Он читал нарочито громко, шаг за шагом приближаясь.
— Хуангуйфэй, хотите последовать за Ван Цзешюй и уйти в Чанъсинь-гун?
Ван Цзешюй — некогда любимая наложница императора Гун-ди, ослепительная и талантливая, но утратившая милость ради бывшей певички. Оставшую жизнь она провела в монастыре, в тоске и одиночестве.
— Моё будущее — не твоё дело.
— Не скажите. Мы с вами когда-то делили одно ложе.
И в уголках его аккуратных глаз заиграла бесстыжая улыбка.
— А когда ты была моей женой, детей так и не родила.
— …Был один раз.
Цзылянь метнула на него взгляд — и он хлопнул себя по колену, притворно вспомнив:
— Ах да! Но всего раз. В переулках хватает баб, что плодятся, как скот, но ты ведь явно не из таких.
— Следи за языком, Ян-шицзян. Осмелился оскорбить Хуангуйфэй!
— Да как же, почтенная госпожа, я вовсе не оскорбляю. Я лишь говорю: Хуангуйфэй слишком возвышенна, чтобы походить на низких самок, что всё вечно беременны.
Он щёлкнул веером, изобразил притворную скорбь:
— А ведь в гареме ценят только утробу. Жаль вас, Хуангуйфэй.
— Благодарю за сочувствие, Ян-шицзян. Но позволь — я уйду. Я сослалась на недомогание, чтобы покинуть пир. Если меня увидят, болтающей с тобой, начнутся лишние слухи. Или ты именно этого и добиваешься?
— Да что вы. Я пришёл помочь.
— Твоя помощь мне…
…без надобности, — хотела сказать Цзылянь, но он уже протянул ей маленькую расписную коробочку.
— Снадобье из Запада. Пить по ложке в день, семь дней подряд — и месячные остановятся, тело примет признаки беременности. Перестанешь — всё вернётся. Но пока пьёшь — ты мать будущего наследника.
Что это значит?
— Для опальной наложницы лучший способ вернуть милость — ребёнок. Если родишь принца — государь снова войдёт в Фансяньгун. А даже если случится мнимый выкидыш — он проникнется жалостью. Так или иначе, ты вновь обретёшь благоволение.
— Какой ты заботливый. Даже бывшей жене советы раздаёшь.
— Не советы — план. Для вас.
Он понизил голос, словно почуяв в темноте чей-то взгляд.
— Как мне известно, Дин-ши — особенная женщина для государя. Даже когда он сослал её в холодный дворец, сердце его не отошло. Ты же, предложив казнить её, совершила величайшую ошибку. Теперь государь не просто охладел, он может возненавидеть. При таком положении вернуть милость нелегко.
— …Значит, обмануть, будто я беременна? Это измена государю.
— Пока он не узнает — измены нет. Ты умна, ты сумеешь сыграть.
Цзылянь искривила губы в холодной усмешке.
— Да уж, заботы у тебя обо мне хоть отбавляй. С какой это стати?
Ну… можно сказать, ради нашей давней связи. Но, признаюсь, и выгода нужна. Вернёшь благоволение, станешь влиятельной — и для меня, может, замолвишь слово.
— К примеру, я помогу тебе пробиться наверх?
Цзылянь прищурилась, всматриваясь в его лицо, скрытое в тени.
— Слышала я… будто твой пост в Ханьлине под угрозой?
Бывший глава кабинета министров и первый советник пал, уличённый в получении огромных взяток. Его падение поставило под угрозу карьеру Ян Чжунцзе. Женитьба на дочери влиятельного сановника, что должна была стать залогом возвышения, обернулась для него же бедой: чтобы уйти от расследования Восточной палаты, ему пришлось хлебнуть горького. Не только назначение в сан учёного-лектора сорвалось, но и нынешнее его место в Ханьлине висело на волоске — и удержаться в должности было всё труднее.
— Недаром вас зовут Хуангуйфэй, — склонив голову, Ян Чжунцзе улыбнулся слишком радостно, почти жутко. — Ваши слухи точны, словно стрелы.
— Цзюян — словно город на тонком льду, — продолжал он. — Впереди сотни врагов, а ты один в окружении. Одна лишь храбрость тут гибель. Надо помогать друг другу, чтобы пережить беду.
— Вот как. Вроде бы — сидим в одной лодке, — ответила Цзылянь и приняла коробочку.
Она приоткрыла крышку: в свете звёзд заблестел порошок, красновато-бурый, как прелые листья.
