Ли Юаньгуй, еще не проглотив застрявший во рту кусок хубина, внезапно вскочил, в два шага оказался за дверью и спросил А-Ци, пришедшего за лепешками из съестной лавки:
— В вашу лавку заходили трое гостей? Двое мужчин и одна женщина? Женщина была хуцзи?
— Э-э… — завидев его грозный вид, прислужник отступил на полшага. — Та… женщина была в вэймао, я не видел ее лица, но она, должно быть, очень… очень миловидная…
— А-Чэнь! — обернувшись, крикнул Ли Юаньгуй. Смышленый мальчик тут же выскользнул наружу, держа в одной руке корзину с хубинами, а другой бросая несколько монет в плетеную чашу для денег на столе. Подав знак, они вдвоем последовали за прислужником.
Съестная лавка, в которую они направлялись, находилась на той же улице, всего в двух перекрестках. Еще не переступив порог, Ли Юаньгуй услышал знакомый зычный голос:
— …Если нет мяса, что это за птичья лавка! Еще смеете вывешивать дощечку «принимаем заказы на застолья»? На вашем застолье подают только желтую кашу и соленые овощи?..
Юный циньван вздохнул и пошел на голос в заведение, где стояло множество столов для еды, направляясь прямо к своему кучжэню. Хозяин лавки по фамилии Хэ стоял к нему спиной и, заискивающе улыбаясь, объяснял:
— …Прошу вас, только не гневайтесь, сегодня просто не повезло: в обед было много гостей, и все скоромное мясо в лавке распродали. На рынках Сяньянду во всех мясных лавках один порядок: после полудня свиней и овец не забивают. В такой час, даже если захотите купить, свежего мяса уже не сыскать, верно? Если вы желаете поесть мяса, чтобы прибавить сил, на кухне еще есть соленая рыба и сушеное мясо, вкус ничуть не хуже…
Ян Синьчжи уже собирался подпрыгнуть от возмущения, но сидевшая подле него хуцзи в вуали оказалась глазастой. Первой заметив Ли Юаньгуя, она потянула спутника за рукав и поднялась. Другой мальчик из дома У-вана, вышедший вместе с ними на поиски, тоже поспешно встал и воскликнул: «Шисы-лан!». Внутри лавки было неудобно совершать церемонии, поэтому они лишь обменялись понимающими взглядами.
— Подавайте то, что есть, лишь бы было съедобно, и как можно быстрее, — распорядился Ли Юаньгуй, обращаясь к хозяину лавки. Тот был уже немолод, долго владел заведением и умел распознавать людей по лицу, поэтому с поклоном отступил в сторону кухни.
Когда вокруг не осталось посторонних, Ли Юаньгуй понизил голос и отчитал Ян Синьчжи:
— Я послал тебя искать человека, это дело жизни и смерти, а ты думаешь только о еде! Где сестра? Вы бродите целый день, обнаружили что-нибудь?
Они по-прежнему действовали втроем; две приведенные с собой тонкие гончие в стороне дрались за кости и остатки еды — очевидно, похищенная Семнадцатая гунчжу все еще не была найдена. Ян Синьчжи с некоторым смущением улыбнулся своему господину:
— Шисы-лан, не торопитесь. Мы тоже целый день не ели ничего путного, проголодались страшно… Однако и бегали не зря, есть кое-какие плоды, зацепка, чтобы найти человека!
— Так говори скорее! — поторопил Ли Юаньгуй.
В ожидании, пока подадут еду, Ян Синьчжи и хуцзи Фэньдуй, сменяя друг друга, поведали о случившемся. Оказалось, на той переправе на южном берегу Вэйхэ они схватили человека в соломенной хижине и заставили его переправить троих людей и двух собак на северный берег. Но после переправы гончие потеряли след. Троице оставалось только расспрашивать всех встречных, не видел ли кто «торговца-ху, ведущего с собой ханьскую девушку», но толку было мало. Кто-то подсказал им, что «здешние торговцы-ху в большинстве своем селятся в Малом западном рынке Сяньянду». Поразмыслив, они решили, что Ань Яньна, удерживая Семнадцатую гунчжу, должен не только найти тайное убежище, но и позаботиться о пропитании и тепле для девушки, а значит, велика вероятность, что он направится к знакомым соплеменникам. Так они и примчались в Сяньянду.
