Принц с радостью ухватился за возможность и увёл младших.
Регент понял, брат хочет поговорить наедине. И действительно, он улыбнулся:
— Цанцан, приготовь нам с Цяньцином по чашке чая, мы побеседуем в библиотеке.
Императрица кивнула, поцеловала мужа и вышла.
Император поднялся и протянул руку:
— Цяньцин, пойдём.
Тот фыркнул, не взял руки:
— Умеешь же ты притворяться.
Но всё же пошёл за ним.
В библиотеке, где громоздились свитки и карты, Сяо Хуань взял со стола доклад:
— Министерство общественных работ обвиняет заместителя министра финансов Сы Юаня. Что скажешь?
Вспомнив утреннего чиновника с вином, Цяньцин ответил:
— Если виновен — наказать по закону.
Император опустил взгляд, улыбнулся:
— Думаешь, я поставил слежку за тобой?
Он усмехнулся:
— А разве нет?
— Люди из Отряда сопровождениядействительно рядом с тобой, — спокойно сказал Дэю. — Но лишь ради твоей безопасности. С сегодняшнего дня обе дворцовые стражи переходят под твоё командование. Отныне они не будут докладывать мне.
Он опешил. Эти два корпуса были личной гвардией императора, его мечом и щитом. Даже во времена регентства Цяньцин не имел над ними власти.
Прищурив глаза, он произнёс:
— Отдаёшь мне обе стражи, не боишься, что я захвачу трон?
Император поднял взгляд всё с той же мягкой улыбкой:
— Цяньцин, ты ведь знаешь, если бы захотел, тебе хватило бы одного слова.
Он хотел ответить, но вдруг увидел, как брат побледнел, пошатнулся и опёрся о стол.
— Императорский брат Хуань! — вскрикнул он, подхватывая его.
Император, закрыв глаза, тихо кашлянул и, отдышавшись, прошептал:
— Ничего… просто головокружение. Не говори Цанцан.
Он знал, врождённый холод в крови и старые раны давно подточили здоровье брата. С тех пор, как в восемнадцатый год правления тот тяжело заболел, прошло уже несколько лет, но силы не вернулись.
В его глазах мелькнула боль.
— Значит, снова хочешь поручить мне страну? — спросил он с досадой.
Император положил холодную ладонь на его руку, улыбнулся:
— Прошу тебя, Цяньцин, береги эту державу за меня.
Перед его внутренним взором вспыхнуло лицо юного Ляня, так похожего на отца. Он вздохнул, не в силах отказать:
— Ты всегда добиваешься своего.
— Разве? — тихо рассмеялся Дэю. — Сяо Цин, я бы хотел ещё раз скакать с тобой по полям, но ты больше не соглашаешься.
Услышав давно забытое обращение «Сяо Цин», он смутился и нахмурился:
— Ещё слово, и отпущу.
Император тихо рассмеялся и умолк.
В этот момент вернулась Императрица с подносом. Увидев их, она ахнула:
— Сяо-дагэ, Цяньцин! Вы что, обнимаетесь?
Он взглянул вниз. Действительно, его рука обнимала брата за талию. Он хотел отстраниться, но побоялся, что тому снова станет дурно, и буркнул:
— Ну обнял, не беда.
Император уже оправился, улыбнулся и, опираясь на его плечо, поднялся:
— Цанцан, поставь чай.
Императрица, конечно, не упустила случая поддеть:
— Цяньцин, я знаю, ты любишь брата, но держать его в объятиях при всех уж слишком!
Он промолчал и лишь фыркнул. А когда Император повернулся, тихо добавил:
— Если хочешь скакать — поскачем.
Император понял и улыбнулся широко:
— Тогда договорились.
На следующий день стояла ясная, прохладная осень. Император действительно вывел обоих сыновей и Цяньцина а в поле Хайло.
Принцы, взяв своих телохранителей, разошлись по степи, соревнуясь в стрельбе.
Император, облачившись в лёгкие доспехи, выглядел всё так же стройно. Он не мог больше скакать во весь опор, и его конь шёл тихими шагами по траве.
Цяньцин ехал рядом, молча.
Некоторое время они двигались так, и вдруг Император, глядя на клин журавлей в небе, сказал с улыбкой:
— Сяо Цин, мы всё-таки вернулись.
Он тоже улыбнулся, глядя на знакомые холмы:
— Не поздно.
Да, не поздно. С их последней встречи здесь прошло всего двадцать семь лет.
Тогда регенту было девять. Он ещё не был великим ваном, а лишь сыном неугодного императору принца и танцовщицы. Императору, тогда наследнику, было одиннадцать.
В холодных покоях дворца все сторонились мальчика с чересчур прекрасным лицом. Лишь один юный принц всегда улыбался ему с теплом старшего брата.
Они вместе удили рыбу у пруда Тайе, вместе получали выговор от наставника, вместе прятались в саду от слуг.
В последний раз они виделись именно здесь, на охоте. Тогда он впервые поразил добычу, дикого зайца — и, сияя, принёс её брату:
— Императорский брат Хуань, в следующем году я добуду оленя, чтобы ты окреп!
Тот улыбнулся:
— Хорошо. Когда поправлюсь, поскачем вместе.
Девятилетний мальчик смеялся, и в его взгляде уже мерцала та красота, что позже покорит мир.
Но вскоре после той охоты пришёл указ о пожаловании титула. Ему предстояло покинуть столицу немедленно.
В день отъезда он, обычно послушный, впервые воспротивился, плакал, требуя позволить проститься с братом, но стража усадила его в повозку.
Так они расстались на десять лет.
За это время журавли возвращались и улетали, айвы цвели и вяли, а он взрослел, шаг за шагом подчиняя себе Поднебесную.
Когда спустя десятилетие он вновь вошёл в Запретный город, его имя уже шептали как имя узурпатора.
В конце восьмого года правления Дэю вспыхнул мятеж. Всё произошло стремительно и хаотично. Их взгляды не раз встречались, но ни один не вспомнил о детстве.
И всё же в решающий миг он толкнул в его объятия девушку в красном, а тот, не колеблясь, спас её ценой собственной жизни.
С тех пор минуло ещё десять лет, годы молчаливого соседства, без близости, но и без разрыва.
После охоты регент вернулся в столицу.
Когда он вошёл в пустой дворец, была глубокая ночь. После того как Император с семьёй переселился в загородный дворец, Запретный город опустел.
Он шёл по тёмным залам, где осенний холод пронизывал до костей.
Высота не терпит тепла. Стоя на вершине власти, он понял, что значит одиночество, которому нет утешения.
Но и теперь он должен был стоять здесь, глядя на горы и реки империи, слушая дыхание народа так же, как когда-то делал тот человек.
Таков удел сыновей рода Сяо: долг, от которого нельзя отступить.
Он подумал, может быть, когда-нибудь, когда всё закончится, когда он отпустит и власть, и ту смеющуюся женщину в алом, и того юного брата с доброй улыбкой, он вернётся в земли Чу.
Вернётся туда, где течёт прозрачная река и осень раскинулась на тысячу ли.
