— Крепкий мужчина с девушкой-ху? Хусец с ханьской девочкой? Ц-ц-ц, совсем еще юные, а чем только не промышляете! Вместо того чтобы добрым делом заняться, в жэньяцзы1 пошли! Злодейство-то какое! Мало того, что людей крадете, так еще и вперемешку ханьцев и хусцев продаете… А овцы где? Тьфу! Вот уж не повезло. Знай я наперед, Шисы-лан, что в твоем доме таким ремеслом живут, мы бы с мужем и пальцем не шевельнули, чтобы вас спасать — пусть бы вы в реке утопли, и дело с концом…
Стоило Ли Юаньгую спросить о ханьце и хусце, которые вели с собой молодую девушку, как лодочница тут же взорвалась гневной тирадой. Не давая юношам и слова вставить, чтобы объясниться, она продолжала ворчать и причитать, налегая на весла. Так она и доставила Ли Юаньгуя с его слугой к ближайшей пристани Хэбэй. Как только нос лодки коснулся деревянных мостков, женщина махнула мозолистой рукой, и двое юношей в смятении поспешили на берег.
Место это находилось у самого моста Бяньцяо. К востоку, совсем рядом, высился перекинутый через реку мост с каменными опорами и деревянными балками, по которому в шумном и непрерывном потоке двигались повозки и люди. У обоих концов моста на обоих берегах теснилось множество построек. Северный берег находился в ведении уезда Сяньян и официально именовался Сяньянду, но было у него и другое название — Сяо сиси2, что подчеркивало процветание здешней торговли и обилие иноземцев-ху.
Ли Юаньгуй вместе с А-Чэнем поднялся по длинной лестнице, ведущей от берега, и свернул на поперечную улицу, тянущуюся с востока на запад. В глаза им сразу ударило многоцветие здешней жизни, от которого кружилась голова. Юноша не знал, дозволяли ли власти строить здесь рыночные ряды, но двери многих домов, выходящих на улицу, были распахнуты, превращая их в лавки. Хозяева выставляли на продажу тюки шелка, керамику и прочие товары прямо на деревянные помосты перед входом. Кое-кто даже возводил вторые этажи; на нескольких уже достроенных башенках под карнизами развевались на ветру пестрые полотнища и винные флаги.
Повсюду сновали разносчики с коромыслами и муловые повозки с товарами. На перекрестке как раз проходил караван: несколько величественных верблюдов, навьюченных тюками и связанных друг с другом толстой вервкой, мерно шагали под звон колокольчиков, висевших на их шеях. Погонщиками почти всегда были торговцы-ху в закругленных шапках и одеждах с отложным воротником; их глубоко посаженные глаза и высокие переносицы сразу выдавали чужеземцев. Медный звон разносился по всей округе, но прохожие почти не обращали на них внимания — видимо, все уже давно привыкли к подобному зрелищу.
Не дожидаясь приказа Ли Юаньгуя, А-Чэнь сам принялся перебегать из лавки в лавку, расспрашивая: «Не видали ли вы высокого и статного мужчину с хуцзи в вэймао или торговца-ху с ханьской девушкой?» Обойдя два-три заведения и ничего не выяснив, они двинулись дальше. Внезапно до них донесся аппетитный запах жареного теста, и Ли Юаньгуй тут же услышал, как у него в животе громко заурчало.
— Ох… Хе-хе-хе, Шисы-лан, — А-Чэнь повернулся к нему, потирая живот, — а-лану пора бы и подкрепиться. С самого утра и крошки во рту не было! Как подумаю об этом, сердце кровью обливается. Если Чэнь-чжанши узнает, он же мне всю спину палками пересчитает. А вон впереди как раз лавка хубинов… Хе-хе-хе…
— К чему столько лишних слов! — недовольно буркнул Ли Юаньгуй. — Так бы и сказал: «Живот пустой, есть хочу», и дело с концом!
Им действительно требовался отдых и пища: ведь недаром говорят, что заточка топора не задержит рубку дров. Час ужина еще не настал, и в небольшой лавке хубинов только-только начали разводить огонь. Старик-пекарь месил тесто, а у жерла печи подсыхали несколько лепешек, оставшихся с обеда. Пряный аромат кунжутного масла и теста разносился по всей улице.
