечно много. Она желала лишь, чтобы здесь, во внутреннем дворце, он находил хоть немного покоя. Но и здесь не было тишины — здесь были свои раздоры и тревоги. Она с болью ощущала: государь живёт в вечном напряжении. Люди воображают, будто жизнь императора — это одно сплошное наслаждение: дворцы и роскошь, изысканные яства, три тысячи красавиц в гареме. Но никто не знает, что Лунцин с утра до ночи изнуряет себя государственными заботами; что он беспрестанно думает о тех, кто рядом; что каждое его слово подслушивают и записывают для истории, и малейшая оплошность навеки сохранится в летописях. Никто не знает, что он не может ступить и шага без свиты; что у него нет ни минуты наедине с собой; что даже ночи с женщинами гарема переплетены с политикой, и даже в подушечной беседе он не может снять с себя тяжесть императорской власти.
