Двадцати одного года, ровесница двадцатипятилетнего Яньцзю; с живым, порывистым характером, что подойдёт для жизни в степи; умела ездить верхом; вдова — жених погиб три года назад; всё это складывалось в ясный выбор. Сначала принцесса сопротивлялась, но вдовствующая императрица сумела её уговорить — и та согласилась на дальний брак.
— Ах, брат, как тебе повезло! Принцесса Синжун — красива и добра. Ездит верхом, стреляет из лука. Говорят, в последнее время не охотилась, но собирается участвовать в будущем месяце в царской охоте. Я тоже выйду и посостязаюсь с ней. Сегодня жаль, что не могу представить вас друг другу: только что пришло известие, что принцесса внезапно заболела и на пир не явится. Она очень хотела тебя увидеть, ведь я сказала, что мой брат — первый красавец Гуйюаня. Хотела даже нарисовать твой портрет, но ведь я художник никудышный, нарисую — и выйдет уродец, не похожий на тебя. Брат, а ты ведь рисуешь хорошо. Не нарисуешь ли для принцессы свой автопортрет?
Слушая её нескончаемый поток слов, Цзылянь и Цисян только переглянулись.
Около двух месяцев назад Управление конюшнями запретило Нинфэй ездить верхом — мол, кони изнуряются от её постоянных прогулок. На деле же то была уловка Цзылянь, желавшей расположить её к себе.
Ведь Нинфэй более всего любила коней. Разгневанная, она хотела пожаловаться императору, но доверенный евнух Тунми, взяв взятку, дело замял, и помочь ей было некому. Без подруг в гареме, она в отчаянии пришла к Цзылянь. Та встретила её ласково, словно между ними никогда и не было ссоры, и пообещала содействие.
— Я ведь тоже хочу попробовать верховую езду. Ты меня научишь? — сказала она тогда.
Под этим предлогом повела её в конюшни — и там они встретили принцессу Синжун. После гибели жениха та избегала коней, но, решившись на брак с гуннским принцем, захотела вновь оседлать коня.
Нинфэй и Синжун быстро подружились, и обе взялись учить Цзылянь. Верхом ездить оказалось куда труднее, чем она воображала, но она и предполагала: между этими двумя девушками завяжется крепкая дружба. Так и случилось: теперь они почти каждый день вместе бывали на конюшне. Поразительно, как это раньше их пути в гареме не пересекались!
— Знаешь что, — сказал Яньцзю. — Я нарисую свой автопортрет. А принцесса — свой. И мы обменяемся.
— Автопортреты! Вот это здорово. Только… умеет ли принцесса рисовать? Лишь бы не вышло, как у меня.
— Не в том суть, талантлива она или нет. Мне важно, чтобы это было её собственное творение. Такой рисунок расскажет о ней куда больше, чем парадный портрет придворного художника.
— Ты прав. Я спрошу её. Думаю, она с радостью согласится.
Когда прекрасные брат и сестра, обменявшись улыбками, наслаждались мгновением, землю вдруг потряс громогласный раскат, словно горы рушились и небо содрогалось.
— А-сянь, смотри! Фейерверки начались! — радостно вскрикнула Нинфэй. Она, как резвая белая крольчиха, подпрыгнула и указала рукой в ночное небо. На кончиках её милых алых ноготков засияли огненные цветы — они рождались в вышине, сплетались, словно узоры шёлковой ткани, рассыпались, гасли и снова вспыхивали на лазурном полотне.
Но пока Нинфэй упивалась этим чудом, её брат глядел вовсе не на огни. Его взгляд, печальный и тоскливый, устремился на иную фигуру: на императрицу Инь, окружённую чужеземными красавицами, что восторженно взирали на сверкающий небосвод.
У Серебряно-фениксовых врат, что соединяли внешний дворец и внутренние покои, из-под распахнутых золотых крыльев багровыми слезами стекала скорбь. За толстыми створками томились жёны и наложницы, прижимались к ледяному дереву ворот и проливали слёзы. Сквозь щели будто сочился их плач, и двери скрипели тонко и жалобно, словно отзывались на всеобщие женские рыдания.
К вечеру алые отблески заката окрасили Серебряно-фениксовые врата. Они распахнулись с протяжным стоном, словно сама скорбь возопила.
