— Маленькая ученица… Эй, маленькая ученица?
Кто-то тряс меня за плечо. Я резко распахнула глаза, и увидела нахмуренное лицо Сяо Иханя. Его рука всё ещё лежала на моём плече. Увидев, что я проснулась, он спросил:
— Тебе приснился кошмар?
Я моргнула и почувствовала, как холодная, солёная слеза скатилось по моей щеке и попала в рот. Я мгновенно пришла в себя. Смутившись, я вытерла слёзы, словно стараясь стереть с лица это слабое, постыдное проявление чувств. Затем резко отстранилась, сбросила его руку и встала на ноги.
Он тоже поднялся, ведь наши руки всё ещё были связаны заклятием. Сяо Ихань не отрывал от меня взгляда, будто бы и впрямь его заботило моё состояние.
Как же это было смешно.
Третьим грехом Сяо Иханя, по моему мнению, было бессердечие.
Он был самым холодным, самым бездушным человеком, которого я когда-либо знала. И последнее выражение, которое должно было появиться на его лице, — это беспокойство.
— Всё в порядке, — бросила я холодно. — Который час?
— Пришло время Инь, — ответил он, что означало час перед рассветом.
— Ты выспался?
Я спросила, но он рассеянно посмотрел на моё лицо и уклонился от ответа:
— Что за дурной сон тебе приснился?
Чтобы иметь дело с такими, как он, приходится действовать его же методами. Я сделала вид, будто не расслышала вопроса:
— Если отдохнул, пойдём. Путь далёкий, надо успеть как можно скорее.
Я взмахнула свободной рукой, собираясь вызвать меч и взмыть в небо, но он вдруг перехватил мою руку.
— Маленькая ученица, — мягко произнёс он, — хорошо ли ты жила на горе Сяньлин, пока меня не было?
Мои губы дрогнули, дыхание сбилось и ответ застрял в горле. В груди зашевелились обида, боль и воспоминания, которые я пыталась похоронить под слоем равнодушия. Но в конце концов я всё же сдержалась.
— Какой смысл задавать этот вопрос? — холодно ответила я. — Тебе нужно знать только одно: как только мы решим проблему с разрывом между мирами, я убью тебя.
Услышав это, Сяо Ихань замолчал.
Я выдернула руку из его ладони, и уже была готова произнести заклинание полёта, как вдруг с левой стороны налетел сильный, холодный, до мурашек пронзительный ветер.
Я резко подняла голову. В ту же секунду наши взгляды встретились, и я поняла о чём он думает.
Демоническая аура.
Со свистом из тьмы вылетела стрела. Я ловко увернулась и была уверена, что всё в порядке, но не успела и глазом моргнуть, как стрела в трёх дюймах от моего лица вдруг взорвалась, распадаясь на тысячи мельчайших игл, устремившихся ко мне с убийственной скоростью. Но тут же передо мной вспыхнул синий свет. Это был барьер, созданный Сяо Иханем и отразивший все иглы, не дав ни одной достичь цели.
Он резко притянул меня к себе, укрыв своим телом.
Его спина по-прежнему была прямой, как в тот далекий день, когда он встал между мной и вихрем колдовского ветра демоницы. Всё тот же Сяо Ихань, только теперь его волосы тронула седина, а на лице прибавилось усталости.
Я поспешно сказала:
— Мне не нужна твоя помощь. Я и сама справлюсь!
Я попыталась выйти из-за его спины, но он крепко удержал мою руку и не позволил сделать ни шага вперёд.
— Я тебе не помогаю. Это пришли за мной, — спокойно произнёс он. — Так что стой спокойно.
После этого мне не оставалось ничего, кроме как остаться на месте, иначе выходило, будто я нарочно пытаюсь вмешаться, чтобы ему помочь.
После выстрела в лесу воцарилась тревожная тишина. Я настороженно вглядывалась, но Сяо Ихань не торопился, он спокойно подождал немного, а затем громко произнёс:
— Если вы не начнёте, тогда начну я.
В его руке вспыхнуло синее пламя, и в следующий миг его ледяной меч, возникший будто из воздуха, сверкнул в темноте и описал полукруг, разрезая ночной лес. От удара деревья рассыпались в щепки, в грохоте падающих стволов раздались крики боли, визг и стоны невидимых врагов, скрывавшихся во мраке.
Синий свет угас, и перед нами предстала разрушенная поляна. Враги, теперь было видно, что это демоны, перестали скрываться. Кто-то лежал на земле, кто-то ещё держался на ногах, но все были ранены и потрясены.
Я стояла за спиной Сяо Иханя и молча смотрела на него.
Вот почему ни один, из нанятых мною убийц, за все эти годы так и не смог до него добраться.
Он стал несравнимо сильнее, чем раньше.
Сяо Ихань подошёл к одному из демонов, лежащему на земле. Я, естественно, последовала за ним, наши руки по-прежнему были сцеплены.
Он слегка подтолкнул тело ногой, сдвинув с него плащ и открыв жетон на поясе. Сяо Ихань приподнял бровь:
— Снова вы?
Я глянула на жетон и замерла.
— Это… вы? — вырвалось у меня. — Разве задание не было отменено?
Сяо Ихань повернулся ко мне:
— Какое задание?
