— Вы жаловались на холод в ногах. Я связала вам шерстяные носки. Наденьте на ночь, — сказала она.
По её знаку служанка Цисян вынесла свёрток.
— Розовые? Как мило, — улыбнулась Инь-хоу, тронув их рукой.
Этот оттенок получали сложным способом окрашивания, и он был мягок, словно солнечный свет. В древности верили, что такая краска согревает тело. Но Цзылянь покачала головой:
— Это не настоящий розовый. Я использовала тис — красильное дерево. Настоящий сафлор вреден беременным. То же касается марены и кипариса. Я избегаю их, даже если опасность мала.
— Как приятно… Попробую их надеть, — сказала императрица.
Цзылянь опустилась к её ногам и помогла снять расшитые башмачки. Она осторожно натянула шерстяные носки на тонкие белые стопы.
— Очень удобны. Но носи их только на ложе. На полу они скользкие, — сказала она, но вдруг осеклась.
На щеках императрицы блестели слёзы.
— Прости… Я вдруг вспомнила Ишина, — сказала она, вытирая глаза.
— Когда он был мал, я сама надевала ему носки. А в пять лет он сказал: Я уже умею. И больше не позволял. Такая мелочь, но я радовалась его росту. И вместе с тем — грустила: ведь он когда-то вырастет и уйдёт от меня…
Её сын, Гао Ишэнь, был законным наследником, которого вознесли в восточный дворец трёхлетним. Он был умён и ласков. Если бы жил, в этом году ему исполнилось бы девять.
Три года назад он умер, задохнувшись от ореха. С рождения ему было запрещено их есть, лекари и все вокруг следили, но по какой-то причине рок допустил ошибку.
— Я и поныне часто вижу Ишина во сне. Снится, будто я готовлю для него сладости, а он прыгает рядом и всё твердит: “Ну готово уже? Ну готово?” — раз за разом, назойливо, но мило. Он так любил сладкое, не умел терпеть. Скажет: “Когда сделаешь — позови, а я пока пойду поиграю”, — и выбегает на двор, — тихо сказала императрица.
Во сне ей всегда чудилось: он ушёл играть в цуцзюй.
— Я заканчиваю сладости и зову его… Но в ответ — тишина. В другое время он бы мигом прибежал. Думаю: увлёкся игрой, и иду искать. Но где ни посмотрю — нет Ишина. Как ни ищу, всё тщетно…
Цзылянь подняла взгляд на императрицу, не зная, чем утешить. Боль утраты сына ничто не способно исцелить. Ни годы, ни сама вечная смена времён.
— Госпожа императрица, в сердце вашем — горечь, — сказал молодой мужчина, стоявший рядом с Цзылянь.
Он был Гао Лунцин, властитель Поднебесной, юный император, чья рука держала бразды необъятной державы.
— Вы часто видите во сне наследника. Перед людьми улыбаетесь, но сердце ваше полно смятения, — продолжил он.
— Лишь три года прошло со смерти Ишина. Такое невозможно забыть, — на суровом, мужественном лице Лунцина проступила тень скорби. Его высокая, статная фигура возвышалась над Цзылянь, а золотисто-жёлтый драконий халат с пятикогтевым драконом сиял в лучах солнца. Этот цвет — запретный, высший: дозволен лишь императору, императрице и немногим особам высочайшего сана.
— Но если сердце её будет смущено, это отразится и на дитя. Надо найти способ облегчить её тоску.
— Разве предстоящий театр не сможет её развеселить? — спросила Цзылянь.
— Пьеса даст радость на час. Но когда она ляжет в постель и останется одна, скорбь вновь сомкнёт объятья.
— Значит, зрелищем сердце не исцелить… И что же делать?
— Позвольте её матушке приехать во дворец и пожить в Хэнчунь-гун, — предложил Лунцин. — Императрица слишком добра: думает не только о жёнах, но и о каждой служанке, терзает себя заботами. А рядом с матерью, с которой с детства вела доверные беседы, она сможет быть самой собой. Мать и дочь, как прежде, вспомнят минувшее, и горе отступит само.
— Мысль верная. Но позволить матери императрицы жить во дворце — это вызовет зависть у других, — заметила Цзылянь.
— Особенно у Цай Гуйфэй и Сюй Лифэй. Они тоже станут требовать, чтобы их матери поселились здесь, раз они в положении.
— Если всем разрешить, то расходы дворца станут безмерны, — добавила Цзылянь.
— Так пусть каждая несёт расходы сама. Срок пребывания матери — в зависимости от ранга дочери. Из жалованья выделяются средства, и казна не тратится. Хочет — пусть держит мать дольше, но за свой счёт, — сказал император.
