Поклонившись и простившись, он вышел из зала. Весеннее солнце ослепило глаза, ветер принёс аромат цветов, закачал под карнизом звонкие колокольчики.
— Ваше величество! — подошёл евнух, бесшумно ступая. Это был И Тунми, главный при государе. Ему перевалило за сорок, но красота лица и лёгкость речи оставляли его моложе лет на десять, почти ровесником двадцативосьмилетнего Лунцина.
— Из холодного дворца спешная весть… Госпожа Дин пыталась умереть.
— Что теперь? Ладан? Сандал? Или ядовитые семена?
— Говорят, на этот раз выпила отвар из листьев олеандра.
Лунцин вскинул голову к небу:
— Всё впустую…
— Лекари спасли, но госпожа Дин всё ещё не встаёт. Вы пойдёте к ней?
— Опять взял подкуп? — резко метнул он взгляд на Тунми.
Тот лишь ухмыльнулся, состроив смешную гримасу на красивом лице.
— Ничто не скроется от глаз вашего величества.
— Скажи им: как бы ни пытались купить евнухов, это бессмысленно. Я не переступлю порога холодного дворца. У меня нет времени на преступную женщину.
Бросив эти слова, он быстро сошёл по ступеням. Весенние цветы слепили глаза ярким цветением, словно напоминая о несбывшихся привязанностях.
Во дворце после императрицы стояло двенадцать жён — двенадцать фэй: Хуангуйфэй, Гуйфэй, Лифэй, Сяньфэй, Чжуанфэй, Цзинфэй, Чэнфэй, Дэфэй, Шуньфэй, Вэньфэй, Жоуфэй, Нинфэй.
Под ними — верхние девять бин и нижние девять бин. Верхние: Чжаои, Чжаожун, Чжаохуа, Ваньи, Ваньжун, Ваньхуа, Минъи, Минжун, Минхуа. Нижние: Фанъи, Фанжун, Фанхуа, Сяньи, Сянжун, Сянхуа, Чунъи, Чунжун, Чунхуа. Всё это вместе — жёны и наложницы.
Ещё ниже — простые наложницы: шесть наложниц, пять служебных, и юйнюй — девы для императора. Их число не было строго установлено.
Разница между ними чувствовалась во всём: жёны могли принимать государя в собственных дворцах, а наложницы — лишь в его покоях, Сяньцзя-дянь. Количество служанок, изысканность стола, дороговизна украшений, даже косметика и благовония — всё устанавливало иерархию. Но самым тяжким для них было непременное утреннее приветствие.
— Её величество императрица!
В Хэнчунь-гун, дворце императрицы, прозвучал возглас. За резной перегородкой в зале поднялись тридцать женщин. Их рукава заколыхались, и, опустившись на колени, они приветствовали входящую. На ковре, расшитом птицами и цветами, расцвели красные, голубые, белые, жёлтые и алые оттенки их одежд.
— Приветствуем императрицу-госпожу!
Инь-хоу вышла из внутренних покоев.
— Встаньте.
— Благодарим, императрица-госпожа.
Она села на трон, женщины поднялись и расселись по местам.
— Сегодня ясное, тёплое утро. И у вас, сестрицы, лица румяные и светлые, — сказала она приветливо.
Императрице было двадцать пять. Дочь великого рода Инь, внучатая племянница княгини Лю Шо, бабки нынешнего государя. Десять лет назад её выдали за наследного принца Гао Лунцина. Она родила сына ещё в пору его наследничества, и с его воцарением стала императрицей. Облик её был кроток и благороден, а манеры спокойны и величавы. Если сравнить её с цветами, то нежно-розовый пион, мягче розы и теплее гвоздики.
— Госпожа императрица и сама сияет. Надеюсь, вы здоровы?
— Да, как всегда, здорова. А ты, Ли Хуангуйфэй?
— Сердце радостно, словно весенний рассвет. Я просыпаюсь и ощущаю бодрость. Это чувство мне мило.
