— …До сих пор нет вестей? Сколько же можно ждать!
— Тут спешкой не поможешь.
— Сходи ещё раз.
— Да ведь я только что ходил. Всё без перемен.
Слушая равнодушный ответ Тунми, Лунцин не находил себе места. Пальцы его нервно постукивали по резному столику.
— Вам незачем так тревожиться.
— А ты откуда знаешь?
— Кто ж его знает… Я ведь просто утешаю вас, а если вы спросите, на чём основываюсь — тут уж сказать нечего.
— Хм… А я всё думаю: как это такой беззаботный повеса смог дослужиться до должности ближайшего евнуха при императоре?
— А вот так! Всё — сила серебра. В этом мире нет ничего, чего нельзя купить за деньги.
Тунми ухмыльнулся самым бесстыжим образом. Лунцин только качнул головой и устало откинулся на спинку кресла, тяжко вздохнув.
Совет при дворе закончился совсем недавно, как вдруг пришла весть: у императрицы Инь начались роды. Срок был уже близок, и всё же сама весть застала врасплох. Сказали, что императрица уже в родильной палате, рядом лекари и повитухи, и тогда Лунцин удалился в чертог Сяохэ, занялся бумагами, ожидая скорого радостного известия.
Но полдень прошёл — и всё оставалось тихо. Чем дольше тянулось ожидание, тем сильнее он тревожился. В гарем он всё равно не мог войти: в родильной палате императору нечего было делать. Оставалось лишь ждать. Он даже выслушал дневную лекцию, хотя сидел, как на иголках. Когда придворные учёные разошлись, солнце уже клонилось к закату, но радостной вести всё не было. Тогда Лунцин послал Тунми на разведку, и тот вернулся с известием о тяжёлых родах.
— Наследник никак не появляется на свет. Её Величество мучается страшно.
Лунцин в тревоге бросился во дворец Хэнчунь. Из родильной палаты доносились крики императрицы и голоса повитух, подбадривающих её изо всех сил. Снаружи несколько даосских жриц из обители Юмэй читали молитвы о спасении матери и дитя. Сам император ждал в приёмной. Час ужинать, но он и думать не мог о еде. Лишь бессильно ждал.
— Совсем недавно Ань Жоуфэй родила мёртвого ребёнка…
Это было несколько дней назад. Ещё не дошедшая до срока, она почувствовала схватки. Лекари старались, но все усилия оказались тщетны — дитя родилось безжизненным.
Несчастья в гареме не кончались, а известия о несчастных родах были подобны бедствию.
— Да хранит государя Небо!
Перед ним предстали Цай Гуйфэй и Сюй-лифэй, каждая со своей младшей сестрой. Все вместе они пышно склонились, в изысканных позах воздали полное почтение. Лунцин позволил им сесть. Женщины благоухали, садились плавно, будто цветы в вазу.
— Ай-ай, а Нинфэй не явилась?
— У самой императрицы роды, а она не пришла — что за замысел?
— Не иначе возомнила себя выше всех, раз внучка принцессы Чуньчжэнь.
— Всё потому, что Хуангуйфэй её балует. Вот та и распоясалась.
— К слову, а где сама Хуангуйфэй? Что-то не видно её.
Цай Гуйфэй жеманно оглядела зал, когда вдруг торопливые шаги раздались за дверьми. Лунцин невольно поднялся. И вот перед ним на колени пала Ли Цзылянь, Хуангуйфэй.
— Поздравляю государя! Родился принц!
— Правда?! Он жив, здоров?
Радость вспыхнула в сердце, но прежде её пришло облегчение, а затем и тревожная искра.
— А императрица? Она в порядке?
— Всё благополучно. Сейчас сама держит наследника на руках. Она так хотела, чтобы вы узнали поскорее, что я сразу же поспешила к вам.
— Слава Небу… Наградить лекарей и повитух!
— Государь подождите. Я принесу вам наследника.
— Нет… сам пойду!
Он бросился из зала. Жрицы пытались удержать, моля: Родильная палата — место нечистое, небожителю не подобает входить! Но Лунцин их не слушал, распахнул двери. Повитухи спешно убирали, завидев императора, кинулись на колени. Но он лишь махнул: Займитесь делом! — и поспешил во внутреннюю комнату.
При свете факелов он подошёл к ложу. Императрица Инь, бледная, с потом, блестящим на лбу, держала ребёнка на руках. Увидев мужа, хотела склониться в поклон.
— Не двигайся. Лежать!
