Он повернулся ко мне, улыбнулся и, повысив голос, сказал:
— Это Императрица Дэю, супруга нашего союзника, государя Великого У. Императрица — мой друг. А как мы, нучжэни, встречаем друзей?
В ответ грянул дружный крик. Солдаты били ножнами по седлам и ногам, гулко скандируя:
— Добро пожаловать, Императрица!
Смех и восторг захлестнули меня. Я схватила у Чику лук, подняла руку:
— Великий У и нучжэни — друзья навек!
Стрела свистнула, вонзилась в древко красного флага на краю лагеря, и знамя рухнуло.
— Великий У и нучжэни — друзья навек! — повторил Кумоэр, взмахнув саблей.
— Великий У и нучжэни — друзья навек! — подхватили воины.
Кровь закипела, сердце билось в унисон с их криками.
Когда мы, наконец, остановились на холме за лагерем, Кумоэр обернулся:
— Цанцан, до сих пор жалею, что тогда, у Шаньхайгуаня, не удержал тебя силой.
Я улыбнулась:
— Спасибо тебе, Кумоэр. Тогда и теперь спасибо.
Он смотрел вдаль:
— Мог бы убить Сяо Бая и оставить тебя. Но смерть врага‑императора подняла бы дух его войск, а у вас был бы другой правитель, Чу-ван, не хуже. А Сяо Бай хотел мира. С новым императором войны не избежать. Потому я и отпустил вас ради нучжэней.
Мы долго молчали. Потом он тихо добавил:
— Когда ты тогда примчалась ко мне с кровавым указом, прося войска, я понял: проиграть такому человеку — не стыдно. Ради тебя можно всё потерять.
Я рассмеялась:
— Кумоэр, ты красив, отважен, умеешь владеть саблей и конём, и даже мягкость тебе к лицу. Я бы непременно влюбилась… если бы не тот молчаливый упрямец, что достался мне раньше. Так что не заставляй меня чувствовать вину.
Он тоже рассмеялся, его глаза заискрились:
— Тогда отдай мне Сяо Бая в наложники и считай, что расплатилась.
Я стукнула его кулаком по плечу:
— Лучше уж чувствовать вину! Не смей посягать на моего мужчину!
Он всё ещё смеялся, но взгляд его вдруг устремился к стенам Датуна:
— Эсэнь, похоже, не усидел в городе.
Я проследила за его взглядом: на стенах суетились солдаты, сменяя друг друга, выглядывая наружу.
— Готовит войска, — сказал Кумоэр. — Значит, собирается выйти в поле.
Это было странно: при нынешнем соотношении сил ему выгоднее было бы сидеть в крепости.
— Если выйдет сейчас, погибнет, — сказала я.
— Один — да. Но если ждёт подкрепления, всё может измениться, — ответил Кумоэр. — До готовности у него три дня. Пора возвращаться.
Мы повернули коней и вскоре въехали в главный лагерь.
Сяо Хуань уже проснулся, сидел, укрывшись зелёным плащом. Я поспешила к нему:
— Сяо-дагэ, не холодно? Ел ли ты?
Он улыбнулся:
— Всё хорошо, Цанцан. Не тревожься.
Я обняла его:
— Не верю.
Он мягко похлопал меня по плечу:
— Цанцан…
Кумоэр вошёл следом:
— Эсэнь шевелится. Похоже, готовит атаку.
Сяо Хуань кивнул:
— Понял.
Кумоэр налил себе вина и усмехнулся:
— Отступил в Датун, а всё мечтает о троне. Хотел я лишь столицу взять, а он — и Императора прихватить.
— Пустые мечты, — спокойно ответил Сяо Хуань. — Как противник, он тебе не ровня.
— О? — Кумоэр приподнял бровь. — Мне радоваться?
— Радуйся, — коротко сказал Сяо Хуань.
Кумоэр повернулся ко мне:
— Цанцан, что с ним стало? Яд в словах.
— С тобой он всегда такой, — заметила я, глядя в потолок.
Он только вздохнул, изображая страдальца.
Когда он ушёл распоряжаться делами, я, прижавшись к Сяо Хуаню, засмеялась:
— Кумоэр будто совесть обрёл, ни слова дерзкого.
Сяо Хуань тихо хмыкнул:
— Было десятки способов отвлечь Эсэня и уберечь тебя. Он выбрал самый безумный. После этого ещё осмелится спорить со мной? Пусть попробует.
Я поняла, они сделали это нарочно, чтобы Эсэнь переключил ярость на Кумоэра, а не на меня. И хоть способ был возмутительный, я всё же растрогалась.
— Верно, — сказала я, смеясь. — Мой наложник — только мой. Обниматься можете, но целоваться — ни-ни!
Он глянул на меня с усмешкой:
— Значит, есть и «дальше»?
Я, не теряя случая, коснулась его губ:
— Даже не думай. Ты мой. Храни верность, как нефрит.
Он улыбнулся, опустив ресницы.
Как я и боялась, здоровье его было хуже, чем казалось. Всю ночь он кашлял, а утром едва притронулся к пище. Я настояла, чтобы он выпил лекарство, но он лишь тихо закашлялся, и я испугалась ещё больше.
После обеда Кумоэр сидел за бумагами, а я, с чашей сладкого грушево‑финикового отвара, уговаривала Сяо Хуаня:
— Ещё ложечку, Сяо-дагэ, он сладкий.
Он послушно открыл рот, не отрываясь от свитков. Я обрадовалась и сунула ему целый финик:
— А теперь вот этот, мягкий.
Кумоэр, наблюдая, усмехнулся:
— Цанцан, не мучай его. Не захочет — вырвет, и ты только расстроишься.
— Всего две ложки! — возразила я, хоть и с сомнением.
— Ладно, только не перекорми, — сказал он, возвращаясь к бумагам.
И тут Сяо Хуань вдруг тихо охнул, прикрыв рот рукой.
— Сяо-дагэ! Что случилось?! — я едва не выронила чашу.
Он нахмурился, потом с лёгкой усмешкой сказал:
— В финике косточка осталась.
Мы оба выдохнули. Я подставила блюдце:
— Выплюнь сюда.
Кумоэр вздохнул:
— Сяо Бай, не пугай нас так. Стоит тебе кашлянуть, у всех сердце замирает.
Сяо Хуань спокойно выплюнул косточку и ответил:
— Быть причиной тревоги великого хана — честь для меня.
— Сяо Бай… — Кумоэр изобразил страдание. — Одиннадцать лет я только и делаю, что тревожусь о тебе.
Я, привыкшая к их вечным подколкам, не обратила внимания и снова поднесла ложку:
— Сяо-дагэ, ещё немного?
В тишине осеннего полдня, среди лёгких шуток и смеха, в главном шатре царило редкое спокойствие.
Это затишье перед бурей, и всё же оно удивительно тёплое.
