Сяо Хуань не ответил, меч по‑прежнему висел над его головой.
— Жаль, — тихо сказал Эсэнь, выпрямляясь. — Похоже, в этой жизни нам не суждено. Сяо Бай… — он поднял окровавленную ладонь, будто хотел коснуться лица Сяо Хуаня.
Тот не двинулся, но в глазах мелькнула тень ярости.
Я подняла пистолет и направила на Эсэня:
— Опусти руку и отойди!
Не дожидаясь реакции, я выстрелила.
Эсэнь рассмеялся, перекатился в сторону, пуля прошла мимо. Он вскочил на коня, кровь всё ещё текла по руке, но глаза сияли прежним безрассудством.
— Уходим! — крикнул он своим.
Перед тем как исчезнуть в гуще войска, он обернулся, золотистые глаза блеснули, губы беззвучно шевельнулись.
Я поняла и без слов: «В следующей жизни ты будешь моим…»
Меня так и подмывало догнать его и всадить ещё пару пуль.
— Дальше мечтай! — выкрикнула я, размахивая плетью. — В следующей жизни — тоже мой! Всё моё! Лучше бы я тебя пристрелила! Зачем вообще…
Я осеклась и посмотрела на Сяо Хуаня.
Он, конечно, понял, что я нарочно дала Эсэню уйти. Если бы он захотел, одним движением меча мог бы его убить.
Он лишь улыбнулся, вложил меч в ножны и вернул Хунцину:
— Бие сияет ярче, чем прежде. Благодарю за клинок.
Хунцин, обычно равнодушный, даже смутился от похвалы:
— Благодарю, Ваше Величество.
Сяо Хуань обвёл взглядом поле, где перемешались воины двух армий.
Татары, хоть и храбры, теперь были в невыгодном положении. Эсэнь ранен, а против них стоял лучший отряд Шэньцзин, не простая конница.
Когда бой утих, к нам подскакал капитан корпуса Шэньцзина, спрыгнул с коня и пал ниц:
— Острие мечей не знает пощады, боюсь, Ваше Величество, Вам опасно оставаться здесь. Прошу отдохнуть в тылу.
Сяо Хуань кивнул, сел в седло.
— Отряду сопровождения — отступить, — приказал он Ши Яню.
Я последовала за ним.
С вершины холма мы видели, как внизу бушует битва. Пламя, кровь, дым — всё смешалось в одно.
Я подъехала ближе и протянула руку:
— Сяо‑дагэ.
Он улыбнулся, сжал мою ладонь. Его пальцы были холодны, как сталь.
Эсэнь всё же ушёл. Из пятидесяти тысяч его воинов уцелело меньше двадцати.
К вечеру бой стих. Датун устоял, город почти не пострадал. В одном из домов нам приготовили покои.
Сяо Хуань не выглядел уставшим, но я знала, что силы его на исходе. Я усадила его на ложе, настояла, чтобы он отдохнул.
Он позволил мне, улыбаясь, и, пока я разжигала жаровню и ставила лампу, развернул донесения.
Я устроилась рядом, положила голову ему на плечо. Тепло от его тела медленно растопило напряжение прошедшего дня.
Он отложил бумаги и обнял меня:
— Устала?
— Нет, — ответила я, обнимая его за талию. — Но ты меня сегодня напугал. Ещё раз так, и я точно проживу меньше на несколько лет.
Он тихо рассмеялся:
— Цанцан, тебе пришлось нелегко.
— Не думай, что красивыми словами всё загладишь, — проворчала я, глядя на него. — Отложи эти бумаги, хоть немного отдохни.
Он кивнул, впервые послушно убрал свитки.
— Хорошо… Не волнуйся, со мной всё в порядке.
Я фыркнула:
— Конечно, если ты так сказал — значит, всё в порядке!
Он только мягко улыбнулся. Я знала, почему он не мог иначе. Тот бой был неизбежен: лишь победив Эсэня, он мог заставить того отказаться от безумных попыток задеть меня, чтобы вызвать его на поединок.
Но смотреть, как он сражается, не смея даже моргнуть, — я бы предпочла сама стоять на его месте.
Я помогла ему лечь, пробормотав:
— Ну и трудный же ты мужчина…
Он усмехнулся, потом вдруг спросил:
— А где Кумоэр? Устроился ли он?
Я замерла. С тех пор, как мы вернулись, Кумоэр не показывался.
— Не знаю, — ответила я. — Наверное, ещё не вернулся в покои.
Странно. Обычно он уже к этому часу шутил бы с Сяо Хуанем.
Сяо Хуань лишь кивнул, не придавая значения.
Вскоре вошёл Хунцин с докладом. Услышав, что мы говорим о Кумоэре, он сказал:
— Кумоэр, кажется, остался за городом. Его воины тоже не вошли, все стоят лагерем снаружи.
— Что за причуды, — усмехнулась я. — Неужели привык к кочевым шатрам?
Но, взглянув на Сяо Хуаня, я осеклась. Лицо его побледнело, глаза застыл на пламени свечи.
— Хунцин, — тихо сказал он, — принеси мне донесение с перевала Цзюйюн.
— Ваше Величество… — Хунцин побледнел, но поспешил исполнить.
Он вернулся с документом. Сяо Хуань развернул его рядом с нынешним отчётом, прижал пальцем, сверяя строки.
В комнате воцарилась тишина. Только шорох бумаги и дрожание огня.
Наконец он поднял глаза:
— Хунцин, поедем со мной за город.
Он улыбнулся, но голос его стал низким и твёрдым:
— После поражения у Цзюйюна часть татарских войск ушла в степь. Их возглавлял брат Нахая — Асылан.
Я вздрогнула. Это имя знала даже я: первый воин татар, лев степей, сильнее самого Нахая.
Сяо Хуань уже поднялся и направился к двери. Я, словно во сне, последовала за ним.
Мы выехали из города. На равнине, в холодной ночи, среди костров сидели измученные воины Нучжэнь. Никто не праздновал победу, никто не спал в тепле.
Сяо Хуань остановил коня перед их строем. Его голос прозвучал негромко, но отчётливо:
— Я — император Великого У. Хочу видеть Кумоэра.
Тишина. Ни звука. Только взгляды, острые, как клинки.
— Я хочу видеть Кумоэра, — повторил он, отчеканивая каждое слово. — Я — Император Великого У.
В рядах шевельнулись, люди расступились. Из тьмы вышел всадник в серебряных доспехах. Серые глаза, как у ястреба, сверкнули в отблеске огня.
— О, — холодно произнёс Кумоэр, — сам Император пожаловал.
— Кумоэр, — Сяо Хуань встретил его взгляд, — если ты мне веришь, знай: тех людей я не посылал.
