ГВэй Шубинь стало немного страшно, она сделала пару шагов на юг, в сторону костров, но тут же остановилась. Мысленно повторяя: «Ничего страшного, отсюда до ворот двора недалеко, я крикну — и там услышат», она всё же понимала, что стоит в темноте среди зарослей, где её трудно заметить, а у костров так шумно, что, пожалуй, сорви она голос, никто не услышит.
Со стороны ворот Восточного бокового двора донеслись голоса и свет.
Тусклый колеблющийся свет, должно быть, исходил от ручного фонаря; двое с фонарём вышли из ворот, идя один за другим. Запыхавшийся женский голос произнёс:
— Нянцзы, правда, я правда видела Да-вана…
— Полно молоть вздор, — ответил очень нежный, но предельно твёрдый голос. — Верно, у тебя в глазах помутилось, страхи породили призраков. Что это за речи, как ты смеешь болтать такое? Шанчжэнь-ши забьёт тебя плетью до смерти!
Обладательница первого голоса умолкла, не смея возразить. Вторая смягчила тон и сказала:
— Уже такой час, почему от Инян до сих пор нет вестей? Ало, сходи в восточный флигель погляди на неё, уж не заснула ли она крепким сном.
Женщина с фонарём отозвалась, и вдвоём они повернули к дверям восточного флигеля. Вэй Шубинь невольно двинулась следом за ними, с любопытством прошла несколько шагов на восток, но тут же поспешно остановилась — сейчас ей нельзя бегать где попало, может быть, скоро Ян Синьчжи приведёт Чай Инло искать её.
С запада и впрямь закачался свет фонаря, приближаясь; к сожалению, когда человек подошёл ближе, стало видно, что это не те, кого ждала Вэй Шубинь, а служанка средних лет. Она торопливым шагом тоже направилась к дверям восточного флигеля и встретилась там с теми двумя женщинами. Обменявшись парой фраз, одна из них начала стучать в дверь, крича:
— Инян!
Ответа не последовало.
Стук в дверь сменился ударами и криками.
В восточном флигеле по-прежнему царила беспросветная тьма, не было ни признака жизни.
Откуда-то протянулась ледяная рука призрака, незаметно проникла в грудь Вэй Шубинь и сжала её сердце. Ей стало трудно дышать, необъяснимый ужас затопил всё тело, и, словно ведомая неведомой силой, она, волоча ноги, тихо пошла к восточному флигелю.
Створки двери скрипнули дважды, и взвился пронзительный визг.
Это одна или две женщины надрывали глотки в истеричном вопле, словно воочию увидели призрака, в панике и ужасе. Вэй Шубинь остановилась, тяжело дыша, но не смогла совладать с собой и, подхватив подол юбки, побежала трусцой.
У дверей комнаты уже собрались четыре-пять фигур. В комнате не зажгли свечей, но при свете трёх больших костров у ворот двора Вэй Шубинь увидела, как на ступенях у входа во флигель осели на землю две служанки: одна крупно дрожала, другая уже начала плакать. Внутри у двери, привалившись к дощатой стене, стояла знатная дама высокого ранга в уборе с цветами и одеянии ди-и, тоже не в силах пошевелиться.
— Синнян… Синнян…
Под плач и всхлипывания служанок Вэй Шубинь поднялась на две ступени и заглянула внутрь. Бумажная дверь в тёплый кабинет была распахнута настежь, внутри царила темнота. Когда глаза немного привыкли, она увидела, что под потолочной балкой покачивается, свисая длинной полосой, некий предмет.
В душе она уже отчасти догадалась, что это, и, испытывая страх пополам с возбуждением, набралась смелости и шагнула через порог. Но ноги совсем ослабели: споткнувшись о порог, она влетела внутрь, повалила стоящую в тёплом кабинете низкую ширму и всем телом плашмя рухнула на пол.
Подняв голову, она увидела, что на балке действительно висит человек: тело тонкое и щуплое, подвешенное в воздухе на длинной верёвке, затянутой на шее.
Из её собственного горла тоже невольно вырвался пронзительный крик. За все пятнадцать лет жизни она впервые своими глазами видела легендарного «призрака повешенного».
Чёрная тень, стремительная как ветер, пронеслась мимо неё и с факелом в руке ворвалась в тёплый кабинет.
Свет резко вспыхнул, и Вэй Шубинь тоже отчётливо увидела: висящий на балке человек увенчан сверкающими шпильками и короной, одет в тёмное одеяние ди-и, а длинная верёвка, затянутая на шее, раскачивает его в воздухе.
***
Юноша в пурпурном халате, держащий факел, огляделся по сторонам, описывая полукруг. Сначала он зажег от факела медную лампу в комнате, затем отбросил его и затоптал огонь. Обхватив обеими руками тело повешенной женщины, он качнул его несколько раз, словно пытаясь приподнять ее и высвободить из петли под балкой.
Но безуспешно; напротив, чайгуань1 с головы повешенной соскользнул и с грохотом рухнул прямо на пол. Раздался непрерывный звон, и с десяток жемчужин и драгоценных камней рассыпались по земле.
Жемчуг разбит, нефрит расколот, человека не стало.
- Чайгуань (釵冠, chāiguān) — нарядный женский головной убор, сочетающий в себе шпильки и венец. ↩︎
