На его лице проступил легкий румянец, а глаза лихорадочно блестели — было видно, что он очень хочет присоединиться. Ли Юаньцзин, немного замявшись, ответил с подобострастной улыбкой:
— Мы уже порядком наигрались, сил почти не осталось. Собирались проехать еще пару кругов и расходиться. Ваше Высочество прибыл не совсем вовремя…
Ни один стражник не посмел бы или не захотел бы сражаться против циньвана, и точно так же ни один циньван не посмел бы или не захотел бы сражаться против тайцзы — причина была той же самой.
Услышав слова шестого дяди, Ли Чэнцянь обвел взглядом остальных младших дядьев и братьев, но все они избегали его взора, вполголоса подтверждая слова Ли Юаньцзиня. Даже Лу-ван Юаньчан, кичившийся своей близостью с наследником, лишь неловко улыбнулся и попытался сгладить ситуацию:
— Сегодня и правда уже поздно, для полноценной игры времени не хватит. Вашему Высочеству лучше назначить другой день и позвать еще братьев и дядьев. Мы подготовим команды, подберем коней и доспехи, и тогда с радостью составим Вашему Высочеству компанию на несколько кругов, чтобы размяться…
Если назначить встречу на другой день, у большинства присутствующих наверняка внезапно найдутся неотложные дела. Ли Чэнцянь не был глупцом и всё прекрасно понял. Его тонкие губы искривились в горькой усмешке. Он еще раз обвел всех взглядом, и в конце концов его взор остановился на Ли Юаньгуе.
Дело плохо. У Ли Юаньгуя по спине пробежал холодок, и в следующее мгновение он услышал голос хуантайцзы:
— Шисы-шу, подойди. Мне нужно сказать тебе пару слов.
Ли Чэнцянь отвел Ли Юаньгуя в сторону. Оказавшись наедине, он первым же делом ледяным тоном бросил обвинение:
— Я только что вернулся из дворца Даань, но не видел Семнадцатую гунчжу.
Ли Юаньгуй опустил голову и, крепко сжав челюсти, промолчал.
Он, конечно же, не забыл о приказе хуантайцзы, отданном позавчера: отправить Семнадцатую сестру обратно во дворец Даань и управиться с этим за два дня. Он, разумеется, совершенно не желал исполнять это нелепое распоряжение. Последние два дня он обсуждал это с Чай Инло, и оба они сочли, что Ли Чэнцяню не хватит смелости явиться во дворец Личжэн и силой увести человека, тревожа хуанхоу, так что можно повременить и посмотреть, как будут развиваться события.
Ли Юаньгуй всё же немного беспокоился и подумывал, не забрать ли младшую сестру из дворца, чтобы поселить в другом надежном месте. Но он долго размышлял и не смог придумать во всем огромном Чанъане места более безопасного и подходящего для проживания чжан-гунчжу, чем задний двор покоев хуанхоу, поэтому пока оставил эту затею.
— Старшая двоюродная сестра Чай прячется и не смеет видеть меня, но ты, Шисы-шу, здесь, и это хорошо. — Ли Чэнцянь холодно усмехнулся. — Шисы-шу всегда был честен, горд и презирал притворство. Так скажи же прямо: ты твердо решил не подчиняться моему приказу, верно?
Ли Юаньгуй разомкнул губы, сглотнул и услышал собственный голос:
— Если Ваше Высочество окажет нам честь и пожелает вместе с братьями и племянниками выйти на поле для игры в цзицзю, Юаньгуй может договориться с людьми и назначить день, чтобы Ваше Высочество остался доволен…
Что ж, он понимал, что этот ответ — словно губы осла не подходят к морде лошади1.
Но… что еще он мог сделать?
Ли Чэнцянь вскинул мечевидные брови, и выражение его лица сменилось с удивления на гнев:
— Ты пытаешься отделаться от меня или хочешь подкупить игрой в цзицзю? Я говорю с тобой о серьезных делах, касающихся безопасности Тайшан-хуана! Ли Юаньгуй, отвечай ясно!
Солнце уже клонилось к закату, его косые лучи падали на лицо хуантайцзы, четко обрисовывая игру света и тени на лице семнадцатилетнего юноши. В уголках его глаз всё еще сквозило ребячество, но обликом он был поразительно похож на отца, да и характер унаследовал тот же — вспыльчивый, гордый, заносчивый, и в то же время по-юношески склонный к забавам и непостоянству, отчего его было легко спровоцировать на гнев. Однако Ли Юаньгуй не первый день знал Ли Чэнцяня и мгновенно принял решение.
Отступив на полшага, Ли Юаньгуй опустился на одно колено перед наследником и смиренно поднял лицо, взывая к разуму:
— Ваше Высочество упрекает меня в безрассудстве, и Юаньгуй не смеет оправдываться, с готовностью принимая кару. Однако во дворце Даань Инь-дэфэй в одиночку прислуживает Тайшан-хуану и давно уже поступает самовольно. Вашему Высочеству гораздо лучше, чем Юаньгую, известно, что Инь-дэфэй вытворяла в годы Удэ против нынешнего чжушана. Три года назад умер её единственный сын, и её помыслы сильно изменились. О чем она грезит теперь всей душой — Ваше Высочество мудр и не нуждается в чужих подсказках. Сейчас она впала в истерику и желает извести нас троих — мать, сына и сестру, ну и пусть. Но может ли Ваше Высочество быть уверен, что, если Семнадцатую сестру вернут во дворец Даань, Инь-дэфэй удовлетворится и на этом успокоится?
