Цепляясь руками и ногами, он взобрался на вершину утеса и, не заботясь ни о чем другом, выпустил веревку и сначала какое-то время просто стоял на коленях на земле. Лишь тогда он ощутил, что нижняя рубаха и обе толстые безрукавки пропитались потом насквозь, так что влага проступила даже на верхнем халате. Следом за ним один за другим поднялись и остальные. Отовсюду слышалось тяжелое дыхание, но никто не проронил ни слова.
Ли Юаньгуй поднял голову: звезды и луна над вершиной ничем не заслонялись; при таком освещении он отчетливо видел, как две толстые веревки, по которым он карабкался вверх, извиваются по земле, а концы их привязаны к двум опорным столбам в основании сторожевой башни.
— Тебе не стоит беспокоиться о подъеме на скалу, наверху есть кому встретить! — раздался в его ушах раздраженный голос Сансая. Это и было то самое «содействие», о котором тот говорил. И впрямь ловко — привязать две толстые веревки прямо под носом стражей смотровой башни, сбросить их со скалы и позволить им взобраться по ним наверх.
«Прямо под носом…» — эта мысль заставила Ли Юаньгуя вздрогнуть. Он с трудом поднялся, закрыл лицо тканью и вслед за Сансаем, Циби Ло и остальными взобрался на платформу смотровой башни, проскользнув внутрь через дверь.
Смотровая башня имела три яруса: верхний представлял собой обзорную площадку с навесом и перилами, а два нижних были без окон. На первом ярусе ровными рядами лежали луки, самострелы, стрелы и другое оружие; рядом с обеденным столом стояла жаровня, пламя в которой то разгоралось, то гасло, но внутри было безлюдно и тихо. Циби Ло, сложив губы трубочкой, издал короткий свист, и сверху пришел точно такой же ответ. Этот хусец первым обнажил поясной нож и, ухватившись за деревянную лестницу, ведущую к проему в центре башни, начал подниматься.
Ли Юаньгуй тоже вынул клинок из ножен и последовал за ним. Стоило его голове показаться над полом второго яруса, как в нос ударил густой запах крови. При слабом свете огня, поднимавшемся снизу, он увидел на лежанках множество тел гвардейцев охраны, застывших в самых разных позах. Вид у них был безмятежный, будто они спали, но из ран текла свежая кровь.
В углу поднялся человек в черном. Он вполголоса переговаривался с Циби Ло — должно быть, это и был их сообщник во дворце Даань, тот, кто перебил стражу и сбросил веревки. Его лицо тоже было скрыто черной тканью, оставлявшей открытыми только глаза, однако Ли Юаньгую этот человек показался чрезвычайно знакомым.
Лестница в проеме задрожала — поднялся Сансай. Держа в руке короткий нож, он направился прямо к сообщнику и заговорил на языке фаньцзу. Циби Ло перевел:
— Ванцзы спрашивает тебя, всех ли стражников здесь перебили? И как именно?
Ли Юаньгуй тем временем вел про себя счет: на втором ярусе лежало четыре трупа, еще двое, должно быть, несли караул на обзорной площадке третьего яруса. До него донесся приглушенный смех сообщника:
— Ничтожный подмешал в их еду сонного порошка. Вскоре после трапезы они заснули мертвым сном. Оставалось только подняться сюда: поднял руку — опустил клинок1, заколол их одного за другим!
Ли Юаньгуй узнал этого человека — этот вкрадчивый, по-разбойничьи развязный голос принадлежал брату Инь-дэфэй, чье детское имя было А-та, ничтожеству по имени Инь То.
Судя по его ловким движениям, в недавней стычке у Гунжэньсе он не получил ни царапины.
Все полтора десятка убийц-хусцев, взобравшихся на скалу, вошли на сторожевую башню, но большинство осталось на первом ярусе в ожидании. Сансай приказал одному человеку подняться на третий ярус, чтобы следить за обстановкой, а сам вместе с Циби Ло и Инь А-та начал вполголоса обсуждать текущее расположение охраны вокруг главного зала.
Помимо них, на втором ярусе находились Ли Юаньгуй и еще двое хусцев в черных масках. Инь А-та мазнул по ним троим взглядом, но не узнал Ли Юаньгуя. Он был слишком занят, жестикулируя перед Сансаем:
— Спустимся с горы через лесок, впереди будет еще одна дворцовая стена. Снаружи патрулируют стражники, но от них легко укрыться… Перемахнем через стену — и мы в главном зале. Там стражи нет, только евнухи да дворцовые служанки несут ночное дежурство под галереями… Кого можно — обойдем, кого нельзя — прирежем быстрым клинком…
Ли Юаньгуй, едва узнав его, поначалу изумился, но быстро во всем разобрался. Инь А-та и впрямь был неглупым малым, знавшим законы улиц.
Его единственной опорой во дворце была Инь-дэфэй, а опорой самой Инь-дэфэй был Тайшан-хуан Ли Юань, который ныне пребывал в преклонных летах, и чья свеча жизни догорела, а масло иссякло2 — он мог испустить дух в любой момент.
