— Твое место тоже не из легких, — сказал хуанди сыну. — И хотя сейчас нет той взаимной подозрительности между плотью и кровью, что была в конце эры Удэ, ныне при дворе служат честные чиновники. Изо дня в день они рассуждают о путях древних и поминают прежних мудрецов, изнуряют меня требованиями быть подобным Яо и Шуню, и, разумеется, следят, как бы ты не превратился в сына императора Яо, Даньчжу, лишенного трона за пороки, готовые в любой миг выступить с увещеваниями. Императорский род процветает, у тебя множество дядей и братьев, и среди них неизбежно попадаются как добрые колосья, так и сорняки. Твои младшие дяди и братья постепенно подрастают, нрав у юношей непостоянен. Вот взять хотя бы твоего Четырнадцатого дядю: в прошлом году мы с твоим дедом любовались им и радовались, считая его редким талантом, но кто мог подумать, что спустя всего несколько месяцев он один за другим спровоцирует столько скандалов?
Сердце Вэй Шубинь учащенно забилось, и она невольно навострила уши, надеясь услышать из уст Тяньцзы еще что-нибудь, связанное с Ли Юаньгуем. Однако Ли Чэнцянь ответил что-то невнятное, и хуанди вскоре сменил тему:
— Тайшан-хуан почил, твои младшие дяди и тети остались без опоры, но о них можешь не беспокоиться. Когда освободишься, тебе следует как следует поразмыслить над долгом братского согласия. Твоя мать ради вас, братьев, почти истощила все силы своего сердца! До меня дошли слухи, что даже между тобой и Цинцюэ некие ничтожные люди сеют раздоры и чинят козни — не оправдывайся, у меня нет терпения это слушать. В конце концов, ты старший брат, занимаешь законное место в Восточном дворце в качестве хуантайцзы и год за годом управляешь государством в мое отсутствие. Подумай сам, достойно ли это — тягаться с единоутробным младшим братом? Ты уже не мал, даже тайцзыфэй взял, так что должен сам понимать, какие поступки приносят пользу государству и семье…
При упоминании о раздорах между сыновьями раздражение Шэншана стало явным. Не договорив, он зашагал прочь по галерее. Ли Чэнцяню не оставалось ничего другого, как, не смея возражать, следовать за ним шаг в шаг, выслушивая наставления. Голоса отца и сына, продолжавших беседу, постепенно затихали, пока они не скрылись за углом стены.
Вэй Шубинь слегка потянулась и уже хотела подняться, но вовремя вспомнила, что момент еще не настал, и поспешно опустилась обратно на колени. И действительно, вскоре после того как прошли хуанди и тайцзы, показалась толпа слуг и сопровождающих. Неся полотенца, посохи, сосуды и прочее, они торопливо спешили за отцом и сыном, не смея ни отстать слишком далеко, ни подойти слишком близко.
Когда исчезли и они, у Вэй Шубинь, чья поясница ныла, а ноги затекли, наконец появилась возможность высунуть голову из-за занавеси у колонны. Убедившись, что поблизости никого нет, она быстро вернулась тем же путем в западные покои зала Тайцзи, где как раз увидела Сяопу, которая искала ее по приказу Су Линъюй. Вэй Шубинь лишь сказала, что заблудилась и долго плутала, и Сяопу не стала расспрашивать дальше, отведя ее в укромную комнату. Не прошло и четверти часа, как Су Линъюй действительно привела туда Семнадцатую чжан-гунчжу.
Но, вопреки их ожиданиям, маленькая девушка, хоть и обрадовалась встрече с Вэй Шубинь, первым делом произнесла:
— Бинь-нян, как было бы хорошо, если бы ты пришла на полдня раньше. Утром я еще виделась с братом и говорила с ним, но сейчас его уже нет в зале Тайцзи.
— Он не остался в восточных покоях оберегать покой усопшего? — спросила Су Линъюй. — Куда же он ушел?
