Она нарочно оставила шкатулку с узором счастливого паука в кабинете. Вскоре Сяньюнь проникла туда, нашла ларец и украла часть содержимого. Тогда-то он и убедился, что на дне вырезан тот самый знак — паук.
Я велела Юйшоу следить за Сяньюнь — и увидела, как та тайком направилась в Жуйминь-гун.
Сяньюнь затаила ненависть к Сюй Лифэй, которая её однажды избила, и потому переметнулась к Цай Гуйфэй.
Выходит, именно Цай Гуйфэй использовала Яна. Но каковы их истинные связи?
— После падения цза-шо-фу, — объяснил Лунцин, — Ян пытался втереться в доверие к Цай-шо-фу и Сюй-дасюэши. Но первый питал к нему отвращение: молва о его грязных деньгах не утихала.
Цай-шо-фу слыл образцом чистоты, словно лотос, поднявшийся из грязи.
Но это лишь личина. По сведениям Восточной Палаты, его слава скромного праведника не мешала ему тайно копить богатства. Мы вели за ним наблюдение, и связь с Яном постепенно проступила наружу.
Великое падение началось с доноса о взятках: тот самый га-шо-фу, что ещё при императоре Ичане возглавлял кабинет, лишился власти. И виновником стал зять — Ян Чжунцзе. Так заключили в Восточной Палате.
Жена из рода Цзя была ревнива, не раз убивала его наложниц. Тесть укорял за это зятя, обличал за пристрастие к разврату. В итоге Чжунцзе возненавидел семью Цзя. Лишился продвижения по службе и, похоже, решил предать. Сговорился с врагом тестя, Цай-дасюэши, и помог ему сместить га-шо-фу. Взамен ждал наград, но продвижение откладывалось — иначе было бы слишком очевидно.
Главным выгодоприобретателем падения стал именно Цай-шо-фу.
Внешне он держал Яна на расстоянии, но разве мог бы тот, как зять опального министра, удержаться в Ханьлине? Тем более, после краха его тестя он неожиданно разбогател. Случайность? Вряд ли.
И вот Ян подал донос: будто Хуангуйфэй его вынудила вручить ей жёлтый терн. А когда узнал, что внутри лишь красное дерево, даже глазом не моргнул, а пытался выставить виновной её, опираясь на рисунок на дне.
Хвала небесам, что я обратилась к князю Жуйдэ. Он сделал великолепную работу, — сказала Цзылянь.
По её просьбе князь изготовил два ларца-двойника. Один — с узором единственного цветка, другой — с парным лотосом. На дне обоих — звёздный Мост сорок. Князь сделал их так изящно, что Лунцин ахнул от восхищения. А сам рисунок моста на донышках выполнила его побочная жена, Тяо-цзинфэй.
Когда Сюй Лифэй ворвалась в Фансянь-гун с криком, Цзылянь позволила ей обнаружить ларец с единственным цветком. Прямо при Яне приказала лекарю вскрыть его и подтвердить, что внутри — красное дерево. Потом втайне подменила его на ларец с двойным лотосом.
Она заранее знала: Ян почует подлог и станет добиваться обыска. Тогда первый ларец доверила на хранение самому императору. А настоящий, с пауком счастья, тем временем подбросила в пустующие покои Жуйминь-гуна.
Слуги из Жуйминь-гуна не выдержали допросов Восточной Палаты и признались: приказ отдала Цай Гуйфэй. Более того, за недавними выкидышами и мертворождениями в гареме тоже стояла она. Её служанки дважды пытались отравить Ань Жоуфэй.
Лунцин лишил Цай Гуйфэй титула и отправил её в холодный дворец. Цай-шо-фу ещё пытался хлопотать за дочь, но ему теперь было не до того: Восточная Палата взялась за его тайники. Чистый чиновник хранил несметные богатства, а в одном месте и вовсе торговал опиумом. Если это вскроется, весь род Цай исчезнет с политической сцены — как некогда род Жун, павший из-за дела о Юэянь.
А что ты думаешь — как нам поступить с Яном Чжунцзе?
— Судьбу чиновника женщина из гарема решать не может, — ответила она императору.