Впереди вошла императорская драконья паланкин-носилка, которую на плечах держали двадцать четыре евнуха. На троне восседал государь, рядом шёл главный управляющий евнух — И Тунми. Впереди несли курильницу с ароматным дымом, позади держали зонты и опахала. Шлейф благоухания тянулся за процессией. И лишь в самом конце, словно чужак, выделялся человек в синей мантии с вышитым узором — ханлинский наставник Янь Чжунцзе.
Мужчин, допущенных пройти через Серебряно-фениксовые врата, можно было пересчитать по пальцам. Это сам государь, его деды — покойный и отрёкшийся императоры, несколько ближайших князей и родственников по женской линии. Больше — никого.
Чжунцзе же не имел ни царской крови, ни знатного родства. Для него пересечь эти врата значило навлечь смертный приговор, равный обвинению в тайной близости с наложницами. Даже приблизиться к вратам — уже повод для подозрений. Но ныне он прошёл без преград: сам император даровал ему дозволение.
Незадолго до этого Чжунцзе предстал во дворце Сяохэ:
— Виновный слуга Янь Ичжи смиренно просит государя о тяжкой каре!
— Янь-шицзянь, что за речи? — прозвучал удивлённый голос с высоты трона.
Только войдя, он повалился на землю, прильнув лбом к полу.
— Я совершил страшный грех, который смертью не искупить… Я передал Её Высочеству Хуангуйфэй лекарство, притворно вызывающее признаки беременности.
— Лекарство, имитирующее беременность? Зачем оно ей?
— Это сама Хуангуйфэй требовала.
— Невероятно… хочешь сказать, что она собиралась прикинуться беременной, чтобы привлечь Моё внимание?
— Нет, государь. Она просила это не для себя. Хотела погубить другую супругу.
— Кого именно?
— Осмелюсь сказать… речь идёт о Сюй Лифэй. Говорят, будто она сейчас носит дитя.
— Ты намекаешь, что её беременность — всего лишь подлог, устроенный Хуангуйфэй?
— Боюсь, что так и есть, — отвёл глаза Чжунцзе.
— Подмешать тайно снадобье, заставить её поверить самой в ложь, а затем, в удобный час, всё обнажить и низринуть в позор… Вот каков мерзкий замысел? А ты — её пособник?
— Я подчинился под угрозой. Она пригрозила разоблачить Меня в убийстве собственного деда.
Его тело сотрясалась дрожь, речь была вымученной, жалобной.
— Мой дед ушёл из жизни десять лет назад. Но Хуангуйфэй утверждает, будто это я ускорил его конец. Абсурд! Убить больного старца… так поступают лишь варвары. Я мог быть недостойным потомком, но почитал его и заботился, и никогда не желал смерти.
— Если так, то почему уступил её шантажу?
— Сначала я отказался. Ведь участвовать в коварстве, обманывать государя — значит навеки опозорить род. Но вскоре… случилось ужасное. Моя жена, госпожа Цзя, потеряла ребёнка. Она намекнула: Теперь понял? Ослушаешься — и потеряешь ещё больше. Береги детей, слушайся покорно… У меня четверо сыновей. Когда представил, что беда настигнет их — выбора не осталось.
— И всё же странно, — нахмурился император. — Почему именно тебя она избрала? Разве трудно достать пару снадобий другими путями?
— Она сказала, что это лишь начало. Что отныне будет использовать меня всегда, лишив возможности предать, — Стыд и позор… — пробормотал он сдавленным голосом, прижимаясь лбом к полу. — Ради жизни сыновей я обманул доверие государя. Прошу сурового суда!
Император тяжело вздохнул и ударил ладонью по столу:
— О твоей вине поговорим позже. Сейчас важнее другое — проверить, прав ли ты насчёт Хуангуйфэй.
— Я не осмелился бы лгать в таком деле. Всё сказанное — чистая правда.
— Правда или ложь, решит Моё собственное око. Тунми, выезд в гарем!
— Может, взять с собой лекарей? Чтобы исследовать снадобье и пересмотреть диагноз.
— Верно. Кто именно признал Сюй Лифэй беременной?
— Главный её лекарь, Фэй тайи.