Чжан-гунчжу покачала головой:
— Я не знаю. Когда мы с ним разговаривали, я упомянула, что Бинь-нян должна выйти замуж за Великого генерала Чэна. Брат вдруг ужасно рассердился, вскочил и выбежал вон…
У Вэй Шубинь подкосились ноги, и она едва не осела на пол. Су Линъюй подхватила ее, тихо прошептав «не паникуй», и задала еще несколько вопросов чжан-гунчжу. Убедившись, что та не знает, куда направился ее единоутробный брат, она велела девочке возвращаться в западные покои. Как только девочка ушла, Вэй Шубинь в панике воскликнула:
— Мне нужно найти его! При его вспыльчивом нраве он, боюсь, отправился затевать ссору с генералом Чэном. Если слово не сойдется и они пустят в ход кулаки, случится беда, и во всем будет моя вина!
— Абинь, успокойся, — Су Линъюй крепко держала ее за руки. — Даже если Шисы-лан молод и горяч, неужели и генерал Чэн столь же неразумен? Он — любимый полководец и доверенное лицо государя, разве при всем своем могуществе он не совладает с юным ланцзюнем? Если ты сломя голову бросишься туда и начнется очная ставка между тремя людьми, что ты скажешь? Это лишь подольет масла в огонь.
В ее словах был смысл, но Вэй Шубинь не могла их слушать. В ее груди словно все забилось гнилой коноплей и обрывками ваты, дыхание перехватило. Ей хотелось убежать куда угодно, разрыдаться и устроить сцену, но здесь был главный зал Тайцзи — место величественное и священное, где она не смела даже громко вздохнуть.
Су Линъюй, проявив решительность, силой вывела ее из зала. Под грозой и дождем она велела слугам готовить вещи и, сказав, что «уже поздно и тебе пора домой», вывела Вэй Шубинь из дворца.
Приходившую на поклонение Си-ванфэй и других уже отправили обратно в Етин, где они должны были соблюдать траур в своих покоях. Тайцзыфэй вернулась в Восточный дворец, и вся свита пешком дошла до улицы Тяньцзе за воротами Чанлэ. Дождь все еще лил, улица превратилась в сплошное месиво из грязи, прохожие спешили мимо; ни соломенные плащи, ни бамбуковые шляпы, ни промасленная одежда не спасали — все вымокли до нитки.
Под сводами ворот Чанлэ можно было укрыться от дождя, и Су-фэй остановилась там, приказав привести из конюшен Восточного дворца две повозки, чтобы на одной из них отправить Вэй Шубинь домой.
Вэй Шубинь вежливо отказывалась, и пока две девушки стояли под сводами, разговаривая, они вдруг увидели, как сквозь стену дождя рысцой приближаются три-четыре всадника. Тот, кто ехал первым, качался в седле, а достигнув ворот Чанлэ, натянул поводья, согнулся пополам и зашелся в приступе рвоты.
Остальные всадники нагнали его. Успокаивая лошадей, они помогли человеку спешиться и потащили его под своды ворот. Расстояние было не слишком малым, и хотя Су Линъюй, Вэй Шубинь и остальные низянцзы могли ясно видеть действия этих людей, к счастью, запах до них не долетал. Увидев толпу мужчин, они невольно отступили вглубь ворот, стараясь скрыться.
Все были в дождевиках, лиц не разобрать, даже мужчин от женщин отличить было трудно. Стража ворот Чанлэ, впрочем, подошла проверить прибывших, и Вэй Шубинь услышала, как они сказали: «Это шаоцин Вэнь». Сердце ее екнуло — ей показалось, что она уже где-то слышала это звание.
Тот самый шаоцин Вэнь, которого стошнило после спешивания, был явно мертвецки пьян. Стоило его затащить под своды, как пахнуло густым перегаром. Остальные, судя по всему, были его слугами или подчиненными; они суетились вокруг него и шумно сокрушались: «Нужно идти в зал Сяньдэ Восточного дворца с докладом, что же теперь делать?»