После тёплых приветствий Цзылянь подала знак служанке Цисян. Та шагнула вперёд и передала старшей придворной женщине красную тетрадь.
— Прошлой ночью государю служила Нинфэй. Прошу ваше величество проверить.
Это была красная запись — дневник ночей императора. Там отмечались не только имена женщин и дата, но и подробности: какие тайные игры, какие слова. Вели её чиновницы красные летописцы, слушавшие всё из соседней комнаты. По уставу её должна была проверять сама императрица, но теперь Цзылянь просматривала её прежде.
— Хорошо. Всё прошло удачно, — улыбнулась Инь-хоу, пробежав глазами строки.
— Вижу, Нинфэй привыкла к службе государю. Раньше всё смущалась, и я тревожилась за неё. А теперь всё идёт гладко. Пусть чаще служит императору — глядишь, и благословится потомством. Береги тело, чтобы всегда быть готовой на зов.
Эта Нинфэй была дочерью кагана северного племени Гуйюань. Её отец — сам их хан, мать — принцесса Гао Фэнцзи, некогда выданная туда замуж. Она приходилась внучатой племянницей Тайшаньхуану.
Четыре года назад, двенадцатилетней, она вошла во дворец как Чжаои. Конечно, тогда не могла делить ложа государя. Но с прошлого года её стали звать к ночи. Сначала она дрожала от страха и не справлялась, но к зиме привыкла и была возведена в Нинфэй. Император заботился о ней.
— Я не хочу беременеть, — вдруг отчётливо сказала она.
Слова её прозвучали резкими каплями, но голос был чист, как звук струны из нефрита, и это загладило дерзость.
— Не желать носить дитя государя! Какое кощунство, какая дерзость!
— Не верится! Какая женщина во дворце не мечтает о наследнике?
— Или, может, сердце её всё ещё в родной степи? Есть ли там любимый?
— Если так, это измена! Страшно подумать: выйти замуж в Поднебесную, а хранить в памяти дикаря! Неслыханное неуважение!
— Не наговаривайте. У меня нет никакого любимого, — твёрдо бросила Нинфэй.
Её изумрудные глаза сверкнули на шумных жён. Волосы, светлые и блестящие, убраны в сложные косы и скрыты под шапочкой с прозрачной вуалью. На ней — хуский наряд с орнаментом весенних цветов, лимонно-жёлтая юбка выглядывала складками. На лбу — крупный агат, в ушах длинные подвески, на шее два круга лунного камня, на руках браслеты из коралла. Все украшения были родом из Гуйюань, кроме одного — серебряного кольца на безымянном пальце. Знак того, что минувшей ночью она была с государем.
Большинство женщин, включая Цзылянь, носили серебряные кольца на левом безымянном пальце — знак готовности служить. На среднем пальце надевали золотое кольцо — знак, что по причине месячных или болезни служить нельзя. У императрицы же на правом среднем пальце сверкало кольцо с нефритом — знак её беременности.
— Ты говоришь, что не любишь никого… Но это не пустяк, и я не могу молчать, — произнесла Цай Гуйфэй, покачивая веером.
— Мы все любим и чтим государя. Разве не так?
— Верно. Муж — небо для жены, — подхватила другая.
— Тем более наш муж — государь всего Поднебесного. Влюбиться в него без остатка — естественно.
— Я уважаю его величество, — спокойно ответила Нинфэй.
— Если уважаешь, то почему не желаешь родить ему сына?
— Потому что во дворце полно злых людей. Тех, кто готов причинить вред беременной женщине.
— О, как страшно! И кто же это, интересно?
— А вы в зеркало не пробовали взглянуть?
— Дерзость! Как смеешь ты так с Гуйфэй говорить?!
— Какая невежда! Словно Гуйфэй сама когда-либо кому-то вред причинила!
— Кто может поручиться, что это не так? Только за прошлый год три женщины потеряли ребёнка, у двух случились мёртворождения. Очевидно, что тут приложена чья-то рука. И сидит она здесь, — твёрдо сказала Нинфэй, глядя прямо в лицо Цай Гуйфэй.