Стоит Тайшан-хуану умереть, как Инь-дэфэй, чьи бесчинства за эти годы привели к тому, что и человек, и боги были возмущены, мгновенно лишится власти. И тогда Инь То точно не ждет ничего хорошего. Разве у него был лучший выход, чем воспользоваться случаем, сговориться с Сансаем, заграбастать кучу денег и сбежать из Чанъаня, покинув пределы Тан, чтобы пристроиться под крыло Туюйхунь?
Неизвестно, как люди Сансая вышли на Инь А-та, но обе стороны сразу столковались. Ныне этот Инь заправлял всеми повседневными делами внутри и снаружи дворца Даань; подсыпать нечто в еду стражникам для него было делом пустяковым. И во всем дворце, пожалуй, не нашлось бы человека, знавшего устройство охраны главного зала лучше, чем он.
Инь А-та пошел впереди, остальные двинулись следом. Бесшумно покинув сторожевую башню, они миновали лесок на склоне горы и подошли к дворцовой стене. Это была беленая стена с резными окнами, имевшая скорее декоративное, чем оборонительное значение, и к тому же не слишком высокая. Убийцы-хусцы укрылись за деревьями, дождались, пока пройдет ночной патруль, подбежали к стене, быстро соорудили живые лестницы и в несколько мгновений все до единого перемахнули на ту сторону.
За стеной густо росли цветы и деревья, а в ночном небе смутно угадывались очертания крыши главного зала с ее двойными карнизами. Высокий павильон к западу от главного зала служил опочивальней Тайшан-хуану. Ли Юаньгую уже несколько месяцев запрещалось входить в этот двор, и при виде него у него вдруг защипало в глазах.
Но сейчас, разумеется, не было времени на жалость к себе. Череда черных теней, следуя за Инь А-та, петляла среди камней и деревьев. Вскоре они бесшумно перерезали горло двум евнухам, дежурившим в галерее. Чем ближе они подходили к западному павильону, тем сильнее нервничал Ли Юаньгуй.
Этот комплекс дворцовых построек был возведен на пологом склоне; из-за особенностей рельефа планировка была не слишком упорядоченной, и здания соединялись крытыми переходами. Вокруг опочивальни, где Тайшан-хуан жил вместе с Инь-дэфэй, со всех сторон тянулись галереи, где дежурило множество служанок и евнухов с фонарями. Совершить бесшумное убийство, не переполошив всех вокруг, как раньше, было уже невозможно.
Инь А-та привел людей Сансая к груде камней цзяшань, расположенной совсем рядом с галереей западного павильона. Жестом приказав всем пригнуться, он шепнул Сансаю:
— Ванцзы, дальше нельзя, впереди точно кого-то спугнем. Дальше действуйте сами, а я, согласно уговору, ухожу.
Сансай, чье лицо было скрыто тканью, обернулся, глядя на западный павильон, до которого оставалось еще приличное расстояние, и спросил:
— Неужели правда нельзя подобраться ближе?
Сансай закатил глаза, покачал головой и полез за пазуху. Ли Юаньгуй хорошо знал это движение — так достают золотые слитки цзиньдин.
Но прежде чем рука Сансая успела показаться, кулак Циби Ло размером с добрую чашу обрушился на затылок Инь А-та. Прямой удар сверху вниз впечатал лицо того в землю за камнями, попутно заглушив его предсмертный вопль.
Удар был не слишком сильным — Ли Юаньгуй прикинул, что это не убьет Инь А-та, а лишь лишит его чувств. Конечно, дело было не в милосердии: возможно, в их планах этот ценный сообщник еще должен был пригодиться в будущем.
Сансай глубоко вздохнул, глядя в небо, и пробормотал несколько фраз на языке фаньцзу — казалось, он молится. Затем он выхватил поясной нож, пригнулся как можно ниже и бросился прямиком к галерее западного павильона.
Остальные хусцы рванулись за ним, один за другим выхватывая клинки. Ли Юаньгуй намеренно замешкался. Лишь когда впереди поднялись крики ужаса, окрики и сигналы тревоги, а голоса слились в общий шум, он со всех ног бросился вперед. Его первый шаг пришелся точно на шею распростертого на земле Инь А-та — раздался отчетливый хруст ломающейся кости.
Впереди уже кто-то истошно кричал, слышался топот множества ног, мелькали убегающие тени. Ли Юаньгуй, сжимая в руке стальной клинок, вместе с дюжиной иноземных убийц мчался на приступ опочивальни, где находился его государь и отец.
- Поднял руку — опустил клинок (手起刀落, shǒu qǐ dāo luò) — идиома, описывающая быстрое и решительное действие, обычно при убийстве. ↩︎
- Свеча жизни догорела, масло иссякло (油盡燈枯, yóu jìn dēng kū) — образное выражение, описывающее человека на грани смерти. ↩︎
