Сяо Хуань улыбнулся, перевёл взгляд на Чжудуаня:
— Чжудуань, Лянь ещё молод. Дальнейшая судьба державы — на тебе.
Тот поклонился до земли:
— Ваш слуга понял.
Сяо Хуань тихо закашлялся. Цанцан, уловив усталость в его дыхании, сжала его руку:
— Сяо-дагэ, может, отдохнёшь?
Он покачал головой, взглянул на сына и, едва слышно, но твёрдо произнёс:
— Лянь, помни всегда: ты — император Великого У.
Сяо Лянь, сдерживая рыдания, кивнул.
Сяо Хуань одобрительно улыбнулся, но вдруг кровь вновь выступила на губах.
— Отец! — вскрикнул Лянь, бросаясь к нему, вытирая рукавом кровь, что всё прибывала.
Сяо Хуань, тяжело дыша, прошептал:
— Лянь, иди…
Цанцан поняла, он изнемог. Она кивнула Фэн Уфу, чтобы тот вывел сына и Чжудуаня.
Фэн Уфу, вытирая слёзы, поклонился и тихо прикрыл за собой дверь.
В комнате остались только они двое.
Сяо Хуань положил холодную ладонь в её руку и тихо сказал:
— Цанцан, прости…
Она прижала его пальцы к щеке и улыбнулась:
— За что? Ты обещал мне десять лет, а прошло уже тринадцать. Я счастлива.
Он смотрел на неё с нежностью и тихо кашлянул.
Цанцан вытерла кровь у его губ, наклонилась, поцеловала их и сказала:
— Сяо-дагэ, я пойду с тобой.
Эти слова она уже говорила тринадцать лет назад, и теперь повторила без тени сомнения.
Он посмотрел на неё и улыбнулся:
— Цанцан…
Она вновь поцеловала его, и вкус крови смешался с теплом дыхания.
После этого Сяо Хуань прожил ещё месяц. Каждый приступ приносил кровь, но он терпел, пил лекарства, не показывая боли, и всё так же мягко смотрел на Цанцан.
Под Новый год пошёл снег. Земля побелела.
С вечера он кашлял без передышки, к утру алая кровь пропитала белый платок в руках Цанцан.
Она помогла ему сесть, умыла, подала тёплую воду, но он не смог проглотить, лишь плевался кровью в фарфоровую чашу. Цзяоянь, стоявшая рядом, отвернулась, стирая слёзы.
Он уже не ел, и Цанцан перестала уговаривать. Она накинула на него меховую накидку, усадила в коляску и повезла к беседке посреди озера смотреть снег.
Пруды дворца, питавшиеся горячими источниками, не замерзали. В беседке горел очаг, и ветер с воды не казался холодным.
Сяо Хуань был слишком слаб. Цанцан сняла его с коляски, уложила на мягкий ковёр, обняла, чтобы он мог опереться на её грудь. Они вместе смотрели, как снежинки падают на тёплую воду и тают.
Он закашлялся, не успев прикрыть рот, кровь окрасила мех.
Цанцан вытерла губы платком и тихо сказала:
— Сяо-дагэ, не сдерживай, отпусти.
Он улыбнулся, кровь вновь выступила, пропитав ткань, и стекла по подбородку.
Цанцан, прижимая его к себе, шептала:
— Сяо-дагэ, не мучь себя больше, слышишь?
Он слабо сжал её руку, глядя в глаза:
— Цанцан…
Она поцеловала его в лоб, улыбнулась:
— Довольно… Сяо-дагэ, всё уже…
Он молчал, лишь смотрел на неё, и в его взгляде было одно лишь спокойствие.
Так они просидели весь день. Он дышал всё тише, но его глаза не отрывались от её лица.
К вечеру Цанцан откинула с его висков прядь волос, стерла кровь и поцеловала его холодные губы:
— Сяо-дагэ, поедем к морю, ладно?
Он улыбнулся, сжал её пальцы и прошептал:
— Цанцан…
С берега к ним приближался свет фонаря. Это шёл Сяо Цяньцин. В метели лица его не было видно. Он остановился у беседки.
Цанцан улыбнулась ему и поднялась, держа Сяо Хуаня на руках:
— Мы едем к морю.
Сяо Цяньцин молчал, глядя на брата. На окровавленное одеяние, на лицо, спокойное, как снег.
Наконец он сказал низко, без обычной лёгкости:
— Брат Хуань, дети и я — мы рядом.
Сяо Хуань не ответил, только улыбнулся и протянул бледную руку.
Сяо Цяньцин, помедлив, взял её в свою.
Ветер шевельнул снег, мир замер.
Впервые взрослый император Дэю и регент пожали руки впервые и в последний раз, скрепляя безмолвный завет.
Сяо Хуань закрыл глаза, улыбаясь, и опустил голову на плечо Цанцан.
Сяо Цяньцин глубоко вдохнул и отпустил его руку.
Цанцан кивнула, обняла Сяо Хуаня и вышла к повозке.
До Северного моря было недалеко, но в снегу путь тянулся медленно. Она держала его в объятиях и целовала закрытые веки.
Два дня и две ночи тряски. Каждое движение причиняло боль, но он не терял сознания, только всё слабел, глядя на неё с прежней мягкостью.
Снег не прекращался. Наконец послышался гул прибоя. Цанцан склонилась, коснулась его бескровных губ и улыбнулась по‑девичьи светло:
— Сяо-дагэ, мы приехали.
Он едва дышал, но его уголки губ дрогнули, пальцы слабо сжали её руку.
Тело стало холодным, и ни жар углей, ни тепло её рук не могли вернуть жизнь.
Цанцан откинула полог и взглянула на море. Волны били о скалы, снег всё падал.
Она улыбнулась, поцеловала его лоб, и в её глазах отразились цветущие, как прежде в Дайюй, хайтаны:
— Сяо-дагэ, мы пришли.
Императрица Лин, супруга Дэю, выбрала особый способ уйти вместе с возлюбленным.
В снежный день она, держа на руках умирающего Императора, добралась до моря, где стоял приготовленный корабль, нагруженный дровами и маслом.
Когда Сяо Хуань тихо угас у неё на груди, она подняла его, взошла на палубу и зажгла факел.
Пламя взметнулось к небу, паруса поймали ветер, и горящий корабль ушёл в море.
Говорили, что в тот день языки огня, взвившиеся в метели, были прекрасными, как цветы. Они озарили алым светом небо и волны.
