Я как раз нашла глаз магической формации, тот самый, что должен был разрушить лабиринт. В голове ещё звучали наставления учителя, полученные на занятиях, и я воодушевлённо собиралась применить их на деле, как вдруг с неба сорвался порыв чудовищного ветра.
Это была не просто буря — это была ярость демона.
Я попыталась удержаться, но меня тут же подхватило, как лист, в этом безумном вихре. И в тот миг, когда меня должно было унести прочь, я почувствовала, как неведомая сила обхватила мою талию и резко потянула вниз.
Сяо Ихань всё это время валявшийся на носилках, как мешок с ленью, внезапно встал.
Он вытянул руку и силой своей духовной энергии притянул меня к себе.
Я приземлилась. Но сердце всё ещё дрожало. Я чувствовала, что это не просто ветер, что там, за деревьями, прячется нечто сильное. Что это — мой первый настоящий враг.
Я прищурилась, и сквозь порывы пронизывающего ветра, в ужасе пыталась разглядеть хоть что-нибудь.
Я хотела найти какую-то опору, за что можно было бы зацепиться, но вокруг не было ничего, кроме моего учителя Сяо Иханя…
Я и не думала полагаться на него, поэтому я обняла себя за плечи и поежилась.
И вдруг, он встал передо мной, будто случайно, невзначай, оказался между мной и ветром.
Ветер стал тише. Я приоткрыла глаза, передо мной была прямая спина Сяо Иханя, как щит, между мной и бурей. Для меня, маленькой и напуганной, эта спина заслонила весь мир.
— Эх, — усмехнулся он, — растишь, растишь… а она всё равно трусиха. Чего боишься? Я же ещё живой.
Я с детства была сиротой, просила милостыню, чтобы прокормиться, и каждый день подвергалась опасности. Даже когда попала на гору Сяньлин, даже когда стала «ученицей», внутреннее ощущение опасности не покидало меня. Вот почему я не злилась на Сяо Иханя, даже когда он был самым бесполезным учителем в истории.
Я просто старалась выжить. Я усердно совершенствовалась и училась, чтобы было о чём поговорить с другими учениками. Я была хорошей ученицей и не смела опаздывать, из-за страха получить выговор от учителя. Я не умела защищаться. Я так хотела почувствовать себя в безопасности хотя бы раз.
И вот, в тот миг, когда он встал передо мной, когда он сказал: «Чего боишься. Я же ещё жив», я впервые почувствовала, что у меня есть на кого положиться, и просто вцепилась в край его одежды.
Сяо Ихань не оглянулся на меня, он лишь посмотрел вперёд и крикнул:
— Эй, ты напугал мою ученицу.
С этими словами в его руке появился ледяной, сверкающий меч. Холодный свет расколол воздух, прорезал порыв ветра и мощно ударил во что-то невидимое. И это «что-то» ответило. Сила столкновения была так велика, что трава и деревья вокруг повалились, а зловещий ветер на мгновение стих.
Из клубов пыли вышла очаровательная женщина. Она была одета в трёхцветное платье и выглядела обворожительно:
— Умеешь ты, даос, обращаться с мечом, — проговорила он чарующим голосом, проникающим в разум.
И даже я, стоявшая за спиной Сяо Иханя, почувствовала, как сердце дрогнуло, а ум затуманился. Я почти поддалась её чарам, осторожно выглянув из-за спины Сяо Иханя, чтобы получше разглядеть эту женщину. Она тут же заметила меня и, склонив голову, произнесла:
— Ах, какая милая девочка! Хочешь пойти со мной в мою пещеру? У меня там столько вкусного…
Я спряталась обратно за Сяо Иханя и крепче схватила его за одежду.
Он с лёгким недовольством потряс мечом:
— Я с таким трудом вырастил ученицу, а ты хочешь её забрать? Давай, подходи, встреть свою смерть.
Демоница рассмеялась сладко и ядовито:
— О, даос, как смешно ты шутишь. Кто кого переживёт ещё не ясно.
Она не двинулась с места, однако, земля под моими ногами вдруг стала мягкой.
Я опустила взгляд и почувствовала холод в сердце. Земля под ногами превратилась в болото. Подо мной была уже не твёрдая почва, а живая, тянущая трясина, из которой тянулись руки. Эти холодные и мертвые руки схватили меня за ноги.
— Мастер …
Я успела только вскрикнуть, а меч Сяо Иханя уже вонзился в землю.
Раздался чистый звон, как будто колокол ударил по костям нечисти.
Холодный свет пронзил землю, и руки, хватавшие меня за ноги, мгновенно сломались. В болоте раздался мучительный вопль. Однако свет не остановился, а распространился прямо туда, где находилась демоница.
Она нахмурилась, подняла руку, пытаясь остановить удар, но ледяная вспышка сбила её с ног. Она отступила на несколько шагов назад, и только потом устояла.
Земля снова стала твёрдой. Я выпрямилась и отряхнулась, тут же посмотрев на Сяо Иханя. Он стоял спокойно и лениво, как всегда улыбаясь.
— Ну так что? — протянул он. — Скажи мне ещё раз, кто будет жив, а кто умрёт?
Тогда я впервые поняла, что мой учитель действительно был силён.
Не только я была ошеломлена, улыбка на лице демоницы испарилась, как роса под солнцем.
Она чуть пошатнулась, изменилась в лице, голос стал стонущим:
— Даос, пощади… Это я, глупая, не узнала и обидела тебя. Я тут же сниму заклятье, пусть даос и его спутница спокойно уйдут… Пощадите мою маленькую жизнь!
Сяо Ихань не дрогнул и сказал:
— Давай сначала разберёмся с этим лабиринтом.
Она поколебалась, затем медленно потянулась к груди, извлекла кулон, сжала его в ладони и прошептала заклинание. Окружающая атмосфера изменилась, и я подумала, что иллюзия начала разваливаться. Я выдохнула с облегчением, но радоваться было рано. В следующую секунду я почувствовала ледяной холод сзади у шеи, чья-то рука вынырнула из земли и схватила меня за горло. У меня мгновенно перехватило дыхание, и я лишилась возможности говорить.
В тот миг, когда я уже думала, что задохнусь, над головой мелькнул меч. Сяо Ихань разрубил руку, и она с воплем исчезла, но сила, тянувшая меня, никуда не делась, и я упала прямо на землю позади себя…
Обернувшись, я увидела, как десятки рук, будто из ада, тянулись к поверхности.
Моё сердце онемело, но Сяо Ихань схватил меня и прижал к себе. В ту же секунду за его спиной раздался смех. Я резко подняла глаза. Демоница с клинком в руках уже была позади него.
Я увидела, как она размахнулась и с дикой яростью ударила в спину Сяо Иханя.
