У Сюци не было удела и обязанностей — он не правил землёй, не занимался государственными делами, а свободное время тратил на писательство. Когда-то он хотел написать роман о побеге из тюрьмы-призрака и просил разрешения у Восточного ведомства — побывать там, собрать материал. Ему, разумеется, отказали. Но он упрямился, не раз пытался пробраться туда тайком, и всякий раз его выдворяли вон, вызывая лишь смех и раздражение.
— Упрямый старый евнух, — ворчал он. — Евнух, а и слова не выпросишь!
— Всё потому, что он знает: за тобой стоит брат-император, — мягко сказал Лунцин. — Вот и держится настороже.
Он обернулся к матери и с лёгкой улыбкой сказал:
— Отец, брат, невестка — все они тревожатся за меня. Только вы, матушка, похоже, не слишком переживаете. Мне даже немного обидно.
— Ну зачем лишние тревоги? — ответила она с лукавой улыбкой. — Ведь у тебя рядом Ли Гуйфэй.
— Точно, — поддержал отец. — И раз беды не случилось, значит, и вправду её заслуга. Цени её, Лунцин. Она — твое лекарство.
В этот миг в павильон вошла сама Цзылянь.
— О, вот и вы! — сказал отец.
— Ах, и обо мне зашла речь? Не злословили ли часом? — улыбнулась она.
— Мы говорили, что ты — моё чудодейственное снадобье, — мягко произнёс Лунцин.
После непринуждённых шуток и разговоров Цзылянь предложила:
— Солнце клонится, жара спадает. Не хотите ли прокатиться на лодках? Сейчас самое время любоваться лотосами в закатных лучах.
Она повела родителей и княгиню Юйту к пруду. Сюци сослался на морскую болезнь и остался. С ним остался и Лунцин.
— До меня дошли слухи, — сказал Сюци вполголоса. — Госпожа Дин пыталась прорваться на ночное ложе?
— …Уже узнал?
— Плохие вести летят быстрее ветра. Бывшая императорская супруга, сосланная в холодный дворец, сбежала и ворвалась в покои Сяньцзя. Такого не бывало в истории. Уже и на улицах судачат.
— Позор мне… — глухо ответил Лунцин.
— Простите, если скажу лишнее. Но не слишком ли вы были милостивы к Дин?
Закат ложился косыми лучами на резные карнизы, огонь багровел на красных колоннах.
— Она… Фан, по мужу Дин, совершила тяжкое преступление. По закону следовало бы истребить весь её род. Но ей сохранили жизнь, избавили от крайней казни. И всё равно она не раскаялась: хитростью выманивала вас в холодный дворец, мешала ночам, порочила имя государя. И теперь, когда её проступки очевидны, вы опять медлите с наказанием. Это во вред вам.
Лунцин молча глядел вдаль, туда, где в лучах заката плыла лодка.
Со стороны пруда донёсся весёлый смех княгини Юйту.
— Моя мать… Жун тоже совершила непростительное. Весь её род был вычеркнут из истории, невинная кровь пролилась рекой. Это был жестокий исход, не лучший из возможных, но другого быть не могло. Вина Жун несомненна, и кара её по праву была смертной.
Речь шла о деле Юэянь — покушении наложницы Жун Юйхуань, фаворитки императора Чунчэна, на жизнь собственного сына, то есть самого Сюци.
— Отец говорил: император обязан быть безжалостным. Даже если преступление совершила некогда любимая женщина, её следует карать без колебаний. Излишняя жестокость не нужна, но и промедление, и сомнения делают наказание только страшнее.
Ты мужчина. Ты муж. Ты отец. Но прежде всего — ты государь. Откажись от сердца. Откажись от чувств. Откажись от долга перед родом. На вершине трона всё это становится ядом, разъедающим душу.
Слова отца, сказанные в ночь перед восшествием, жили в сердце острым ножом, разрывая грудь сомнениями.
— Да, всё верно, — продолжил Сюци с тяжёлым вздохом, раскрыв веер. — Но если бы решение давалось легко и просто, не приходилось бы так мучиться. Я — всего лишь князь, мне позволено жить по прихоти. А вот императору — нет.
Он поднял взгляд и добавил:
— Может прозвучать странно, но я благодарен своей покойной матери.
— Благодарен? — удивился Лунцин. — За что же?
Сюци было всего пять лет, когда Жун Юйхуань казнили. Его мать зарубили мечами, а он сам стал сыном преступницы. Хранить ненависть было бы естественно.
— Но если бы не дело Юэянь, все эти муки достались бы тебе. А я… я слишком слаб. Я не вынес бы бремени человеческих судеб. Если бы мне пришлось принимать такие решения… я бы погиб. Я родился без дара управлять страной. Может, это и не проклятие, но если бы судьба поставила меня на трон, я быстро утонул бы в отчаянии и погубил всё.
