— Ты не знаешь, — вздохнула хуанхоу. — Сунь Чжэньжэнь поначалу врачевал в тех краях, в уездах Ху-сянь и Чжоучжи, запасался снадобьями и набирал учеников, чтобы искоренить свирепствовавшее там весеннее и летнее поветрие. Весной из-за того, что состояние Тайшан-хуана стало критическим, я велела Иннян силой привести ее наставника во дворец Даань, чем отняла у него немало времени — я слышала, в тех нескольких уездах умерло уже больше десяти человек. Когда дела во дворце Даань завершились, Сунь Чжэньжэнь намеревался вернуться, чтобы продолжить борьбу с мором, но я вновь велела доставить его в Личжэн. Ох, боюсь, это могло погубить еще немало жизней. Я всего лишь женщина и не приношу пользы времени, так неужели мне должно совершать столь немилосердное злодеяние? Узнав от Сунь Чжэньжэня суть дела, я самолично позволила ему покинуть дворец и вернуться в Наньшань. Чжушан, вернувшись, был весьма недоволен, и в итоге велел Иннян заменить своего наставника, чтобы она неотлучно пребывала при мне во время траура, опасаясь, как бы со мной не случилось чего непредвиденного. Хоть это и было проявлением высочайшей доброты Шэншана, и сама Иннян была согласна, она ведь все еще молодая девушка. В последние дни она была так занята всеми делами, что вот, не выдержала и сама слегла от усталости…
Оказалось, что Чай Инло прибыла по священному указу для соблюдения траура, но прежде всего — чтобы лично присматривать за больным телом хуанхоу… Ли Юаньгуй поднял глаза и мельком взглянул на лицо хуанхоу, но не посмел долго рассматривать; он лишь почувствовал, что тревога императора и его сына была вполне оправданна. Цвет лица хуанхоу и впрямь был нехорош, ее постоянно поддерживали под руки служанки, и, даже присев на кровать, она выглядела крайне слабой.
Семнадцатая чжан-гунчжу поддерживала хуанхоу за другую руку. Она молча сидела на краю ложа, свесив ноги, и с глубокой печалью взирала на свою старшую сестру, явно очень беспокоясь о ее здоровье. Глядя на это, Ли Юаньгуй почувствовал облегчение: очевидно, хуанхоу относилась к его сестре с такой теплотой, что та отвечала ей столь искренней привязанностью.
Хуанхоу Чжансунь еще некоторое время беседовала с Ли Юаньгуем, в основном наставляя его быть осторожным на пути в Гаочан и действовать по обстоятельствам в вассальном государстве, чтобы защитить себя. После того дня, когда состоялось обсуждение при дворе, ведомствами уже был официально оглашен указ о назначении У-вана Юаньгуя послом в Гаочан. Поскольку период глубокого траура по Тайшан-хуану еще не миновал, упоминать о браке было неудобно, поэтому было туманно сказано о «нанесении ответного визита с подарками», а о вопросе вызова на службу во время траура упомянули лишь вскользь. Срок отправления еще не был выбран, но сам Ли Юаньгуй полагал, что это произойдет не раньше, чем закончатся сорок девять дней поминовения.
— Тебе не стоит беспокоиться и о домашних делах, — утешала его хуанхоу. — Место для усыпальницы Тайшан-хуана уже выбрано, работы начались. Переезд и сопогребение тайхоу Му и других фэй, прислуживавших ему, также согласованы. Разве прах вашей матушки не покоится временно в обители Ваншэн? Теперь и у нее появится пристанище — разумеется, она будет погребена вместе с Тайшан-хуаном, обряды будут пышными, в соответствии с особым указом.
Похороны родной матери и впрямь были важным делом для Ли Юаньгуя и его сестры. Такое распоряжение хуанхоу было весьма милостивым, поэтому брат с сестрой склонились в земном поклоне, выражая благодарность. Хуанхоу велела слугам поднять их и с улыбкой сказала: «Поговорите друг с другом, а я пойду немного отдохну», — после чего поднялась, намереваясь уйти.
— Хуанхоу, постойте, — Ли Юаньгуй по-прежнему стоял на коленях, не шевелясь. — У вашего слуги есть еще одно дело, на которое он просит милости хуанхоу.
— Какое же? — удивилась хуанхоу.
— Моей сестре скоро исполнится тринадцать лет. Теперь, когда оба родителя покинули нас, а я должен отправиться за пределы заставы, мне страшно оставлять ее одну в столице. Нижайше прошу хуанхоу дать вашему слуге обещание — выбрать супруга для сестры.
— О, вот оно что. Чэнцянь тоже упоминал мне об этом, — хуанхоу Чжансунь улыбнулась и остановилась, но не стала садиться обратно. — Чэнцянь говорил, что ты еще не решил, за кого выдать сестру. Теперь ты все обдумал?
Ли Юаньгуй взглянул на сестру. Лицо её залил румянец, она отвернулась, не смея смотреть на брата, однако никакого протеста не выказала.
