Когда мы вернулись в Запретный дворец, небо было затянуто тучами.
Дети выбежали встречать нас. Лянь и Янь держались спокойно, а Се, завидев нас, сразу заплакала. Я хотела, чтобы Сяо Хуань успокоил её, но она, всхлипнув, бросилась ко мне и зарыдала в объятиях.
Я удивлённо подняла глаза на Сяо Хуаня. Он только улыбнулся.
Эта девочка, словно посланная небом, чтобы смягчить моё сердце, на этот раз волновалась вовсе не за него, а за меня.
Я велела Сяо Хуаню отдохнуть, сама уложила детей, поручила Ляню заняться младшими, посидела с ними в библиотеке и почитала немного. Когда всё наконец улеглось, прошёл уже час.
Выйдя из комнаты, я услышала за окном тихий шелест. Начался мелкий осенний дождь.
Капли падали на беломраморные ступени, за перилами зеленели кусты, меж длинных листьев тянулись к свету редкие бутоны орхидей, как крошечные звёзды в траве.
Сяо Хуань не вернулся в покои. Он сидел один под навесом, в мягком кресле. Увидев меня, он поднял голову и улыбнулся:
— Цанцан.
Я подошла и обняла его. Его тело было прохладным, на синей лёгкой одежде блестели капли влаги.
Я поцеловала его в губы и с лёгким упрёком сказала:
— Зачем сидишь здесь в таком виде? Хочешь, чтобы я волновалась?
Он улыбнулся:
— Хотел посидеть немного, да дождь пошёл…
— Всё равно ты не можешь без тревог, — проворчала я.
Он тихо рассмеялся, глядя на меня своими тёмными глазами.
Хотя он не жаловался, бледность лица и усталость меж бровей не исчезали. Я знала, что ему бы лучше поехать в тёплый Дайюй, но после победы дел было слишком много, и пока приходилось оставаться во дворце.
Раз он не стал возиться с докладами, а просто вышел смотреть на дождь, я не стала мешать. Принесла белую лисью накидку, накинула ему на плечи и сама устроилась рядом, прижавшись к нему.
— Тогда я тоже посижу, — сказала я, улыбаясь.
Он обнял меня за плечи:
— Хорошо.
В саду стояла тишина, только дождь шептал по камням. Я устроилась у него на груди, и, не заметив, как, уснула. Когда открыла глаза, на подлокотнике кресла уже покоился пушистый детский затылок.
Маленькая Се, увидев, что я проснулась, захихикала, зажмурив блестящие глаза:
— Мама — лентяйка! Уже обед, а она всё спит!
Я нахмурилась, села:
— Кто это лентяйка? Сейчас поймаю и накажу!
Девочка скорчила рожицу:
— Вот, опять пугаешь! Когда нечего сказать — только и умеешь пугать!
Из-за двери раздался сдержанный смех. Лянь и Янь подглядывали из-за косяка.
— Се, — Сяо Хуань, кажется, тоже задремал, но теперь улыбнулся, — не спорь с матерью.
— Поняла, папа, — шепнула она, высунув язык.
Мы поднялись, взяли Сяо Хуаня за руку и всей семьёй пошли ужинать. За столом дети, как всегда, не могли усидеть спокойно: Лянь и Янь шептались, Се пыталась забраться к отцу на колени, но я перехватила её и усадила к себе.
Потом начался обычный вечерний гомон. Кто-то рассказывал, что делал днём, кто-то жаловался на трудные уроки, кто-то хвастался успехами. Из десяти разговоров восемь были обращены к Сяо Хуаню, а мне оставалось только подшучивать, чтобы не чувствовать себя лишней.
Когда наконец удалось отправить троицу в библиотеку, я уже выдохнула с облегчением. Но тут вошёл Хунцин, улыбаясь:
— Ваше Величество, прибыл ван.
Я ещё и представить не успела, как именно появится Сяо Цяньцин, а белая тень уже мелькнула у двери, и вот он уже перед Сяо Хуанем.
Полуприсев, он взял его руки в свои, и в его светло-лазурных глазах блеснула влага:
— Брат Хуань, — произнёс он дрожащим голосом, — ты столько вынес… почему я не мог поехать вместо тебя?
Сяо Хуань улыбнулся:
— Цяньцин, всё хорошо, не тревожься.
Тот опустил взгляд, шепнул почти неслышно:
— Брат Хуань…
Я застыла, потом приподняла бровь:
— Сяо Цяньцин, ты, часом, не ударился головой, когда выходил из дома?
Он поднял глаза, отпустил руки Сяо Хуаня, отряхнул белые рукава и, ослепительно улыбнувшись, ответил:
— Цанцан, что ты, я всего лишь выразил брату немного нежности. Верно ведь, брат Хуань?
Последние слова он произнёс особенно выразительно.
Сяо Хуань сдержанно улыбнулся и кивнул:
— Цяньцин прав. — Потом повернулся ко мне: — Цанцан, будь добра, принеси мазь от ушибов, кажется, я повредил руку.
Я вскрикнула и схватила его ладонь, на краю действительно проступило синее пятно. Конечно, это Сяо Цяньцин, в своём «приступе братской любви», сжал её слишком сильно.
— Сяо Цяньцин! — я едва не рассмеялась от злости. — Даже сейчас ты находишь время для мести?
Он невинно моргнул:
— А разве не для этого и бывают такие моменты? — и, будто невзначай, он снова надавил рукой на плечо Сяо Хуаня.
Я оттолкнула его:
— Держись от Сяо-дагэ подальше!
Он с сожалением взглянул на синяк и вздохнул:
— Жаль, не успел сжать ещё пару раз…
Я только зубы стиснула. Знала ведь, что он всё ещё сердится, что брат не взял его с собой в поход, но не думала, что он способен на такую детскую месть.
Тут из библиотеки выглянули дети, увидели Сяо Цяньцина и радостно закричали:
— Дядя Цин!
И он, оставив старшего в покое, тут же переключился на младших. Он схватил Ляня за ухо, и вскоре вся четвёрка уже каталась по полу.
Я стояла, уперев руки в бока, глядя на этот хаос, и, обернувшись, встретила взгляд Сяо Хуаня. В его глазах светилась тихая улыбка.
Я тоже улыбнулась. В этот миг шум и смех будто растворились, оставив только нас двоих.
К утру дождь стих. Осенний ветер колыхал в саду последние цветы, лепестки падали на стол, а дети смеялись неподалёку.
Позже мы переехали во дворец в Дайюе. С помощью Сяо Цяньцина дел у Сяо Хуаня стало меньше, и он наконец смог по‑настоящему отдохнуть.
Однажды я, в шутку, попросила его нарисовать наш портрет. Не думала, что он воспримет это всерьёз, но в один ясный день он действительно взял кисть.
Я сидела рядом, наблюдая, как под его рукой рождаются зелёные ивы Цзяннани и длинная набережная, по которой идут двое — улыбающаяся девушка и юноша в синем.
Он писал медленно, а я не спешила. Ведь впереди ещё было время, достаточно, чтобы он закончил эту картину, и достаточно, чтобы я могла сидеть рядом, слушая, как ветер играет в листве, и смеяться вместе с ним под мягким, тёплым солнцем.