На его веере блестела инкрустация из слюды, в отблесках заката похожая на следы слёз.
— Таким, какой я есть, я обязан матери. Она отрезала меня от престола и тем спасла не только меня, но и народ. Для летописей она останется великой преступницей. Но для меня и для тысяч людей — она, может быть, благодетельница. Иначе всё закончилось бы гибелью слабого государя и крахом державы. Или и тем, и другим разом.
Вечерний ветер покачивал подвески под балдахином. Бледно-зелёные полотнища тихо колыхались.
— О! Цвет степи! — радостно воскликнула Нинфэй, её ожерелье из агата тихо зазвенело.
— Ткань сначала красят индиго, потом жёлтой сукновицей, — объяснила Цзылянь, поправляя ей съехавший колпачок. — Получается этот удивительный оттенок — словно просторная степь под небом. Удивительно, но зелёного красителя не существует как такового.
— И листья не подойдут? Они же такие ярко-зелёные! — удивилась Нинфэй.
— Увы, нет. Цвет листьев очень непрочен: намокнет — и поблекнет, пройдёт время — и потускнеет. Поэтому зелёное получают, сочетая индиго и жёлтые красители — из сукновицы, осоки, гардении. Меняя их соотношение и количество погружений, добиваются разных оттенков. Например, эта ткань напоминает цвет степи. А вот смесь индиго и осоки даёт насыщенный зелёный — словно твои глаза.
— Правда? — Нинфэй с улыбкой коснулась ткани. — Жаль только, ещё мокрая. Почему её сушат тут, под навесом? На солнце бы высохла быстрее.
— Сукновица боится солнца. На жаре цвет тускнеет, поэтому сушим в тени.
После истории с госпожой Цзиньи Нинфэй увлеклась крашением тканей. Она часто приходила в Фансяньгун помогать Цзылянь, а потом вместе с радостью ела сладости, что готовила Цисян. Впрочем, сама Цзылянь только радовалась её улыбке.
— Раз уж работа окончена, — предложила Нинфэй, — давайте покатаемся по речке. На воде прохладнее.
— На речке? За пределами дворца?
— Нет-нет, в Ханьцзингоу.
К востоку от задворков находился рукотворный овраг Ханьцзингоу. Считалось, что его устроили в подражание месту свиданий легендарного императора Шэнлэ и его любимой наложницы. После её казни ущелье пришло в запустение, но при Лундэн-ди его благоустроили заново, и теперь здесь любили отдыхать в летний зной.
— Сладости возьмём?
— Конечно. Но сперва — переодеться.
— Опять переодеваться? Ну зачем, и так удобно.
На Нинфэй был простой рабочий наряд для окрашивания. С непривычным шапочком в степном стиле он смотрелся странновато, но в остальном совсем как у служанки.
— В таком виде за ворота не выйдешь, — строго сказала Цзылянь.
— Но мне нравится, удобно и прохладно.
— Удобно-то удобно, но на люди — всё же наряд нужен.
— У меня и нет других платьев.
— Я дам.
— Ты дашь — значит, это будет жуцюнь? Я не надену жуцюнь!
— Но сейчас на тебе именно жуцюнь.
— Это другое! Оно простое и лёгкое, а те ваши пышные — только путаница. Стыдно же ошибиться и выставить себя на смех.
Она всё ещё помнила, как некогда неверно завязала пояс и опозорилась.
— Тогда наденем одинаковое. Я — так же, как ты. Если и выставимся на посмешище, то вместе.
Уговорами и шуткой Цзылянь затащила её в нарядную.
— Прелестно! — воскликнула она, когда Нинфэй вышла из-за ширмы.
На гибкой, здоровой фигуре теперь был не воинский халат, а женственный жуцюнь до груди. Лёгкая юбка с широкими складками казалась облаком, на ткани — птицы в полёте и яркие полосы цвета индиго и светло-зелёного, волнообразные узоры на накидке словно журчащие потоки.
— Размер в самый раз… Ты ведь специально для меня шила?
— Да. Давно хотела увидеть тебя в таком наряде. Ну как?
— Легко и прохладно. Даже удобнее, чем мои штаны.
Нинфэй весело закружилась.
— Но причёску надо сменить.
— Не стоит, — отмахнулась она. — У меня всё равно нет париков.
— И без них можно. Давай я причешу.
Цзылянь усадила её за туалетный столик, сняла шапочку, расплела белокурые волосы, смазала маслом и уложила в два завитых пучка, похожих на лисьи ушки. Украсила их лентами, вставила зелёные шпильки и алые цветы.
— Но разве светлые волосы не смотрятся странно?
— Нисколько. Они сияют, словно живой шёлк.
— А Сюй и Цай смеются, что это будто седина.
— Белый — цвет редкий и драгоценный. Он символизирует солнце, чистоту, добро. Белые олени, тигры, вороны, волки — все они считаются священными. Да и вообще, все краски рождаются из белого. В древности люди носили лишь белые льняные ткани, и лишь позже научились окрашивать. Белый — отец всех цветов.