Войдя в Малый западный рынок, они продолжили расспросы в каждой лавке и в каждом доме. Ханьцы — ладно, но ху были крайне насторожены при виде рослого молодца Ян Синьчжи и не желали много говорить. К счастью, с ними была Фэньдуй: мягкие речи и свободное владение языком прекрасной девушки принесли пользу. В конце концов они нашли одну ювелирную лавку, где сказали, что «мужчина средних лет привел девушку, чтобы заказать украшения», и они договорились забрать товар сегодня до захода солнца, прежде чем рынок закроется.
— Заказать украшения? — Ли Юаньгуй слушал в оцепенении. С чего бы у Ань Яньна появилось такое доброе сердце — нет, такая праздность, чтобы покупать украшения его сестре?
— Это в соседней ювелирной лавке, — Ян Синьчжи указал пальцем на восточную стену. — Нам это тоже показалось странным, но… мы искали весь день, и только это известие вроде бы совпадает. Другого пути нет, сначала посмотрим, а там видно будет. К тому же мы действительно смертельно голодны…
А-Чэнь уже разделил между троими хубин, принесенные из той лавки, и голодные волки в миг все смели. К счастью, в этом заведении вскоре тоже вынесли кашу, лепешки и закуски. Ли Юаньгуй ел, не сводя глаз с улицы.
У этой лавки с южной стороны, выходящей на улицу, не было стен — крышу поддерживал ряд деревянных столбов. Внутри было светло, что помогало завлекать прохожих зайти и перекусить. Место Ли Юаньгуя находилось совсем рядом с восточной стеной, и он намеренно прислушивался к звукам, доносившимся из-за перегородки со стороны ювелирной лавки. Вскоре до него долетел нежный и звонкий девичий голос.
Этот голос явно не принадлежал его сестре, но… будь что будет, нужно сначала взглянуть.
Опершись о стол, Ли Юаньгуй прямо со своего места выпрыгнул из лавки на улицу. Поспешно шагнув к дверям соседней ювелирной лавки, он и впрямь увидел широкоплечего мужчину и стройную девушку, которые выходили наружу.
Ли Юаньгуй остановился, раздумывая, как подойти и расспросить их, но выбежавший следом за ним А-Чэнь опрометчиво крикнул:
— Госпожа!
Хозяин и слуги преградили путь, ведущий из ювелирной лавки, и паре пришлось остановиться и обернуться. Теперь все стало видно яснее: это были не Ань Яньна и Семнадцатая гунчжу, мужчина даже не был выходцем из западных земель.
У плотного мужчины были жидкие усы, на вид ему было около тридцати лет, черты лица открытые, и он казался немного знакомым. Девушка была с ног до головы укрыта черным головным убором с длинной вуалью, так что лица не разглядеть, но она была на полголовы выше Семнадцатой гунчжу и, должно быть, старше ее годами.
Увидев перед собой пятерых человек в черных одеждах с мечами на поясах, которые стояли со сдвинутыми бровями и яростным взором, девушка в вуали вскрикнула и спрятала шелковый мешочек за спину. Маленькая служанка, шедшая следом за ней, тоже испуганно вскрикнула, и небольшой деревянный ящик в ее руках с грохотом упал на землю.
Крепкий мужчина лет тридцати сохранял спокойствие. Сделав шаг и заслонив собой девушку, он произнес:
— Под светлым небом и ясным солнцем, у самых ног Тяньцзы, неужели вы, господа, намерены ограбить меня и мою сестру?