— Вещь редкая… — сказала она с улыбкой. — Годится не только для себя. Есть и иные применения.
— Иные? — не понял Ян.
Она не ответила. Только одарила его яркой, почти хищной улыбкой.
— Держи со мной дорогу, Ян-шицзян. Взаимная поддержка — вот что нужно.
— Мы проверили все грузы, поступившие в гарем, — докладывал евнух, глава Восточной палаты, склонившись перед троном. — Но ничего подобного среди них не нашли. Странно другое… при вскрытии тела служанки, что отравляла Сю Сяньфэй, обнаружили явные признаки отравления опием.
— Опять опий? — нахмурился Лунцин.
В деле с коробочкой для румян у князя Жуйдэ тоже было то же самое: у всех умерших при допросе — симптомы опийного отравления.
— Когда яд берёт верх, ради новой дозы люди пойдут на всё, — мрачно заметил император.
— Так и в том деле с разрывом кишок — помните? — напомнил евнух. — Там тоже опиумом держали за горло исполнителей. А раз уж яд проник и в сам дворец, подобное повторится — не в диковину.
Дело о разрыве кишок произошло на четвёртый год правления Фэнши: во время жертвоприношения Великому предку и самому императору в подношение подмешали яд. Тогда был стёрт с лица земли весь род У, выходивший из императорской вдовствующей семьи.
— Веди расследование втайне, — приказал Лунцин. — О находке никому. Узнает зачинщик — и скроется без следа.
— Слушаюсь, — склонил голову евнух.
— Скажи, — вдруг поднял глаза император, — слышал ли ты, что у меня с Хуангуйфэй раздор?
Евнух замер, но быстро натянул услужливую улыбку на лицо, юное и почти лишённое возраста.
— Простите за дерзость, государь. Но по вашему лицу видно: не всё ладно в сердце. Вот я и подумал — не с ней ли связано?
— Умеете же вы, евнухи, ловить настроение хозяина, — рассмеялся Лунцин, поднимая чашу из зелёного фарфора. — И притворяться неведением — тоже мастерство у вас отточено.
Как мог глава Восточной палаты, что держал шпионов во всех уголках страны, не знать, отчего у императора и Цзылянь разлад?
— Думаю, это тебя Кайху прислал хлопотать, — заметил Лунцин.
— От вас ничего не скроешь… Простите. — Евнух поёжился. — Говорят, Хуангуйфэй уже раскаивается. Просит у государя шанса — искупить вину и смыть позор.
— Значит, не только Кайху, ты тоже её прикрываешь?
— Я не покровительствую. Но ведь государю нужно место отдыха сердца.
— Думаешь, Хэнчунь-гун не подходит?
— На плечи императрицы возложена ноша матери страны. Ей и без того тяжко. Успокоение сердца государя надлежит доверить иной особе.
— И ты полагаешь — Хуангуйфэй для этого создана?
— Ради того её и ввели во дворец. Не ради ласк и милости, а ради того, чтобы облегчить государю груз.
— Но она забыла о своём месте, вмешалась не туда — и я вынужден был её унизить.
— От любви к вам, государь. Это простая женская ошибка: слишком сильная привязанность, и слова становятся дерзки. Нет в том злого умысла, но ссора рождается.
— Вот как ты искренне говоришь. По собственному опыту? — Лунцин усмехнулся, пригубив холодный чай. — И что же ты делаешь, когда Кайху бросает тебе резкие слова?
— Отступаю. Сначала время и расстояние. Остынуть. А потом — ставлю себя на её место, думаю, что она хотела сказать. Тут главное — оставить своё чувство и смотреть её глазами. Влезть в её душу, видеть мир её взором, даже на себя.
Евнух сузил зелёные, как нефрит, глаза.
— Тогда видишь: за враждой скрыто иное. Там и печаль, и боль, и ревность, и желание заботы. То, что она хотела сказать, часто совсем не то, что произнесла. Узнаешь это — и связь между вами станет лишь крепче.
Когда евнух удалился, Лунцин взял кисть с алой тушью и вновь уткнулся в бумаги. Их громоздились горы, и сколько бы он ни читал и ни чертил пометки — их не становилось меньше.
Пришло время…
Надо вернуть Цзылянь в милость. Иначе гарем вернётся к хаосу, что был до её прихода. Нет, всё ещё хуже: выкидыш Сю Сяньфэй — самое страшное доказательство. И выбор в качестве яда красного шафрана, чтобы непременно зацепить Фансянь-гун, ясно указывает: это чья-то ловушка. Письмо Дин-ши, попавшее наружу, возможно, тоже рук того же врага.