Императрица имела высокий доход, и потому могла позволить матери остаться почти навсегда. У низших же жён жалованье меньше, и срок пребывания матерей укорачивался. Можно было уповать на помощь родни, но это разоряло саму жену, не утяжеляя дворцовую казну.
— Тунми, — шепнул император своему любимцу евнуху, — я думал, женился на красавице, а вышло — на мудром советнике.
Евнух И Тунми, услужливо согнувшись, прошептал в ответ:
— А вы только сейчас заметили? Во дворце давно уже всё под властью Хуангуйфэй.
— Всего за два месяца она подчинила себе весь Хоугун. Её будущее страшно даже представить.
— Если не хотите, чтоб однажды она взяла вашу жизнь, советую заранее угождать ей, — ухмыльнулся Тунми.
— Верно сказано. Ну что ж, Хуангуйфэй, позвольте я подержу корзину. Который пион вам нужен? Этот? Тот? Или все вокруг?
— Как можно позволить императору резать цветы, — смутилась Цзылянь.
— Не стесняйся. Считай меня своим слугой.
— Слугу в драконьем одеянии я ещё не видела, — улыбнулась она.
— Тогда я сменю одежду с Тунми. Сними с себя маньфу.
— Ха! Мне-то что, но я не надену драконью робу. Не хочу с головой расстаться, — проворчал евнух.
— Тогда останься в нижнем платье. Быстрее снимай.
— Нет-нет, не здесь!..
— Вот и снял. Держи. Ты слишком медлишь, государь. Я помогу?
— Давай. Эта драконья роба слишком неудобна. Одевать и снимать — одна мука.
Тунми уже стоял в одном нижнем платье и принялся стягивать с императора жёлтую драконью одежду.
— Сюйшоу! Останови их! — в отчаянии схватила Цзылянь за рукав ещё одного евнуха.
То был Сюйшоу, главный при ней. Он всегда тенью следовал за Хуангуйфэй.
— Государь, господин И… пожалейте Хуангуйфэй. Ей неловко.
— А, это Сюйшоу. Подержи-ка корзину с цветами. И мою маньфу тоже.
— Слушаюсь, — ровно ответил тот.
— Что значит “слушаюсь”? Почему ты так покорно помогаешь?! — вспылил Тунми.
— Евнух И выше меня по чину. Я не могу ослушаться, — спокойно сказал Сюйшоу, склонив голову.
Высокий и статный, почти равный императору, с красивым, но отрешённым лицом, он казался словно воплощением холодной осени. Его красота не бросалась в глаза, но была строгой, словно цвет карамели — оттенок осенней листвы, скупой и сдержанный. Он выделялся среди евнухов, привыкших к жеманству и лести. Сюйшоу говорил мало, только когда это было необходимо, и никогда не раболепствовал.
Именно он когда-то, сопровождая вдовствующую императрицу Ли в тайном выезде, спас ребёнка, упавшего из колесницы.
Цзылянь невольно задержала взгляд на его лице, и сердце её дрогнуло.
— Что это? Ты даже растерялась, — с улыбкой сказал Лунцин.
— Ах, вы жестоки, государь. Дразните меня, — смутилась она.
— Ничего страшного, иногда можно позволить себе. — Он поправил на себе драконью робу и рассмеялся.
— Твои слова мудры, Хуангуйфэй. Я прикажу всё устроить.
— Благодарю за милость, государь. Императрица будет счастлива.
Так они гуляли по Красному саду, что звался также Пионовым. Цзылянь рвала цветы для красок. После обеда она хотела отправиться туда из Фансянь-гун, но тут прибыл сам император. Сказав, что собирается пройтись, он присоединился к ней. Казалось случайностью, но в действительности всё было заранее условлено. Император должен был показать особое расположение к Хуангуйфэй, и они разыграли эту сцену для всех глаз.
Пусть у неё была защита вдовствующей императрицы Ли, но без милости государя ей не удержать дворец. А потому Лунцин и показывал: он бывает лишь в Хэнчунь-гун — ради императрицы, и в Фансянь-гун — ради неё, Цзылянь.
Даже если его благосклонность была продиктована расчётом, этот второй муж, по сравнению с первым, был ей во всём утешением.
Лунцин был великодушен, прям и чистосердечен. Хоть и воин, но не груб: лёгок в обращении, умел и пошутить, и послушать. Всё это было чуждо её прежнему супругу.
Она не думала, что ещё выйдет замуж. Когда вдовствующая императрица велела ей войти во дворец, она смирилась, решив, что счастья ей не видать. Но рядом с Лунцином она поняла: если муж достоин, то и жена может стать достойной. Счастливый брак не всегда пламя страсти. Он строится на доверии и уважении. И в этом Лунцин оказался безупречным мужем.
