Женщина, идущая рядом не упрёками и мольбами, не отчаянным удержанием, но размышлением, хитростью и стойкостью. Может быть, именно её он всегда ждал.
— Впервые слышу, как вы назвали меня по имени.
— Да… верно. Что ж, буду и впредь так звать.
— Нет, не стоит. Слишком часто — и редкость станет обыденностью.
— Редкость, — улыбнулся Лунцин, обняв её за плечи. — Пусть тогда будет иногда. В тот миг, когда ты не ждёшь.
Они двинулись вместе к носилкам. Лунцин взошёл в драконью колесницу, Цзылянь — в нефритовую, и процессия покинула Яоляомэнь. У дворцов девяти младших наложниц навстречу им вышла толпа в мантиях с вышитыми змеями. Во главе — тот, кто сам держал зонт, окружённый множеством евнухов: начальник Восточной канцелярии, Сэвэнь Янь.
— Государь, имею донесение.
Он передал зонт юному евнуху и низко поклонился.
— О происхождении опиума, что был проведён в гарем, истина выяснена.
— Откуда? — Лунцин склонился из колесницы.
Сэвэнь Янь коснулся взглядом этой стороны, зелёные глаза его сверкнули.
— Из дворца Ли-юнь.
— …Что за женщина эта, в конце концов?
Высший над всеми евнухами — главный надзиратель Сылицзян — курил трубку, хрипло проговорил:
— Я думал, уже повидал всяких женщин, но и здесь нашлась такая, что способна удивить.
В его руках — протокол допроса Благонравной наложницы Су. Прочтя лишь несколько строк, он побледнел, а дочитав половину, лицо стало, словно он проглотил яд.
— Пустое. Те же игры, что и прежде.
— Нет, — покачал головой Сэвэнь Янь. — Я всю жизнь во дворце, но впервые вижу столь крайность.
Главному евнуху было пятьдесят шесть. Его оскопили в десятилетнем возрасте, и он провёл во дворце почти полвека. И если даже его что-то потрясло, то Су-ши была незаурядной женщиной.
— И всё же, что за бред в этих показаниях: увидеть сияние человеческой жизни, красота мгновения в его бренности, этот миг — золото… чепуха какая-то.
— Но это её собственные слова.
Чтобы найти источник опиума, Восточная канцелярия до мелочей обыскивала всё, что приносили во дворцы. Долгое время — безрезультатно. Но однажды улики нашлись случайно. Один из юных евнухов любил читать. Спрятавшись от начальства, он тайком вынес роман, предназначенный для наложницы Су, и принялся за чтение. Когда начальник неожиданно подошёл, мальчишка сунул книгу обратно в футляр и спрятал у пруда. Футляр упал в воду. Начальник заметил всплеск, велел вытащить, и тогда оказалось: дно футляра двойное, а в нём скрыт опиум.
Дело серьёзное, и допрос вёл сам Сэвэнь Янь. Ему и пыток не понадобилось: Су без обиняков призналась, что, пряча наркотик, управляла слугами и устроила целую череду интриг. Среди них — разорванное платье Фан И, разрушение клумбы Лин Нинфэй, пропажа шкатулки Жуйдэ-вана, ночное вторжение Дин-ши в покои, пасквиль, обличающий Дин-ши, заговор Цай Гуйфэй против Ли-Хуангуйфэй, нападение Дин-ши на самого государя… и даже собственный её выкидыш.
— Чтобы подставить Ли-Хуангуйфэй, она сознательно выпила отвар шафрана, — продолжал Сэвэнь Янь. — Я ещё могу понять борьбу за милость. Но когда спрашиваешь о причине, она говорит: Так интереснее. Значит, ради забавы лишила себя дитя императора?
— Уму непостижимо. С таким трудом забеременела — и сама всё разрушила…
— Не в том суть! Откуда вообще этот умысел: Если обвинят Ли-Хуангуйфэй, будет любопытно? Кто подсказал?
— В отчёте всё есть. Вероятно, истоки в том, что в детстве Су пережила резню своей семьи. Это её и исказило.
Когда Су было четыре, в их дом пришёл мужчина. Он назвался спасённым когда-то её отцом Сюй Чжи-юанем и якобы явился отплатить за доброту. Старый Сюй, человек мягкий и доверчивый, принял его радушно, как давнего друга.
Но ночью тот обернулся убийцей. Отец, мать, братья и сёстры — все были зарезаны.