Это был ожидаемый ответ. Цзылянь прищурилась, глядя на пёструю ткань, колышущуюся на ветру.
Если он не замешан в торговле опиумом, можно ограничиться ссылкой.
— Государь милосерден и мудр.
— Но стоит мне вспомнить, как он обошёлся с тобой, и хочется приговорить к смерти.
— Это в прошлом. И к нынешнему делу отношения не имеет.
— Ты его не ненавидишь?
— Ненавидела. Но давно отпустила. Носить в сердце злобу слишком тяжко.
— Ты и вправду умеешь смотреть на жизнь легко.
— Ничуть. Просто я ленива от природы, — она улыбнулась.
В её глазах отражалось весеннее солнце, словно яркие краски расплескались в зрачках.
— А разве ты не любила его когда-то?
— Я вышла за него — и старалась любить. Даже если не могла, то хотя бы уважать. Но это всегда зависит и от того, кто рядом.
Наверное, он оказался мужем, недостойным ни любви, ни уважения.
— А я… — Лунцин хотел было спросить: Я — какой? Но слова застряли в горле.
Нет, он не станет для неё добрым мужем. Не может принадлежать ей одной. И не имеет права любить. Нельзя позволить себе слабость и снова повторить ошибки.
Хоть бы возместить ей утрату сына…
Он слышал, что мёртвого младенца похоронили не у её рода, а у семьи матери её дяди. В императорском дворце запрещались личные поминовения: Цзылянь не могла даже сжечь бумажные деньги для ребёнка. Всё, что ей оставалось, — забыть и отвести взгляд от боли.
— Ты была бы прекрасной матерью.
— Я бы тоже хотела верить в это, — печально улыбнулась она.
— Но я уже ничего не жду. Почти три года пила жёлтый терн. Та единственная ночь, когда я забеременела, была чудом. Даже если отец не подсыпал бы мне абортирующих трав, неизвестно, родила бы я. Долгое употребление яда вызвало нарушения цикла, и даже если зачать, вряд ли смогла бы выносить…
— Нет, я хотел сказать: ты уже мать, — мягко перебил её Лунцин.
Она вскинула тонкие брови, в глазах — недоумение. Он коснулся её щеки — холодной, гладкой, как нефрит.
— Все дети, рождённые в этом дворце, — твои дети, Хуангуйфэй. Не уничижай себя. Ты уже мать. И, более того, ты обладаешь душой истинной матери.
Он хотел, чтобы она родила собственного ребёнка. Если уж им не суждено разделить любовь, то хотя бы это. Но сбудется ли — решит небо. Лгать ей он не желал.
— Будь хорошей матерью, Хуангуйфэй. Можешь не любить меня. Главное, чтобы наши дети любили тебя. Тогда твоё место будет незыблемым.
Любовь мужчины переменчива, а материнская привязанность вечна. Даже если его чувства к ней изменятся, дети будут опорой.
— Вы говорите так, будто запрещаете мне любить вас.
— Именно так. Я недостоин твоего почтения.
Он кончиком пальца коснулся уголка её глаза, будто вытирая слезу, и заглянул в тёмные зрачки.
— Запомни: играй со мной, используй меня, но не смей любить. Мы не пара, а лишь колесо и ось, поддерживающие друг друга. Между нами может быть доверие — но не любовь.
— Жестоки вы, государь, — Цзылянь засмеялась сквозь слёзы. — Даже мечтать не позволяете…
Говорить: только тебя люблю, только с тобой хочу разделить жизнь, — легко. Сладкие слова даются без труда, но всё это — пустота. Государь рождён не ради любви, а ради страны. Чтобы оберегать народы девяти провинций, он обязан в случае нужды пожертвовать любым человеком. Будь то любимая жена, обожаемый сын, брат, сестра, родители — даже он сам. Поэтому он не вправе давать никаких обещаний. Лёгкий шёпот тех слов, которых жаждет Цзылянь, был бы обманом её доверия.
