Он поймал одного светлячка, поднёс к её лицу и раскрыл ладонь. Насекомое, мигая тусклым светом, неторопливо упорхнуло и опустилось на гладь воды, где спокойно замерло.
Он тихо произнёс:
— Видишь, свет у этой букашки совсем слабый. Хватает лишь осветить собственное тельце, ни на дюйм дальше. Но для неё этого достаточно: ведь светит она себе дорогу, туда, куда хочет лететь. Может быть, именно потому, что её сияние не ослепляет, люди не гонятся за ней, не ловят, и она может жить у воды свободно и спокойно. Видишь, слабый свет — это тоже неплохо.
Она тихо откликнулась:
— Угу…
Она перевернулась и положила голову ему на грудь.
Она поняла, о чём он говорит. О том человеке, что бросил её и мать. Она клялась ненавидеть его всю жизнь, но если брат не хочет, чтобы она ненавидела, значит, не будет.
— Братик, я хочу быть с тобой всегда. Всю жизнь.
Он мягко рассмеялся и покачал головой:
— Сейчас ты так говоришь, но когда вырастешь, встретишь кого-то, и тогда тебе покажется, что именно с ним ты хочешь прожить всю жизнь.
— Просто встретить и сразу захотеть быть рядом? — удивилась она. — Как можно хотеть навсегда остаться с человеком, которого даже не знаешь?
Он улыбнулся:
— Этого я сам не понимаю. Так учитель сказал.
Учителем он называл строгого наставника из ведомства придворных наставников. Она смутно знала, что тот человек мудр и учёный. Ей не хотелось верить в мудрость учёных мужей, но всему, что говорил брат, она верила без колебаний.
Она засмеялась, перевернулась и, словно капризничая, обняла его:
— Не хочу никого другого, хочу только брата.
Он тоже рассмеялся, пытаясь освободиться:
— Перестань… щекотно же.
Она нарочно стала щекотать сильнее, и они снова покатились по траве, смеясь.
Как будто судьба решила подтвердить его слова: вскоре он действительно встретил ту девушку. Это случилось во время осенней охоты при дворе. Девушка была дочерью первого министра, всего на год старше Ин.
Она не могла покинуть запретный дворец и не видела ту, что встретилась ему на охоте. Он никогда не рассказывал, что между ними произошло. Но, когда он вернулся, в его взгляде появилось нечто новое. Он по‑прежнему улыбался ей тихо и ласково, но за этой улыбкой скрывалось то, чего она не могла понять.
Тогда он сказал, всё так же улыбаясь:
— Оказывается, бывает и такое чудо. Двое, между которыми нет никакой связи, даже не знакомы, а ты вдруг хочешь оберегать её всю жизнь, хочешь, чтобы она была счастлива, хотя бы счастливее тебя. И если есть её улыбка, то как бы ни был труден путь, пока не дойдёшь до конца, не почувствуешь одиночества.
Он тихо вздохнул.
— Как бы я хотел отдать ей всё своё счастье целиком.
На его лице тогда отразилось выражение, которого она никогда прежде не видела: мягкость, покой и лёгкая печаль. Она, ещё не всё понимая, запомнила ту тишину, ту минуту, когда мальчик, что говорил с ней, вдруг стал взрослым. Позже, когда он возмужал, стал сдержанным и холодным, надел на себя маску Императора, она всё ещё вспоминала то спокойное, нежное лицо с тенью грусти.
В тот миг он забыл обо всех тяжестях, о яде, что мог в любую минуту оборвать его жизнь. Он просто хотел, чтобы кто-то был счастлив. Счастлив больше, чем он сам.
Тогда она ещё не понимала, но много лет спустя, когда и сама встретила своего человека, поняла, что есть чувство, что рождается в одно мгновение, а живёт целую жизнь. Его не стирают ни время, ни расстояние, не губят ни недоразумения, ни преграды. Оно не знает страха смерти и не зависит от положения. Оно цветёт на самом краю жизни, ослепительно и хрупко.
Это и есть любовь? Она не знала. Знала лишь одно: с той минуты, как он взял её за руку, она больше не хотела отпускать.
Через четыре года после их первой встречи умер их общий отец. Император внезапно скончался, наследник был ещё ребёнком, и страна погрузилась в смятение.
Не успев опомниться, он был облачён в церемониальные одежды и возведён на трон. Дела государства обрушились на него лавиной, не оставив ни мгновения покоя. Он переселился в Зал Успокоенного Сердца, и она последовала за ним. Там, в тесных и мрачных покоях, она видела, как он шаг за шагом входит в водоворот дворцовой политики. С каждым днём его лицо бледнело, но в глазах появлялся внутренний блеск, как у меча, что только прошёл закалку и ещё не вынут из ножен.
Она не видела его борьбы с всё более властным Лин Сюэфэном, но чувствовала запах пороха по страху, с которым придворные произносили имя первого министра, и по множеству новых, чужих лиц вокруг.
Однажды она стала свидетельницей смерти придворной женщины из ведомства кухни. Та, попробовав молоко, поданное из императорской кухни, сразу побледнела и рухнула под стол. Он бросился вниз, поднял её, но не успел помочь. Яд был слишком силён и убивал мгновенно. Это была не попытка убить, а предупреждение.
Он долго смотрел на остывающее тело, потом поднялся, улыбнулся ей и погладил по голове:
— Испугалась? Не бойся.
Она покачала головой и обняла его. Его тело дрожало от сдерживаемого гнева, её — от страха.
Вскоре после этого он отменил старое правило, по которому придворные женщины должны были пробовать пищу прежде, чем её подадут императору. А она однажды пришла к нему и сказала, что хочет учиться делать яды.
Он удивился, рассмеялся:
— С чего вдруг?
— Скучно, — ответила она.
Он вздохнул, улыбнулся:
— Ин, зачем тебе это?
Она не ответила, только взяла его холодную ладонь, прижала к своему плечу и подняла глаза:
— Разве я не могу научиться чему-нибудь полезному?