Управлять дворцом было тяжким бременем, но, когда тебя признают и надеются на тебя, это — честь. И ради этого стоило жить.
Она вложила в корзину алый пион и прошептала сама себе:
— Какое счастье.
— Что?
— Я вдруг подумала… Служить императору — это величайшее счастье.
Она всегда считала: если муж не любит — значит, счастья нет. Но это было заблуждением. Любят тебя или нет — не столь важно. Важно лишь одно: нужны ли ты кому-то. В этом — подлинная граница между счастьем и несчастьем.
— Вот как, — тихо сказал Лунцин, и на лице его мелькнула горькая усмешка, будто что-то смутило его сердце.
— Кстати, — продолжил он, — из лепестков пиона какой цвет получается? Совпадает ли с его природной окраской?
— Редко когда удаётся получить настоящий оттенок. А вот пион даёт…
Не успела она договорить, как пронзительный женский крик рассёк воздух и ударил прямо в небеса.
— Сюйшоу!
Стоило Цзылянь назвать его имя, как тот сорвался с места. За ним кинулись и люди Тунми. Вскоре Сюйшоу вернулся — промокший до нитки.
— Ань Жоуфэй упала в пруд, — доложил он. — Я бросился её спасать.
— Что? Ань Жоуфэй?! Да она же беременна… Немедленно зови лекарей!
Сюйшоу кивнул и послал юных евнухов бегом в Тай-и-юань.
— Как она оказалась в воде?
— Сама сказала, что её толкнула Нинфэй.
— Нинфэй была рядом?
— Да. Люди евнуха И уже держат её под стражей. Прикажете привести?
Цзылянь кивнула. Сюйшоу вскоре подвёл Нинфэй.
— Приветствую государя, — с поклоном обратилась она к императору. На Цзылянь же не взглянула вовсе. По дворцовому этикету, ей следовало приветствовать не только императора, но и высшую по рангу Хуангуйфэй. Но она намеренно проигнорировала её — слишком сильна была неприязнь.
— Ань Жоуфэй сказала, что ты её толкнула. Это правда?
— Правда, — нахмурившись, твёрдо ответила Нинфэй. Ни страха, ни смятения перед троном.
— Ты ведь не стала бы толкать её без причины. Что произошло на самом деле? Говори.
— Мне нечего сказать.
— Я спрашиваю, почему ты её толкнула.
— Я ненавижу Ань Жоуфэй. Потому и толкнула.
— Ты не подумала, что падение в воду может стоить ей ребёнка?
— Что станет с Ань Жоуфэй, мне всё равно.
— Какая дерзость! В её чреве — драконов сын! Раз не любишь её — это значит, можно презирать и дитя государя?
Цзылянь велела ей просить прощения у императора. Нинфэй нехотя склонилась к земле.
— Я была неосторожна в словах. Прошу у государя снисхождения.
— Как бы то ни было, толкнуть беременную — тяжкий проступок. Если она потеряет ребёнка, тебе не избежать наказания. Даже если ты племянница Тайшана.
Плечи Нинфэй дрогнули, и она припала лицом к полу.
— Нинфэй, приказываю: сидеть под замком в Цуйцин-гун и пребывать в покаянии. Если с Ань Жоуфэй что-то случится — жди суровой кары. Будь готова.
— Повинуюсь повелению Хуангуйфэй, — холодно ответила она, словно отрезав, и умолкла.
— Слава Небу, — облегчённо выдохнула императрица, выслушав доклад лекарей. Ань Жоуфэй отделалась испугом. Ребёнок был цел, и лекари уверяли: достаточно покоя — и всё придёт в норму.
— Берегите её как зеницу ока. И малейшее известие — сразу докладывать, — приказала Цзылянь.
— Думала уж, беды не миновать, но пока можно быть спокойной — сказала императрица.
— Да, жизнь ребёнка важнее всего. А что с Нинфэй?
— Сидит в Цуйцин-гун. Я пыталась спросить её ещё раз — зачем толкнула. Но она твердит одно: ненавижу Ань Жоуфэй.
— Может быть, Ань Жоуфэй обидела её сестру, — вздохнула императрица, отпив тёмного, сладковатого настоя из красных фиников и чёрного сахара. — У Нинфэй есть сводная сестра — принцесса Эдуо.
У варварского царства Гуйюань правителя звали каганом, жену его — хатун, наследника — цзинь-ваном. — С детства они были неразлучны. Первоначально именно Эдуо должны были выдать за императора. Но младшая, Линнин, заявила, что во что бы то ни стало сама хочет ехать в Кай, и вошла в гарем.