Ли Чэнцянь нахмурился:
— Ты хочешь сказать…
— С одной стороны — она будет требовать всё больше, с другой — это сулит бесконечные беды в будущем. — Ли Юаньгуй чеканил каждое слово. — Раз уж её уловка «удерживать Тяньцзы, чтобы повелевать чжухоу»2 возымела успех, разве она захочет остановиться? Если Ваше Высочество позволит её власти расти шаг за шагом, и в итоге случится нечто непоправимое, как тогда Тяньцзы и хуанхоу посмотрят на это?
Ли Чэнцянь задумался, но всё же покачал головой:
— Сейчас ситуация такова, что огонь опаляет брови3, нужно думать о настоящем. Если с драгоценным здравием Тайшан-хуана что-то случится, за сто жизней не искупить!
Это означало, что он всё же намерен отослать тетю назад, чтобы на время успокоить Инь-фэй. Ли Юаньгуй стиснул зубы:
— Если Ваше Высочество действительно печется о долголетии и здравии Тайшан-хуана, то лучше бы решиться и покончить с этим раз и навсегда: удалить эту демоницу от Тайшан-хуана, исключив саму возможность вреда его священному телу, и выбрать преданных и честных слуг для тщательного ухода! Ваше Высочество, кто не проявляет решимости в нужный миг, сам навлекает на себя беду!
Он видел, что Ли Чэнцянь явно начал колебаться. Но в этот момент всадник обогнул обитель Цзысюй, спрыгнул с коня и побежал к ним. Приблизившись, он оказался посланником из дворца Даань.
— Тайшан-хуану нездоровится, просим тайцзы немедленно вернуться во дворец Даань! — выкрикнул он.
Очевидно, этот посланник был прислан Инь-дэфэй. Ли Юаньгуй втайне подумал, что дело плохо, а Ли Чэнцянь помрачнел, выглядя раздосадованным. Он последовал за посланником, но сделав пару шагов, вдруг обернулся к Ли Юаньгую, который всё еще стоял на колене:
— Шисы-шу, не забудь об уговоре про цзицзю!
— Э-э… — Ли Юаньгуй и впрямь едва не забыл об этом. — Ваше Высочество… действительно желает сразиться в матче между дядьями и племянниками?
— Отчего же нет? — Ли Чэнцянь вскинул бровь. — Разве в прошлый раз Шисы-шу не посылал мне вызов, желая помериться силами в конной стрельбе? Скоро наступит третий месяц, мы как раз тренируемся в цзицзю, готовясь показать мастерство перед лицом государя на праздник Шансы4. Созывай своих братьев, я тоже приведу своих, и пусть два поколения рассудят, кто сильнее!
Сердце Ли Юаньгуя екнуло, он поднялся и подошел ближе к Ли Чэнцяню:
— Юаньгуй подчиняется приказу тайцзы и приложит все усилия, чтобы этот матч состоялся. Ваше Высочество и сам знает, что состязание становится по-настоящему захватывающим, когда есть какой-то заманчивый куш. На что Ваше Высочество желает сделать ставку?
Ли Чэнцянь закатил глаза:
— На что ставить? С нашим положением разве пристало нам уподобляться бродягам и спорить на золото, жемчуг или шелка? Если об этом прознают, выйдет слишком непристойно.
— Верно, это было бы неуместно. — Ли Юаньгуй глубоко вздохнул и предложил: — Не желает ли Ваше Высочество поставить на то, каким образом следует служить Тайшан-хуану во дворце Даань?
— Что ты имеешь в виду? — Ли Чэнцянь не понял.
Рядом прислушивался посланник из дворца Даань, поэтому Ли Юаньгуй не посмел выражаться слишком прямо:
— Пусть одна игра в цзицзю определит победителя. Если Ваше Высочество и ваны одержат верх, Юаньгуй, само собой, будет во всем слушаться ваших приказов. Но если Юаньгую и его братьям посчастливится добыть на одно очко больше, тогда прошу Ваше Высочество позволить мне самому распоряжаться всеми делами Семнадцатой сестры!
Ли Чэнцянь на этот раз всё понял, но его реакцией на услышанное стал… смех от ярости.
Отсмеявшись, он развернулся и ушел, а взмахнув напоследок плетью, бросил Ли Юаньгую фразу:
— Шисы-шу, за какого дурака ты меня принимаешь?
- Губы осла не подходят к морде лошади (驴唇不对马嘴, lǘ chún bù duì mǎ zuǐ) — идиома, означающая ответ невпопад. ↩︎
- Удерживать Тяньцзы, чтобы повелевать чжухоу (挟天子以令诸侯, xié tiānzǐ yǐ lìng zhūhóu) — использовать номинального правителя как марионетку для управления страной. ↩︎
- Огонь опаляет брови (火烧眉毛, huǒ shāo méimáo) — крайне срочное, критическое дело. ↩︎
- Праздник Шансы (上巳节, Shàngsì jié) — традиционный китайский праздник, известный как Праздник первой декады третьего месяца или День весеннего очищения. Его главная суть — весеннее обновление, избавление от злых духов и празднование пробуждения природы. Изначально люди приходили к берегам рек, чтобы совершить обряд омовения ароматными травами. Считалось, что это смывает болезни, неудачи и «загрязнения», накопленные за зиму. В эпоху Тан праздник стал светским и романтичным. Горожане и знать выезжали на природу, устраивали пиры, стреляли из лука и демонстрировали таланты. Это был один из немногих дней, когда молодым людям и девушкам разрешалось свободно гулять и знакомиться, поэтому его часто называют «древнекитайским Днем святого Валентина». ↩︎