«Вот и хорошо». Ли Юаньгуй глубоко вдохнул:
— Ваш слуга просит милости хуанхоу, чтобы после окончания срока траура вы распорядились выдать сестру замуж за… Хэдун-цзюньгуна, наследного сына прежнего сыкуна — Пэй Люйши.
Этот кандидат в мужья внезапно всплыл в его памяти сразу после того, как он узнал Чжао-ванфэй. Тщательно все обдумав, Юаньгуй решил, что хотя Пэй Люйши и был староват, а в его покоях уже были дети от покойной супруги, он прошел через великие бури и потрясения. Он был мягок, степенен и при этом не лишен деловой хватки — такой человек идеально подошел бы, чтобы заботиться о бедной сестренке, на долю которой выпало столько страданий.
Семья Пэй теперь была оттеснена от самого центра власти, и не было признаков того, что в ближайшее время ее ждет возрождение или процветание. Если его сестра выйдет за Пэй Люйши, нося титул чжан-гунчжу при муже-фума, то, останутся ли они в столице или вернутся в родной уезд Хэдун, они смогут спокойно прожить жизнь как богатые супруги, растить детей и наслаждаться семейным счастьем. Разве это не прекрасно? Обеспечив сестре такую вторую половину жизни, Ли Юаньгуй сможет без стыда предстать перед матерью в подземном мире.
Хуанхоу Чжансунь задумалась и вздохнула:
— Что ж, это неплохо. Ваша Шестая невестка ведет себя очень скромно, она мне очень нравится, полагаю, ее старший брат ничуть не хуже. К тому же при жизни Тайшан-хуан более всего ценил Пэй-цзяня. Если мы свяжем узы еще крепче, породнившись дважды, души двух старцев на небесах наверняка будут рады…
С этими словами хуанхоу обернулась и взглянула на Семнадцатую чжан-гунчжу. Видя, что та все так же стоит спиной, не выказывая возражений, она улыбнулась Ли Юаньгую:
— Я запомню это. Позже велю управляющим из Цзунчжэн-сы все проверить, и если нет никаких препятствий, то на том и порешим. Можешь со спокойным сердцем отправляться совершать подвиги.
У Ли Юаньгуя словно тяжелый камень свалился с души, и он вновь совершил великий поклон, благодаря хуанхоу. Они обменялись еще парой фраз; Семнадцатая чжан-гунчжу все еще смущалась и не желала отвечать, поэтому хуанхоу с улыбкой вышла за дверь, оставив брата и сестру одних.
Чжан-гунчжу присела на то же ложе, где только что сидела хуанхоу, и молчала, опустив голову. Ли Юаньгуй подошел, сел напротив и мягким голосом стал рассказывать ей о делах в доме Пэй Люйши и его характере, добавив напоследок: «Если тебе это не по нраву и на примете есть кто-то другой, я снова обращусь к хуанхоу, чтобы сменить человека». Она лишь качала головой, пока наконец не выдавила: «Я слушаюсь старшего брата», — ее лицо при этом стало багровым.
Значит, она согласна… Только Ли Юаньгуй почувствовал облегчение, как увидел, что сестра снова расплакалась. Всхлипывая, она спросила:
— Брат, неужели ты больше совсем не будешь заботиться обо мне? Ты уезжаешь за тысячи ли, чтобы стать фума в чужой стране… И никогда в жизни не вернешься?
Бог знает, от кого она это услышала. Ли Юаньгуй горько усмехнулся и вновь разъяснил сестре свой план, пообещав: «Самое большее через пять лет я обязательно вернусь». После долгих уговоров ему едва удалось унять ее слезы. Она вздохнула:
— Ждать целых пять лет… Бедная сестра Вэй, не знаю, останется ли она к тому времени в живых…
— Сестра Вэй? — В ушах Ли Юаньгуя зашумело. Он поспешно спросил: — Ты говоришь о старшей дочери шичуна Вэя? Что с ней?
— Брат, ты разве не знаешь? — сестра с удивлением посмотрела на него. — Я думала, ты согласился жениться на гунчжу той страны именно потому, что сестра Вэй выходит замуж за Великого генерала Чэна, и ты от этого запечалился…
— Выходит… она… она… она выходит за Чэн Яоцзиня? — Ли Юаньгуй выкрикнул это, теряя голос.
— Ты и впрямь не знал? Я слышала от Иннян и слуг, что сестра Вэй согласилась стать новой женой генерала Чэна. Уже состоялся обряд преподнесения даров, и весь двор знает, что сяонянцзы цзайсяна Вэй стала госпожой Чэн. Бинь-нян отдала себя в обмен на то, чтобы цзайсян Вэй и генерал Чэн приложили силы и убедили чжушана помиловать тебя, выпустить из темницы и позволить искупить вину подвигами…
Дальнейших слов Ли Юаньгуй уже не слышал. Он вскочил с ложа и, словно безумный, бросился прочь из дверей дворца. Под небом, затянутым хмурыми тучами, он бежал по бесконечным извилистым галереям дворца Тайцзи, устремляясь на запад. В его голове была лишь одна мысль: найти Чэн Яоцзиня… и драться с ним насмерть.