— Я и раньше говорил: я человек холодный. Ни нежности, ни страсти во мне нет. Но даже так — я твой последний мужчина. Пока я сам не отвергну тебя, ты не имеешь права покинуть меня. Пока я нуждаюсь в тебе, ты должна служить мне. Да, это жестоко. Но именно потому, что ты — такая, какая есть, я могу быть спокоен, отдавая тебе приказы. Ты — женщина, которая сумеет сама выстроить своё счастье.
Дайюй так не смогла. Она не знала, как защитить себя, и погибла в собственных же кознях.
— Я хоть и не человек, но хочу, чтобы ты была счастлива. В этом дворце нет никого, кто желал бы тебе долгой жизни больше, чем я, Гао Лунцин.
Цзылянь опустила глаза. Лунцин, заметив, как у неё задрожали ресницы, коснулся пальцами упавшей слезинки.
— Ты только слушаешь, а я всё сам и сам болтаю.
— Император ведь и есть самодур.
— Не передёргивай. Я ведь всерьёз.
— Сердиться заставишь.
— А вон ты улыбаешься.
— Поразительно. Государь — настоящий упрямец.
Подведённые кармином веки приподнялись, и влажная улыбка во взгляде пронзила Лунцина.
— Я ненавижу вас, государь. И буду ненавидеть до самой смерти.
— Даже больше, чем Яна-шицзяна?
— По сравнению с вами он — святой.
Её ослепительная улыбка притянула его. Он прижался к её алым, как жар-птица, губам. Тепло переплелось с теплом, ясность растворилась в ясности. Их взгляды снова встретились — и он невольно улыбнулся.
— Ты и вправду неудачно выбрала мужчину. Наверное, это возмездие за грехи прошлой жизни.
— А вы? Какой грех совершили в прошлой жизни? Не родиться наследным принцем — и должны были остаться титулом князя, жить спокойно. А по какому злому року вы оказались на троне? Даже несчастье должно иметь предел.
— Мы — люди, от которых отвернулось небо. Всё, что нам остаётся, — держаться друг за друга и вместе шагать сквозь беды.
— Пусть и против воли.
Они переглянулись и рассмеялись. В этот миг к ним подскочил Тунми, услужливо хихикая.
— Простите, что прерываю радость, но из Холодного дворца пришла срочная весть.
Светлая лёгкость мгновенно испарилась.
— Говорят, госпожа Дин покончила с собой.
С восшествием Лунцина на трон и возведением Дайюй в титул императрицы-почётной супруги, она по-прежнему оставалась его единственной любимицей. Ревность и вражда прочих наложниц и жён нисколько её не смущали — напротив, чем больше зависти и ненависти вызывала она, тем явственнее было доказательство его любви.
Но странным оставалось одно — Дайюй никак не могла зачать. В то время как другие наложницы одна за другой беременели, Дайюй, хотя и пользовалась почти ежедневной близостью императора, не подавала ни малейшего признака беременности. Она жаждала подарить Лунцину сына. В её представлении ребёнок должен был ещё крепче связать их судьбы.
И вот, спустя три года ожиданий, это случилось — Дайюй забеременела. В ней воплотилась любовь, которой Лунцин её одарял. Охваченная счастьем, она молилась, чтобы родился мальчик. Ведь сын Лунцина и Дайюй обязан был стать наследником престола и однажды — могучим императором, подобным самому Лунцину.
Каждый день она ласково гладила округлявшийся живот и шептала слова нежности ребёнку в утробе. Но однажды резкая боль пронзила её, и, очнувшись, она обнаружила себя на ложе, а рядом — сидящего у изголовья Лунцина.
— Не печалься. У нас ещё будет шанс — сказал он.
Но нерождённый наследник — будущий император — умер, так и не появившись на свет. В одно мгновение её мир погрузился во тьму. Надежды рухнули, а сердце вспыхнуло яростью. Кто-то приложил к этому руку! Кто-то, сгорая от зависти к её исключительной любви, устроил падение. Дайюй начала подозревать всех: и служанок, и евнухов в Фансяньском дворце, и льстивых евнухов, и саму императрицу-вдову Ли, и наложницу-соперницу Цай, и коварную Сюй Лифэй, и даже дорогую ей, почти как сестру, Лин Нинфэй. Никто не внушал доверия. Но дворцовые власти объявили происшествие несчастным случаем.