— Одного Фэя мало. Пусть идёт и Шэн тайи. Осмотр должен быть тщательным.
Император резко поднялся. Рукав его драконьего облачения взметнулся, и он направился к выходу.
— Ты тоже пойдёшь, Янь Ичжи.
— Но… я не смею вступать во внутренние покои.
— Я дозволяю. Ты должен будешь подтвердить свои слова и испытать Хуангуйфэй на правду.
Так Чжунцзе прошёл сквозь Серебряно-фениксовые врата. Снежный ветер свистел, и в нём качались хлопья, пока паланкин двигался вдоль алых стен. Наконец процессия остановилась у ворот Фансянь-гун. Перед дверями толпились роскошные носилки — казалось, все жёны и наложницы уже собрались.
Император сошёл с паланкина и вошёл внутрь. Чжунцзе следовал за ним в нескольких шагах. Стоило переступить порог — их встретил евнух Сяо Сюйшоу, доверенный Хуангуйфэй.
— Где она?
— В зале ожидания. Все уже пришли. Говорит, что беременность Сюй Лифэй оказалась ложным диагнозом…
— Вот как, — бросил император и ускорил шаг.
Но едва распахнули двери, как в уши ударил пронзительный крик:
— Ты подлая женщина!! Ты дала Мне зелье, заставила поверить в мнимую беременность, чтобы потом самой же разоблачить и обвинить! Разве не зверь в человеческом обличье способен на такое?!
— Довольно, Сюй Лифэй!
— Ты смотрела, как Я радуюсь, и смеялась тайком! Считала забавным, что Я, ничего не зная, праздновала? А теперь Я — посмешище! Всё из-за старой пряхи, что притащила меня в позор!
— Ты слишком резка. Успокойся.
Когда император вошёл, Сюй Лифэй уже бросалась на Цзылянь с кулаками. Если бы не Цай Гуйфэй и Ань Жоуфэй, отчаянно державшие её, в зале снова раздались бы звонкие пощёчины.
— Приветствую государя! — склонились присутствующие.
Все наложницы поднялись, взметнули яркие рукава и совершили великий поклон. Государь велел им выпрямиться; они поблагодарили и подняли свои цветущие лица.
— Государь! Прошу наказать Хуангуйфэй! — воскликнула Сюй Лифэй, вскинув руки, и стремглав бросилась к трону. Замедлив шаг, она заметила Янь-шицзяня и нахмурилась.
— Но ведь это задворки гарема… Как сюда попал наставник Янь?
— Я привёл его в качестве свидетеля, — отозвался император.
— Свидетеля?..
— Сначала расскажи, что здесь произошло. Что за смута?
Государь опустился на кресло, где мгновением ранее сидела Цзылянь. Та устроилась рядом. В зале уже находился Фэй тайи — видно, его призвали заранее.
— Моё мнимое зачатие оказалось ошибкой, — тихо произнесла Сюй Лифэй, отирая уголки глаз платочком с узором павлина.
— В прошлом месяце лекарь сказал, будто я уже ношу дитя, — продолжала она. — Я была безмерно счастлива. Но сегодня утром… бельё окрасилось кровью. Я в ужасе подумала, что с младенцем беда, и поспешила позвать Фэя. Он же объявил: это месячные. Я требовала объяснений — и услышала, что это похоже на действие особого лекарства, что задерживает кровоток. Я велела допросить служанок Яошань-гун. И одна из них, Инэр, призналась.
По её знаку евнух вывел из зала и вновь ввёл молодую красавицу-служанку, грубо держа за руку.
— Инэр призналась, что по приказу Хуангуйфэй подмешивала мне в пищу снадобье ложной беременности. Говорят, если пить его семь дней подряд, кровь прекращается и появляются признаки зачатия.
— Но если ты пила лекарство постоянно, почему же месячные вернулись? — удивился император.
— Восемь дней назад Инэр слегла в болезни и перестала следить за моим столом. Оттого действие прервалось. Так объяснил Фэй тайи.
Сюй Лифэй метнула полный ненависти взгляд на Цзылянь. — Я немедля пошла в Фансянь-гун требовать ответа от Хуангуйфэй, но она всё отрицала. Тогда я стала обыскивать её покои и нашла в её кабинете такие же лекарства.