Но та даже бровью не повела. Её улыбка оставалась безупречной.
Род Цай был кланом влиятельных сановников. Её отец — первый министр в кабинете, братья стремительно поднимались вверх. Сама Цай с юных лет слыла блистательной одарённой красавицей и после воцарения нынешнего государя была возведена в Гуйфэй. Ей было всего двадцать четыре, но красота её сияла в расцвете, а вместе с ней — величие и аромат власти. Если сравнить с цветом, то её можно назвать сапфировой синевой: благородной, изысканной, но с холодной отчуждённостью.
— Беды во дворце повторяются, и сердце моё скорбит. Как жаль: редкое счастье — выносить наследника, и не суметь родить его живым, — произнесла она тихо, с тенью сожаления.
— Лжёте в глаза, — усмехнулась сидевшая напротив Сюй Лифэй.
— Неужто Нинфэй угадала? Ведь и вы, Гуйфэй, так и не родили сына. Когда другие беременеют, это режет вам глаза, верно?
— Тогда это относится и к тебе, — мягко парировала Цай.
— Но я никому не завидую. Мы — сёстры, делящие одного мужа. И если одна из нас удостаивается счастья, я искренне радуюсь, — спокойно ответила Лифэй.
— Вот и прекрасно. Ты — образец для прочих, — улыбнулась Цай, прикрывая лицо веером и прищурив глаза.
— Раз ты столь мягка, то и радуешься за Аньжоуфэй?
— Аньжоуфэй? Что с ней?
— Разве не знаешь? Сегодня мы объявим. Так, Хуангуйфэй?
— Да, верно, — подтвердила Цзылянь, улыбнувшись и повернувшись к императрице.
— Вчера из Жэньшифана пришло известие: у Аньжоуфэй два месяца беременности.
— Вот это радость! Поздравляю тебя, Аньжоуфэй. Береги себя, — сказала императрица.
— Благодарю за заботу, госпожа, — встала та и низко поклонилась.
Аньжоуфэй была двоюродной сестрой Цай Гуйфэй, принадлежала к её партии. Ей исполнилось двадцать три. Она вошла во дворец шесть лет назад, одновременно с воцарением государя. Красота её сияла чистотой и свежестью, подобно изумрудно-зелёному павлиньему перу. Она писала дивным почерком — даже признанные каллиграфы дивились её кисти. Говорили, будто в ней возродилась прославленная поэтесса и каллиграфша Ли Шуйе. Цай Гуйфэй часто заставляла её переписывать свои стихи.
— Сначала госпожа императрица, теперь Аньжоуфэй. Истинно — цветок к цветку! — с улыбкой промолвила Цай и бросила косой взгляд на Сюй Лифэй.
— Ты словно недовольна. Как будто беременность Аньжоуфэй не радует тебя, — её голос звенел насмешкой.
— Что вы! Я счастлива, словно это моё собственное дитя, — поспешно изогнула губы Лифэй, хотя брови до того были сведены в злобной гримасе.
— Я лишь тревожусь. Кажется, Аньжоуфэй чересчур доверчива, — добавила она.
— Что хочешь этим сказать?
— То, о чём говорила Нинфэй: во дворце плетутся козни. В прошлый раз Аньжоуфэй потеряла ребёнка именно потому, что доверилась кому-то слишком близкому. Злодейки часто прячут когти под личиной добродетели. Нельзя терять бдительность.
— Значит, тебя одной можно не опасаться? — холодно отозвалась Цай.
— Что вы имеете в виду?
— Ты ведь нередко бьёшь служанок насмерть? То за то, что платье подали медленно, то за плохо выметенный угол, то за порванную струну у цитры. Это ли добродетель? Тебя-то точно бояться незачем.
— Гуйфэй, вы слишком внимательно подслушиваете всё, что творится в моём дворце.