Он остановил её жестом и сел рядом. Аккуратно вытер пот с её лба.
— Смотри… какой он, словно из нефрита, — прошептала она.
Лунцин склонился над ребёнком. Маленькие глаза широко распахнуты, и в них светилось удивление, словно он рассматривал отца. Как же странно: то, что причинило такие муки матери, оказалось таким дивным, чистым, прекрасным.
— Ты справилась. Спасибо тебе, моя императрица.
— Это заслуга Ли-Хуангуйфэй. Она с самого начала была рядом со мной.
— Вот как? Тогда я щедро её награжу.
— Я лишь сопровождала госпожу, — улыбнулась Цзылянь. — Ваша супруга очень сильна.
— Нет, я много раз думала, что сил больше нет, что не выдержу… но ты подбадривала меня…
Они переглянулись и улыбнулись.
— Что вы там смеётесь?
— Когда я уже почти теряла сознание, Ли-Хуангуйфэй наклонилась ко мне и сказала…
— А вот госпожа Хуангуйфэй тут мучается, а Его Величество в это время спокойно ужинает и смотрит представление труппы Юэлун.
— Услышав, что идёт пьеса Фэйцюн-нян, я тут же очнулась.
Императрица любила театр, а Фэйцюн-нян была её любимой пьесой.
— Я ещё ни разу не видела, как Юэлун исполняет Фэйцюн-нян. Подумав, что император опередит меня, я не на шутку разозлилась. Умру тут от усталости — так и не увижу любимое представление! И вот на этой досаде я и выстояла.
— Ха, выходит, хитро придумано.
— Это только между нами, а то ведь императрица…
— Ах, Ли-Хуангуйфэй, молчи! — Ин поспешно прижала палец к губам. Цзылянь понимающе кивнула.
— У наследника глаза — вылитые матушкины, — сказала она.
— Что, правда?
— Да, такой же мягкий, добрый взгляд. А вот уголки губ — ваши. Вырастет — будет красавцем, от которого все потеряют голову.
Цзылянь улыбнулась новорождённому так, словно он был её собственным сыном.
— О чём это ты хотела сказать? — спросил Лунцин.
Чтобы дать императрице Инь отдохнуть, они вышли из родильной палаты. Лунцин вполголоса спросил у Цзылянь:
— Ну, что же она хотела сказать?
— Я не могу рассказать. Я пообещала императрице хранить тайну.
— Если не скажешь императрице, то всё будет в порядке.
— Прошу государя не подталкивать людей к дурным делам. Как я могу предать императрицу?
— Но ведь это же мучительно — не знать. Что она думает обо Мне?
— Забудьте об этом. Ничего важного.
— Тогда Я прикажу евнуху всё разузнать.
— Ох, это уже слишком. Не опозорьтесь таким делом!
— Всё из-за того, что ты не хочешь сказать. Вот если скажешь — подарю тебе редчайшие краски из Западных земель.
— Увы, до чего же забавно: сам Небесный Сын подкупает наложницу.
— Великий евнух сказал: в мире нет того, чего нельзя купить за деньги. Так продашь ли ты Мне этот секрет?
— Конечно, государь. Я от имени Хуангуйфэй его продам! — с самодовольной ухмылкой вставил Тунми.
— Когда я пошёл узнать о делах, императрица вовсю ругала вас. Этот дурак! Негодяй! Пёс паршивый! Ублюдок! — и это ещё самые лёгкие слова. Такое ругание, что и пересказать стыдно.
— …Это императрица так сказала?
— Похоже, она и сама не до конца понимала, что значит каждое слово. Видно, нахваталась из театра. В юности часто бывала на простонародных спектаклях.
Лунцину было несложно догадаться, какие именно постановки она там слушала.
— Какая забавная вещь: столь добродетельная, безупречная супруга, и вдруг бранит Меня такими словами. Теперь Мне ещё интереснее: что же скажешь ты, когда придёт твоя очередь?
— Я?..
— Когда будешь рожать, как ты выругаешь Меня, какими словами изобьёшь?
Цзылянь часто заморгала, и губы её распустились в улыбке.
— В уличной брани я куда более сведуща, чем императрица. Вам лучше не слышать.
— Нет, Я непременно услышу.
— Тогда придётся вам пожалеть. Вы будете сокрушаться, что настаивали.
Цзылянь усмехнулась — в её улыбке сквозило и весёлое примирение, и тихая обречённость. Эта тень одиночества так поразила Лунцина, что он не мог отвести взгляда.
