Когда до меня дошёл слух, весь клан Сяньлин уже знал, что Сяо Ихань якобы связался с демонами. Я не могла в это поверить.
Но в учебном зале, где я каждый день сидела за книгами, товарищи уже не стеснялись говорить об этом прямо при мне.
— В прошлом месяце, — сказал один старший ученик, — кто-то из наших был на тренировке в городе Мофан и видел Сяо Иханя передающим что-то красивой женщине.Она явно не была человеком. Говорят, это был амулет или заклинание. С виду, символический предмет, но… Кажется, у мастера Сяо и правда роман с демоницей…
Слова кольнули меня, как иглы под ногти. Я вдруг вспомнила ту самую единственную тренировку, когда Сяо Ихань впервые взял меня за пределы нашей горы, и ту самую демоницу.
Я опустила голову и посмотрела на книгу на столе. После стольких лет учёбы я впервые почувствовала себя настолько глупой, что не могла понять ни единого слова.
Спустя мгновение кто-то мягко коснулся моего локтя. Я обернулась. Старшая ученица посмотрела на меня, а затем спросила:
— Ты что-нибудь замечала за своим учителем? Что-то… странное?
Я долго смотрела ей в глаза. А потом произнесла, взвешивая каждое слово:
— Нет. С моим учителем всё в порядке. Он не такой, как вы о нём говорите.
Мои слова звучали так, будто я защищала не просто человека, а собственные убеждения. Я защищала то, во что верила всем сердцем.
Старшая ученица чуть нахмурилась. А ученик, что с энтузиазмом распространял слухи, усмехнулся и сказал:
— Конечно ты его защищаешь, он же твой учитель. Но то, что ты не веришь — не значит, что это неправда. Сговор с демонами не исчезнет от твоего желания.
На тот момент я уже прожила в клане Сяньлин больше десяти лет. За все эти годы я никогда ни с кем так не спорила. Даже если это бы и случилось, я бы отступила, когда противник готов был спорить насмерть, позволяя ему воспользоваться этим и избежать ссоры. Я чувствовала себя неуверенно и не хотела никого обидеть. Поэтому я всегда выбирала отступить.
Но в этот день всё моё упрямство, что я сдерживала в себе десять лет, вырвалось наружу.
Я с вызовом посмотрела ему прямо в глаза:
— Если я говорю, что это неправда, значит, это неправда. Ты не знаешь моего учителя. Как ты можешь клеветать на него, основываясь только на слухах?
Впервые в жизни я не уступила, а мои слова, как и ожидалось, вызвали у старшего ученика ярость. Он резко обернулся, лицо его налилось гневом:
— Старший брат из нашего же клана своими глазами видел, как он получал что-то от демоницы. Будучи бессмертным культиватором, он встретил демона и не уничтожил его, а ещё и заключил с ним сделку. Если это не сговор с демонами, то что это? Это называется клеветой?
— Хорошо, — ответила я спокойно, но с каждым словом мой голос становился твёрже, — Раз так, то скажи конкретно, кто именно видел? Где это было? Когда? Ты говоришь: «Старший брат видел». А какой именно? В секте много старших братьев. Или ты сам не знаешь? Или повторяешь то, что услышал, и теперь разносишь как истину, не неся за это ответственности?
Впервые в жизни я не отступила ни на шаг. Старший ученик, похоже, обиделся и со злостью ударил ладонью по столу:
— Ты что хочешь сказать?! Кому ты сейчас это сказала?!
Он явно был на грани того, чтобы ударить. Но я больше не боялась. Ну и пусть. Даже если подерёмся, я ни за что не отступлю.
Я уже приготовилась к драке, но именно в этот момент в учебный зал стремительно вошёл наш наставник.
— Что за шум? — резко бросил он.
В тот самый миг, сквозь приоткрытую дверь, я увидела силуэт. Он стоял снаружи, у стены, с кувшином вина в руке, его взгляд был направлен прямо на меня. Это был он — Сяо Ихань. Его фигура казалась одинокой, а во взгляде мелькнуло волнение. Он прошёл мимо. Секунда — и за дверью больше никого не было. Всё произошло так быстро, что у меня закружилась голова.
Увидев приближающегося наставника, старшие братья прекратили свои занятия, а одноклассники, пришедшие посмотреть на веселье, разошлись. Наставник посмотрел на меня, но ничего не сказал, просто взял книгу и начал урок, как обычно.
Солнечный свет лился сквозь окна, в зале звучали тихие голоса, читающие текст. Всё было обычным, но мне казалось, что за звуками чтения, я слышу шёпоты, связывающие меня, как паутина, тянущие в холодную бездну.
Урок закончился. Я не останавливаясь ни на миг, полетела на мече прямо домой.
Ещё не успев ступить на крыльцо, я услышала крик из нашего двора:
— Ты понимаешь, что значат твои действия?!
Это был старший мастер.
Сяо Ихань, с тех пор, как взял меня в ученики, имел отдельный двор, и старый наставник больше не вмешивался в его жизнь. Но сейчас его голос снова звучал так же, как в тот день на улице, когда я впервые увидела Сяо Иханя. Однако теперь в голосе наставника было не только разочарование, он устало вздохнул.
Я стояла у стены и подслушивала, как вор у окна.
— Я понимаю, — сказал Сяо Ихань равнодушно. — Я знаю, что ученики клана Сяньлин непременно осудят меня за связь с демонами, но поскольку я уже принял ученика и стал учителем, Мастер, вам больше не нужно беспокоиться о моих делах.
Я замерла. Слова, которые я говорила в учебном зале, теперь прозвучали словно пощёчины, с силой ударившие меня..
Голос старшего мастера дрожал от гнева:
— Ученица? Ты называешь её ученицей?! Ты просто взял её, чтобы соблюсти формальность и выйти из ученичества! Чему ты научил её за эти десять лет? Где твоё достоинство? Как ты не стыдишься?!
Сяо Ихань выдохнул:
— Правильно я делаю или нет, спустя столько лет, уже неважно. Если Мастер сочтёт, что я совершил ошибку и опозорил наш клан,тогда пусть изгонит меня. Я не буду спорить.
После долгого молчания наставник устало произнёс:
— У каждого своя судьба. Теперь я не могу тобой управлять. Делай, что хочешь. Пока я твой учитель, ты всегда будешь моим учеником. Я никогда тебя не прогоню
Во дворе снова стало тихо. Потом вспыхнул свет и старый наставник исчез, улетев на мече. .
Я всё ещё стояла у порога, когда ветер распахнул ворота, и Сяо Ихань, увидев меня, на мгновение замер.