— Да разве подслушивать нужно? Крики твоих жертв слышны далеко. Человеку надлежит иметь милосердие. Жестокая женщина никогда не пленит сердце мужчины.
— Скажу то же тебе: перестань улыбаться, а за улыбкой творить зло. Люди шепчут, что выкидыш Аньжоуфэй — твоих рук дело.
— А я слышала обратное, — ответила Цай, прищурив брови. — Будто именно ты подсыпала яд. Ведь Аньжоуфэй — моя милая сестра, а для тебя она — кость в горле. Когда я увидела, как ты скрежетала зубами при вести о её беременности, я убедилась: это твоё злодеяние.
— Страшная ты женщина, — с нажимом сказала она, и Сюй Лифэй побледнела, уже раскрывая рот для ответа. Но тут вмешалась Цзылянь:
— Кстати! В начале следующего месяца у нас будет театральное представление.
— Опять скучные пьесы из Чжунгу-сы? Я их видеть не могу, — фыркнула Лифэй.
Чжунгу-сы был одним из управлений евнухов, ведавшим колоколами, барабанами и развлечениями во дворце. Там ставили пьесы, кукольные и теневые спектакли, чаще всего весёлые истории о ремесленниках и торговцах или назидательные сказания о мудрецах.
— В этот раз будет иначе. Приглашаем уличную труппу Юэлюнь — женский театр. Они исполнят пьесу Шпилька-жёлтая птичка. Говорят, сам знаменитый литератор Шуан Фэйлун написал её специально для них. Главную роль исполняет красавица в мужском облачении — столь стройная и статная, что барышни города без ума от неё.
— Ох, беда! Та красота может увлечь самого государя, Лифэй! — усмехнулась Цай.
— Я не тревожусь. Но вот вам стоит опасаться, — парировала та.
— Не беспокойся. Говорят, государь не явится. На самом деле представление устроено ради принцессы Синжун. Её величество-матушка сказала: принцесса в последнее время печальна, и стоит развлечь её.
Принцесса Синжун — дочь императора Фэнши трёх поколений назад. Её имя — Мяоин, прозвище — Билан. В этом году ей должно исполниться двадцать один, но она всё ещё не выдана замуж и жила во дворце.
— Ждём с нетерпением. Говорят, Шпилька-жёлтая птичка уже покорила весь город, — сказала Цзылянь.
Жёны одна за другой стали обсуждать пьесу, и Цзылянь вздохнула с облегчением.
— Сегодня ты немало потрудилась, — сказала императрица, протягивая ей чашку чая.
В стеклянной пиале был восьмисокровищный чай — красный чай, настоянный с финиками, цедрой, ягодами годжи, белыми грибами и иными сушёными плодами. Когда сняли крышку, мягкий пар с запахом хвои поднялся вверх. Глоток этого настоя был тёплым, сладковатым и нежным, он обволакивал горло.
Прочие жёны уже разошлись, и в зале остались лишь императрица и Цзылянь.
— С Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй трудно справляться, — призналась Инь-хоу, прихлёбывая чай. Её пиала была с хризантемовым настоем, без красного чая.
— Хоть их кланы и враждуют, но не обязательно же так ненавидеть друг друга.
— Они слишком своенравны, — мягко ответила Цзылянь.
— А я, императрица, даже собственных жён обуздать не могу… Такая бесполезная. Стоит мне попробовать их урезонить — лишь сильнее разжигаю ссору, или они опровергают мои слова. Мне стыдно перед тобой.
— Не печальтесь. Сейчас вы носите дитя государя. Всё должно быть во имя будущего наследника. Даже если это будет принцесса, государь будет любить её, как зеницу ока. И я тоже мечтаю увидеть его или её лицо, — мягко сказала Цзылянь. — Ты слишком торопишься. Родится он лишь осенью, — засмеялась императрица, ласково коснувшись слегка округлившегося живота. В её движениях было столько материнской нежности, что сердце Цзылянь болезненно сжалось.