Поблизости не было другой готовой еды, поэтому, выспросив пару слов, господин и слуга вошли внутрь и присели. Старуха первым делом поднесла им две чаши горячего цзяншуй3.
Лавка была крохотной: кроме высокой печи и деревянной доски для замеса теста, в ней помещался лишь один обеденный стол да несколько грязных и рваных путуаней. В такое время было не до чистоплюйства и правил приличия. Ли Юаньгуй выбрал путуань почище, сел, скрестив ноги, и жестом пригласил А-Чэня последовать его примеру. Он поднес к губам грубую керамическую чашу и отхлебнул горячего отвара, чувствуя, как тепло разливается по телу, проникая в самое нутро.
Вкус цзяншуй был довольно слабым, но зато напиток был горячим. Ли Юаньгуй осушил чашу в несколько глотков, и старуха тут же наполнила ее снова. А-Чэнь пил еще жаднее, то и дело вытирая рот и заискивающе обращаясь к женщине: «а-по то», «а-по се». Эта седовласая старуха лет шестидесяти в простом холщовом платье расплывалась в улыбке, отчего ее лицо покрывалось сетью морщин. Беседа их текла весьма непринужденно.
Ли Юаньгуй тем временем наблюдал, как старик готовит лепешки. Тот доставал из деревянной кадки комки поднявшегося теста и, макая пальцы в стоящую на доске чашу с белой густой массой, похожей на жир, принимался усердно разминать его. Он растягивал тесто, складывал, прижимал, снова скатывал в шар и опять растягивал… Повторив это пять-шесть раз, он раскатывал массу деревянной скалкой, придавая ей форму круглого хубина. Сверху он смазывал его прозрачным жиром, посыпал кунжутом и откладывал в сторону, дожидаясь очереди в печь.
Печь, стоявшая у самого входа, тоже имела необычный вид: она была не очень широкой, но выложена довольно высоко, так что ее жерло находилось чуть выше пояса пекаря. Сама печь была цилиндрической, с единственным отверстием в центре, где сейчас тлели угли, отбрасывая багровые отблески на соседнюю глиняную стену.
Отверстие было прикрыто широким куском черепицы. Время от времени старик отодвигал ее, проверяя жар. Решив, что пора, он плеснул себе на руки холодной воды, подхватил готовую заготовку лепешки и ловко пришлепнул ее прямо внутрь печи.
Услышав негромкие шлепки, Ли Юаньгуй поднялся и с любопытством заглянул внутрь. Оказалось, что старик лепит лепешки по одной вертикально к внутренним стенкам. Пока тесто было мягким, оно мгновенно прилипало к наклонным раскаленным стенкам и пеклось прямо над углями, без всяких котлов или иной металлической утвари. Внутри печи стоял невыносимый жар, старик действовал молниеносно, то ныряя рукой внутрь, то отстраняясь, но его голые предплечья все равно быстро покраснели. Вскоре два-три десятка посыпанных кунжутом лепешек ровными рядами облепили стенки печи. Он снова прикрыл отверстие черепицей и принялся за следующую партию.
Хубины были привычной едой для Ли Юаньгуя, но он впервые видел сам процесс их приготовления, и это зрелище его захватило. Пока лепешки пеклись, в голове у него зародилось сомнение: нижние ряды находились совсем близко к углям; прилепить их туда еще можно было ловким и точным движением, но как старик будет их вынимать, когда они испекутся? Неужели он полезет в этот огонь и дым голыми руками? Неужто он обрел «алмазное неразрушимое тело»4?
Оказалось, что он тревожился напрасно. Когда по улице поплыл аромат, возвещающий о готовности хлеба, старик достал из угла за печью… большие железные щипцы на длинной ручке.
Отодвинув черепицу, он теми же привычными и легкими движениями подхватывал готовые хубины один за другим и выкладывал их на доску. Ли Юаньгуй заметил, что сначала он достал те, что были ближе к огню, давая верхним рядам пропечься чуть дольше.