— Значит, он особенный?
— Уникальный. Твой собственный.
Цзылянь нарисовала ей на лбу красный цветок.
— Всё, что делает тебя иной, — твое сокровище. Береги его.
На белом лбу расцвёл яркий цветок, и лицо Нинфэй засияло.
— Какая я теперь! Точно как девушки из Кая!
Она смеялась, глядя в зеркало. Цзылянь улыбнулась ей в ответ.
— Но у нас с тобой теперь причёски разные! Почему ты не заплела так же?
— Двойные пучки — для молодых девушек. Мне идёт больше один высокий.
— Нет! Ты же обещала — одинаковые наряды! Значит, и причёски должны совпадать!
— Я этого не говорила…
— Ну пожалуйста!
Она капризничала так, что Цзылянь пришлось уступить. Цисян уложила им одинаковые причёски.
— Ах, вы словно родные сёстры, — заметила служанка.
— Вот уж похвала так похвала, — засмущалась Цзылянь. — В моём возрасте носить девичьи причёски… стыдно.
— Нисколько! Вы — как близнецы!
Цзылянь чувствовала себя неловко в молодёжном облике, но сияющее лицо Нинфэй развеяло её сомнения.
— Пойдём же, сестра!
И, схватив её за руку, Нинфэй потянула за собой.
Они добрались в носилках до Ханьцзингоу. Там журчала вода, искрились зелёные блики между листвой.
— Ах, мы не первые! — воскликнула Нинфэй.
Под акацией сидела девушка и читала книгу.
— О, Гуйфэй, — поднялась она.
Цзылянь подошла ближе, желая поздороваться, но та женщина первой поднялась и, сделав глубокий поклон, произнесла приветствие.
— Ах, а я уж гадала, кто это тут. Оказывается, ты, Сусянь-фэй.
На ней было скромное платье жуцюнь, совсем не похоже на наряд придворной наложницы, и потому Цзылянь сперва её даже не узнала.
— Тошнота прошла?
— Стало легче. Лекарство, что даровала мне ваша светлость, оказалось очень действенным.
Сусянь-фэй улыбнулась робко и почтительно. Ей было всего двадцать четыре. Шесть лет назад, вместе с воцарением нынешнего императора, она вошла во дворец.
Красота её была утончённой: стройные брови, словно ивовые листочки, лёгкий, ясный взгляд. И всё же — почему-то черты её лица не задерживались в памяти. Может быть, оттого, что сама она была слишком скромна, чересчур благовоспитанна. Молчащая, замкнутая, никогда не стремившаяся привлечь внимание. Её род принадлежал к средним чиновничьим домам, без особого влияния. Она не из тех, кто рвётся к милости государя, напротив — тиха, смиренна, словно сделана из слоновой кости: красива, но бледна на фоне пёстрого цветника гарема.
— Лекари велели не сидеть всё время в покоях, — сказала она мягко. — Потому я вышла на воздух. И для здоровья полезно, и для сердца отрада.
— Вот и хорошо. Хоть и зной, но в четырёх стенах ещё душнее.
— А вы тоже прогуливаетесь? В одинаковых нарядах… очень необычно смотритесь.
— Я-то ладно, — усмехнулась Цзылянь. — А Нинфэй прелестна, правда? Прямо лисичка-оборотень, белая и хитроумная.
Но Нинфэй не ответила. Она спряталась за спиной Цзылянь.
— Здесь удивительно прохладно, словно в ином мире. И журчание воды так приятно слуху.
— Верно, — кивнула Сусянь-фэй. — Благодарю этот уголок: и книги читаются легко.
— А что читаешь?
— Новую повесть Шуанфэйлуна, изданную в прошлом месяце.
Цзылянь взглянула на обложку и кивнула.
— Ах, вот как. Я тоже хотела прочесть. Уже договорилась с императрицей: она обещала дать, как только дочитает. Но всё ещё не закончила.
— Я почти дошла до конца. Хотите, потом передам вам?
— С радостью. С нетерпением жду. А, кстати, у меня с собой сладости. Давай вместе угостимся?
— Можно? Но… Нинфэй…
Нинфэй недовольно надула щёки.
— Что же, сестрица не хочет делиться сладостями с Сусянь-фэй?
— Она ведь прихвостень Цай Гуйфэй. Я её не люблю.
И впрямь, хотя Сусянь-фэй и не льстила открыто, но держалась близко к Цай Гуйфэй. У её дяди служба под началом самого канцлера Цая, и благодаря этому покровительству Цай Гуйфэй принимала её почти как сестру.
— Не говори дурно. Давайте все вместе поедим. Цзылянь успокоила рассерженную Нинфэй. Они расстелили циновки в тени дерева, Цисян достала из ларца серебряные блюда и расставила угощение.