— Ребёнок, да в четыре года такое увидеть… — пробормотал главный евнух, затянувшись трубкой.
Он поднял другую бумагу — отчёт о бойне в доме Су. Тогда дело потрясло весь столичный град, и Восточная канцелярия взялась за расследование.
— Зрелище было жуткое. Трупы изуродованы до неузнаваемости. Не для слабых желудков.
— Да, вы тогда изрыгнули прямо мне на новые сапоги, — хмыкнул Сэвэнь Янь. — Помню, словно вчера.
— Я был с похмелья, — буркнул тот, нахмурившись. Двадцать лет назад он только стал заместителем в Восточной канцелярии и впервые столкнулся с таким делом.
— Значит, выжившая девочка — и есть Су? — уточнил он. — И ведь была странно спокойна… Я подумал, от ужаса потеряла разум, или просто от природы бездушна. Жалко её было.
— В каком-то смысле оцепенение верное слово. Она смотрела на бойню — и вдруг ощутила в груди упоение, которого прежде не знала.
Собственных родителей, братьев и сестёр убивали у неё на глазах. Но сердце её билось, как колокол, и не от страха — от восторга. Так она позже говорила, словно бредя.
— То есть, наблюдая смерть близких, она испытала возбуждение? Но девочке всего четыре!
— Она уверяла: в ту минуту видела сияние жизни. Что в смертный миг люди срывают личины и становятся истинными. Что убийца и жертва раскрывают себя по-настоящему, и в том — красота.
Даже когда глядела на убийцу, жадно пожиравшего внутренности её отца, сердце её трепетало.
— Я её слов не понимаю, — мрачно сказал главный евнух.
— Никто не понимает. Но именно тогда в ней зародилось это извращение: жажда видеть подлинное, изнанку человеческой души.
Она росла под опекой дяди и тётки. Они любили её, берегли. А она страдала от их доброты. Ей хотелось, чтобы её третировали, мучили. Так было бы интереснее. По её словам, чем человек нравственнее, тем он фальшивее, под маской. Настоящих лиц она не видела.
— Она искала людей настоящих: с завистью, ненавистью, жадностью и страхом. Но среди благовоспитанных — все лишь подделки.
Серые будни изменились, когда она встретила отца Дин-ши — Фан Уво.
— Хотя точнее сказать — когда встретила вновь. Ведь впервые они столкнулись в ту роковую ночь. Убийцей её семьи был именно Фан Уво.
— Я давно подозревал. Сожрать трупы, а потом найтись будто покончившим с собой? Абсурд.
Тело, что тогда нашли в канаве возле дома Су, лишь подставное. И единственная выжившая девочка признала его убийцей — лгала, чтобы прикрыть.
— Она сказала: жаль было терять того, кто показал ей сияние жизни.
На самом деле умер другой. А Фан Уво подменил себя.
— Так он напал на дом Су тоже ради этого извращения?
— В его показаниях есть подробности, — кивнул Сэвэнь Янь. — Вон в тех бумагах, если пожелаете прочесть.
— Не желаю, — хмуро отрезал главный евнух.
— Ужель зрение вас подводит? — прищурился Сэвэнь Янь с лукавой насмешкой. — Впрочем, годы берут своё, тут уж ничего не поделаешь.
— Не принимай меня за старую клячу, — буркнул главный евнух. — Я попросту ленив.
У него и впрямь был странный порок: гордился тем, что пренебрегает обязанностями. Из-за этого подчинённые круглый год сбивались с ног, но как бы они ни трудились, начальник давал делу честную оценку. Потому и не считали его дурным господином.
— Во времена дела Юэянь, — продолжал евнух, — Су Чжи-юань был всего лишь надзорным цензором. Но именно за то, что раскрыл мерзкие злодеяния Фан Уво, отца Жун Сюаньяо, он и возвысился, дослужился до левого главного цензора. Позднее, когда открылись его огромные взятки и казнокрадство, император Чунчэн — ныне почивший верховный государь — всё же смягчил ему приговор, памятуя, что он помог отправить Жун Тана на эшафот.
— А, так значит, это тот самый Птенец Ласточки, — хмыкнул Сэвэнь Янь. — Ненависть к нему, поди, выжгла душу.
Дело Ласточки утянуло клан Жун в адскую бездну. Но одновременно явилось трамплином для многих других: разоблачая Жунов, они поднимались всё выше. Сына, рождённого благодаря этому делу, в насмешку прозвали птенцом.