К этому времени запах разнесся далеко по улице, и у входа собралось немало покупателей. Старуха подошла к дверям, чтобы помогать заворачивать лепешки и принимать деньги, но не забыла прежде положить несколько штук в плетеный лоток и подать гостям внутри лавки.
Свежеиспеченный хлеб был нестерпимо горячим, но Ли Юаньгуй и А-Чэнь были настолько голодны, что, превозмогая боль, ухватились за края лепешки кончиками четырех пальцев. Пряный аромат масла вырвался наружу, и, уже не думая ни о чем на свете, они впились зубами в тесто.
Ароматно, хрустяще, снаружи корочка, внутри — нежнейшее тесто… и невыносимо обжигает!
Юноши громко втягивали воздух сквозь зубы и ойкали от боли, но продолжали жадно жевать. Ли Юаньгуй глотал куски почти не жуя, и в мгновение ока несколько лепешек исчезли у него в животе. Ему казалось, что в мире нет ничего вкуснее. Его слуга тем временем жевал и, невнятно бормоча, рассыпался в похвалах: «Как вкусно!», «Ну и мастерство у чжанжэня!», «Даже придворные повара так не сумеют!»…
— Кхм! — Ли Юаньгуй кашлянул, напоминая забывшемуся слуге, что не стоит болтать лишнего. В этот момент его внимание привлек разговор старухи с одним из покупателей у входа.
— …Почему сегодня так много? Этой партии на всех не хватит, придется ждать следующую. Хэ Эрлан, тебе срочно?
— Очень срочно! Гости в лавке сидят, еды ждут. Может, я сначала эти отнесу, а потом за остальными вернусь?
— Ладно, придется тебе, А-Ци, еще раз сбегать, — старуха принялась укладывать оставшиеся на доске лепешки в соломенную корзину гостя. — Эх, обычно десяти штук за глаза хватало, что это вы сегодня так много просите?
— Да вы не знаете, да-нян, к нам в лавку только что трое новых гостей пожаловали. Один из них такой высокий да пухлый, могучий, словно бык! Как сел, так давай по столу хлопать и еду требовать. Глядя на его стать, он один за троих съест, не меньше. Вот Хэ а-лан и решил лепешек побольше припасти…
- Жэньяцзы (人牙子, rényázǐ) — это специфический и презренный термин. Жэньяцзы — это торговцы людьми или посредники в сделках по купле-продаже слуг, наложниц и рабов. Жэнь (人) — человек. Яцзы (牙子) — посредник, перекупщик (дословно тот, кто «заговаривает зубы» при сделке). В конфуцианской иерархии торговля сама по себе считалась делом низким, а торговля «живым товаром» — занятием грязным и аморальным. Жэньяцзы часто обвиняли в похищении детей, обмане бедных семей и перепродаже девушек в публичные дома. ↩︎
- Сяньянду (咸阳都, Xiányángdū) — административный центр уезда Сяньян в эпоху Тан, крупный торговый район, где пересекались пути купцов и ремесленников разных народов.
Сяо сиси (小西希, Xiǎo Xīxī) — это неофициальное, «народное» название района, которое переводится как «Маленький Сиси» или «Маленькая Персия».
Сиси (西希) — это старинное китайское обозначение Персии (государства Сасанидов) и прилегающих западных земель. Добавляя приставку Сяо (小) — «маленький», жители подчеркивали, что этот район Сяньяна (или Чанъани) превратился в настоящий анклав западной культуры. Иноземцы-ху — это преимущественно согдийцы, персы, тюрки и выходцы из Центральной Азии были главными торговцами на Великом шелковом пути. Они привозили в Китай пряности, драгоценные камни, лошадей и вино. В районе «Сяо сиси» всегда стоял шум чужой речи, пахло экзотическими благовониями, а в заведениях танцевали западные танцовщицы.
↩︎ - Цзяншуй (漿水, jiāngshuǐ) — кисловатый напиток или отвар, получаемый путем ферментации крахмалистых веществ или овощей, традиционный для северного Китая. ↩︎
- «Алмазное неразрушимое тело» (金剛不壞體, jīngāng bùhuài tǐ) — буддийский термин, означающий тело просветленного существа, неуязвимое для внешних воздействий.
↩︎