Чтобы Цзылянь могла удержать покой в гареме, ей вновь нужно дать небесную милость. Он понимал — иначе нельзя. Но сердце отказывалось видеть её. Не то чтобы он ненавидел её. И не презирал. Хотя и признавать не хотел, но — он боялся её. Её ум был беспощаден: мог обнажить все его грехи, вонзить в горло клинок истины, и он, лишённый слов для ответа, бежал бы. От неё, от прошлого, от собственной вины.
Император, владыка Поднебесной, а до чего же жалок?
— Государь, государыня просит о встрече, — доложил Тунми.
Лунцин кивнул — и велел впустить. Императрица Инь была в положении, и её появление в Сяохэ-дянь было необычным. Он отложил кисть на хрустальную подставку и вышел навстречу.
— Бумажное платьице готово. Прошу государя взглянуть, — сказала Инь-хоу.
По её знаку фрейлина внесла поднос. На нём лежало крошечное платье из бамбуковой бумаги, окрашенное в небесно-голубой, словно море, с нарисованным жёлтым драконом в четыре когтя.
— Прекрасно. И-синь будет доволен.
Бумажное платье — одна из ритуальных жертвенных вещей. В праздник Чжунъюань, пятнадцатого дня седьмого месяца, его сжигали вместе с бумажными деньгами, отправляя усопшему на тот свет. К платьям добавляли бумажные шапки, туфли, коней, колесницы, даже фигурки людей — чтобы мёртвому там жилось в довольстве.
— А это бумажные сладости, — напомнила императрица.
Другая фрейлина внесла поднос с бумажными лунными пряниками, персиками долголетия, пирожными красный каштан, гороховыми пирожками, зелёными полынными лепёшками, финиковыми кексами… Всё из цветной бумаги, так умело, что было похоже на настоящее. И всё — любимые лакомства И-синя.
— Бумажные сладости… занятно. И-синь обрадуется, — улыбнулся император.
— Это мысль Ли-Хуангуйфэй. Она сказала: не только на алтарь положим, но и в подземный мир отправим. Я рассказала ей, что любил И-синь, — и она сделала такие вот чудеса.
— Вот как… Ли-Хуангуйфэй… Не удивительно, что так искусно вышло.
Он взял одно изделие, пригляделся — и ему даже почудился сладкий аромат: должно быть, вплели благовония.
— Ли-Хуангуйфэй вернула корону и печать, и теперь заперта под стражей, — сказала императрица.
Она велела принести евнуху корону и золотую печать, которыми Цзылянь отказалась владеть.
— Заперта под стражей? Но я ведь не отдавал такого приказа… — нахмурился Лунцин.
— Она сама попросила. — Голос императрицы Инь был мягок, но твёрд. — Ведь Ли-Хуангуйфэй виновна. Вот её письмо с повинной. Она велела мне передать его вам, государь, сказав, что ждёт вашего приговора.
С поклоном императрица протянула свёрток.
Лунцин взял его, вскрыл. На голубой, словно утреннее небо, бумаге с лёгкими волнами узора лёгким почерком была выведена исповедь.
Письмо начиналось словами: Виновная жена просит прощения, — и сразу же шло извинение за то, что позволила Нинфэй дерзко и неосмотрительно поднять шум, за собственное неумение держать себя в узде и за то, что словами задела драконью чешую государя. Дальше шло следующее: Сама напросилась, на беду. Потеряла лицо. Утратив его, не могу более управлять гаремом и сохранять его мир. В таком положении лишь увеличиваю бремя императрицы. Я — всего лишь дочь из красильни, возвышенная милостью императрицы-матери, но не оправдавшая её ожиданий. Стыд мой безмерен. В таком жалком виде не имею права называться хозяйкой Фансянь-гун. Немедля должна сложить с себя сан и уйти в холодный дворец. Всё приготовлено, остаётся только ждать святейшего указа о ссылке. Прошу государя скорее упразднить пустую и недостойную, принять новую Хуангуйфэй. Пусть годы моего служения были коротки, но счастьем было — принадлежать государю. С этим чувством я завершаю слова. Да здравствуют Величайший Предок и нынешний государь во веки веков, да пребудут Ли-тайхоу и Инь-хоу тысячелетия, да процветает Дакай во веки вечные.