Хуанди пребывал в трауре, поручив тайцзы управление государством, и тот ежедневно занимался делами в зале Сяньдэ. Судя по их словам, этого шаоцина Вэня вызвал Ли Чэнцянь, а тот, как на грех, успел напиться. Пьянство при исполнении обязанностей и в обычное время считалось тяжким проступком, а в период государственного траура, когда музыка и вино были под запретом, такое умышленное нарушение каралось еще суровее.
Но и это было еще не все. Сквозь шум дождя послышалось, как валяющийся на земле пьяный шаоцин Вэнь заплетающимся языком бормочет всякую чепуху:
— В та… такой ливень… пить ви… вино и отбивать такт — вот… вот настоящее дело… А Восточный дворец… что он о себе возомнил… лиса заимствует величие тигра… только людей изводит…
— Шици-лан! — один из его спутников поспешно зажал ему рот ладонью и с опаской взглянул на стражников и людей, стоящих под сводами ворот. — Так дело не пойдет. Дорога скользкая от дождя, Шици-лан так упал, что лицо перекосило, никак нельзя ему в таком виде предстать перед тайцзы.
— Верно! — подхватил другой. — Так и доложим в Восточный дворец: лошадь шаоцина Вэня испугалась в грязи, он выпал из седла и сломал кость, так что сегодня явиться с докладом не сможет… Скорее, уходим, уходим…
Сговорившись, они подхватили шаоцина Вэня и снова бросились под дождь, уводя лошадей прочь. Вэй Шубинь обернулась к Су Линъюй и увидела, как тайцзыфэй, слегка прикусив губу, тихо фыркнула:
— И в каком же ведомстве служит этот шаоцин, столь «ревностно» исполняющий свой долг…
— Шаоцин Хунлу-сы по фамилии Вэнь, семнадцатый по старшинству в роду, — с улыбкой ответила ей Вэй Шубинь. — Хунлу-сы ведает похоронными обрядами. Должно быть, тайцзы увидел, что начался сильный ливень, и вызвал его спросить, приняты ли меры по защите утвари и участников церемонии от воды, чем и помешал почтенному человеку наслаждаться вином и весельем.
Этот донос был поистине сладостным. Вэй Шубинь вспомнила, как Вэнь Шици намеренно унизил обитателей поместья фума Чая во время подношения даров на похороны линьфэнь-сяньчжу. Вот уж воистину: небесные законы вращаются, и возмездие настигает безошибочно. Как было бы хорошо, если бы Чай Инло сейчас тоже была здесь.
При мысли о Чай Инло в голове ее промелькнула искра, и она поняла, куда ей следует отправиться прямо сейчас.
Когда подали две повозки из Восточного дворца, Су Линъюй попрощалась с ней, приказав сопровождающим доставить ее в резиденцию цзайсяна Вэй в квартале Юнсин. Вэй Шубинь лишь согласно кивнула и, поклонившись на прощание тайцзыфэй, села в повозку. Миновав улицу Тяньцзе и ворота Аньфу, повозка проехала на восток меньше полета стрелы. Тогда Вэй Шубинь высунула голову из окна, огляделась и, убедившись, что никого нет, достала свой шелковый платок и осторожно засунула его в щель между колесом и осью.
Улицы были залиты водой и полны глубоких ям. Два высоких деревянных колеса вязли в колеях, бык скользил на каждом шагу, и без того двигаясь с трудом. Когда же ось зажевала шелковый платок, равновесие нарушилось, и повозка тут же провалилась в большую яму, намертво застряв. Возница и слуга из Восточного дворца сошли вниз, чтобы осмотреть поломку, и, хмурясь, принялись охать.
Вэй Шубинь, накинув соломенный плащ, тоже вышла из повозки. Сказав лишь «дом уже близко, я дойду сама», она не стала слушать возражений и уговоров слуг и исчезла в пелене дождя.