— Так выходит, в беде Суфу виноваты вы, почтенный, — язвительно заметил Сэвэнь Янь. — Настоящего убийцу упустили. Это ж вы, едва увидев труп, тут же дело закрыли.
— Эй, не валяй всё на меня! — отозвался евнух. — Сам ведь бубнил: Такое дело — побыстрей замнём да к пыткам вернёмся. Это ж твои были речи. А что я иной раз преступника до смерти замучивал, или ни при чём людей кнутом испробовал, или на товарищах новые клещи испытал — так не ты ли тоже хорош?
— Всё с Дела Серого Дракона началось! — вздохнул Сэвэнь Янь. — Кабы не оно, мы бы смогли докопаться до истины.
Это дело грянуло в шестой год правления Фэнши: наложница устроила пожар, и в огне погиб сам император. Целью был вовсе не он, а любимая жена. Но государь, кинувшийся в пламя спасать её, получил смертельные ожоги и скончался. Убийство государя приравняли к мятежу, расследование было всеобъемлющим, Восточная канцелярия погрязла в хлопотах и отложила разбирательство дела Су.
— Да, всё Серый Дракон виноват, — кивнул главный евнух. — Мы ведь тоже хотели докопаться до убийцы.
— Но веление свыше оборвало расследование. Жаль до сих пор, — горько пробормотал Сэвэнь Янь.
Оба переглянулись, странно усмехнулись, и снова вернули разговор в прежнее русло.
— Ты говорил, Су и Фан Уво встретились вновь? Два сумасброда нашли друг друга?
— Похоже, что так. Ещё до того, как войти во дворец, Су советовалась с ним.
Опиум, что она прятала, поступал к ней именно от Фан Уво. Тот прикрывался торговлей чаем, тайно ввозил зелье с Запада и сплавлял его на чёрном рынке за огромные деньги.
— Но, кажется, и без его уговоров она решила войти в гарем, — продолжал Сэвэнь Янь. — Говорила, что только там увидит множество сияний человеческой жизни и перестанет скучать. И впрямь — увидела. Всевозможные вспышки человеческих судеб, трагедий, страстей… Она упивалась этим. Казалась совершенно довольной.
Хотела бы увидеть ещё больше — и сожалела, что не всё доступно её глазам.
— Император, государыня, августейшая наложница… Какое несчастье их постигнет, как они будут страдать, плакать, проклинать небо? Ах, как жаль, что не доведётся взглянуть, — так она вздыхала.
Разве это — человек?
— Скажи, это гарем призвал к себе чудовище? Или чудовище само нашло пристанище во дворце? Быть может, и то и другое. Но как бы там ни было, подобные ей — самые глупые из всех.
— Почему же?
— Потому что она мнит себя зрителем. А во дворце нет зрителей. Тут каждый — актёр. Кто-то играет героя, кто-то — злодея, кто-то — всего лишь тень на сцене. Но все вовлечены в бесконечное представление.
— И что, оно длится вечно?
— Нет. Любая пьеса имеет финал.
Евнух выпустил горький дым и сказал:
— Так же, как не бывает династий вечных.
…Весной восьмого года Сюанью, в честь свадьбы князя Лин Яньцзю из Гуйюаня и принцессы Синжун Гао Мяоин, устроили невиданное пиршество. После торжеств посольство Гуйюаня увезло новую невесту из столицы Цзюян.
В тот день Цзылянь сопровождала императрицу Инь к Воротам Полудня, чтобы проводить принцессу. Для августейшей государыни это было исключением, но Синжун была ей близка, и Лунцин дозволил ей этот выход.
Они поднялись на башню и из боковой галереи взглянули на площадь. Под ярким весенним небом шёл строй гуийуанцев в богатых иноземных одеждах. Пройдя через Малые Западные врата, им предстояло дойти до главных, шагая строем — величественно, чинно.
— Ты знаешь эту пьесу? — негромко начала императрица, опершись рукой о беломраморный парапет.
Она рассказывала о девушке из знатного рода, что втайне ходила в городской театр. Там встретила юного чужеземца с редким цветом волос. Зеваки насмехались над ним и хотели прогнать, но девушка назвала его своим слугой — и так они стали смотреть спектакли вместе.
Оба любили театр. Оба смеялись, спорили, восторгались. Юноша показывал ей заморские пьесы, изображал актёров. Дни промелькнули, настал час расставания. Они дали друг другу обещание встретиться вновь. Но когда завеса в очередной раз поднялась, юноша так и не пришёл.