Она будто уже смирилась. Смирилась и с тем, что не станет матерью, и с тем, что никогда не прижмёт к груди собственного ребёнка. Это причиняло Лунцину боль — особую, отличную от жалости или вины. Он жаждал исполнить её сокровенное желание, увидеть её лицо, озарённое материнской нежностью.
С начала правления Чунчэна каждый октябрь император совершал поездку в любимое зимнее пристанище прежних владык — горы Лэй. Вместе с ним следовали не только наложницы, родня и высшие сановники, но и посольства вассальных государств. Пышные кортежи, чудные горячие источники, сказочные ночи — всё это оплачивалось из казны, из золотых цветов и серебра. Но расходы оказывались столь непомерны, что в правление Чунчэна поездки были прекращены.
Теперь, хоть и не было этих снов в облаках пара, но послы, как прежде, принимали щедрое угощение. Пиры и увеселения блистали богатством Великого Кая и сиянием его культуры, заставляя заморских гостей изумляться и преклоняться.
В эту ночь, празднуя рождение наследника, в тёмно-синем небе вспыхнули фейерверки. Все гости покинули главный зал и вышли на просторную площадь.
— Государь, Нинфэй просит позволения встретиться с князем Гуйюань Цзинь-ваном, — сказала Цзылянь, склонившись после приветственного поклона.
Рядом с Лунцином стоял смуглолицый крепкий юноша — князь Гуйюань Цзинь-ван Лин Яньцзю, брат Нинфэй. На нём был шёлковый халат, где дракон и лев сверкали, словно глядели друг на друга. Рукава и воротник обшиты затейливым узором, по краю — мех белой соболицы. На поясе висели кошель, ножны и духмяные мешочки. Волосы — белого золота, сплетены сложными узорами и ниспадали на спину, а голову венчала меховая шапка тёмного дубового цвета.
— Раз Нинфэй тебе родная сестра, встречайтесь свободно, — сказал император.
— Благодарю государя! — Яньцзю сложил кулаки и поклонился по обычаю своего народа.
Когда император удалился, Цзылянь поманила Нинфэй. Та стояла у бронзового зверя-пиксиу, и вдруг её лицо вспыхнуло радостью. Рукава пёстрого наряда взвились, как крылья бабочки, и она вихрем бросилась вперёд.
— А-сянь!
Нинфэй влетела в объятия брата.
— Всё та же безрассудная, А-ли, — рассмеялся Яньцзю, крепко удерживая её в своих сильных руках. — Отец ещё говорил: вот выйдешь за императора Кая, станешь степенной и чинной… А ты ничуть не изменилась.
— А внутри всё равно осталась прежней? — спросил он, глядя на сестру. — Но видом, надо признать, ты похорошела так, что я и не узнал бы.
— Правда? Совсем бы не признал?
— Совсем. Если бы не увидел, как ты бежишь ко мне, ни за что бы не поверил.
Разговаривали они на языке Кая: в палате было запрещено пользоваться родной речью хунов.
— Но больше всего меня поразило: как же тебе идёт кайская одежда!
— Это Хуангуйфэй мне подобрала. Смотри — даже туфли кайского покроя. Красивые? — Нинфэй приподняла юбку, блеснув сапожками с вышитыми зимними розами.
— Ай-ай, сестра, так нельзя! Нельзя показывать ноги мужчинам, кроме мужа.
— Ну что ты, ведь это же мой брат!
— После семи лет мальчиков и девочек за один стол не сажают. Даже между братом и сестрой должны быть границы.
— Всё ты со своими наставлениями, — надулась она и опустила юбку.
— Ах, простите, — повернулся Яньцзю к Цзылянь. — Сестра ещё не обучена должным манерам. Стыдно, что я не воспитал её как следует. Наверное, она доставила вам немало хлопот?
— Что вы, напротив, Нинфэй очень любезна. Это просто у нас в Кае правила слишком строги. Честно говоря, и сама я считаю их утомительными, но ведь дворец полон глаз.
— Верно. С тех пор, как я приехал, всё кажется слишком стеснительным: каждый шаг будто под прицелом. Словно сам стал деревянной куклой.
— О, да никто и не думает плохо. Все только и говорят, какой же князь из Гуйюаня статный. Вы ведь жених принцессы Синжун, и все жаждут увидеть, что за красавец покорил её. Чтобы скрепить союз Кая и Гуйюаня, было решено выдать принцессу замуж. Женихом избрали наследника престола хунов — Лин Яньцзю. Выбор не был лёгким, но остановились на принцессе Гао Мяоин.
