В том году, когда тот человек покидал гору Юйлун, внизу уже не было ни лютых ветров, ни метелей. Тихая и влажная весна струилась в воздухе, и косой дождь смешивался с тёплым дыханием земли.
Сюй Лай сорвал молодую ветвь ивы, протянул её и, улыбнувшись, сказал:
— Юньцун возвращается на восток, в Центральные земли. С этого дня, пожалуй, нам не суждено вновь увидеться. Хочу лишь сказать: береги себя.
Тот человек принял ветку, поднял глаза и ответил улыбкой, в которой было больше тепла, чем в мартовском ветре над Цзяннанем:
— Брат Сюй, и ты будь здоров.
Сюй Лай тоже улыбнулся. Он сдержал слова, что уже готовы были сорваться с языка: «Останься». Он лишь поднял руку, собираясь поклониться по обычаю. Но прежде чем рука опустилась, он всё же не удержался, шагнул вперёд и обнял того, кто стоял перед ним, чувствуя под тяжёлым плащом его хрупкое, почти невесомое плечо.
Тот человек чуть замер, будто не знал, как ответить на внезапное объятие, но вскоре в его тёмных глазах проступила мягкая улыбка и тихая грусть расставания. Он тоже поднял руку, обнял Сюй Лая и, вздохнув, повторил:
— Береги себя.
Он всё же сел в повозку. По древней дороге, что вела через пустынные земли Дяньбэя, повозка постепенно скрылась вдали, пока не перевалила за горный хребет. Даже зоркий взгляд воина уже не мог различить её силуэт.
Лю Хуайсюэ, сопровождавший Сюй Лая, только теперь произнёс:
— Он уже исчез. Хватит смотреть.
Сюй Лай всё ещё глядел в конец дороги, будто надеялся, что тот человек вновь появится, или просто не хотел отводить взгляд, продлевая прощание хотя бы на мгновение.
Лишь спустя долгое молчание он повернулся к Лю Хуайсюэ. На губах вновь заиграла привычная, чуть лукавая улыбка:
— Просто не могу отпустить Юньцуна. Мы больше не встретимся, и от этой мысли сердце будто режут ножом.
С его беззаботным видом и блеском в глазах трудно было поверить, что сердце и впрямь «режет ножом».
Лю Хуайсюэ тихо фыркнул, не глядя на него:
— Если так не хочешь расставаться, поезжай с ним в столицу. Разве кто-то держит тебя?
Сюй Лай снова посмотрел вдаль и, на редкость серьёзно, сказал:
— Мы шли одной дорогой, но всё же… не можем прийти к одному концу.
Лю Хуайсюэ повернул голову, сжал губы, но ничего не ответил. Белое одеяние его колыхалось на ветру, и, не оборачиваясь, он направился вверх, к горному залу.
Провожали того человека лишь они двое. Когда Лю Хуайсюэ ушёл, Сюй Лай не смог стоять на месте, поспешил за ним, ухватился за край его рукава:
— Эй, Хуайсюэ, не бросай меня. Я и так убит горем, а если и ты уйдёшь, что мне останется?
Лю Хуайсюэ, привыкший не принимать всерьёз болтовню старшего товарища, только усмехнулся и пошёл дальше.
Сюй Лай, шагая следом, почти клятвенно произнёс:
— Хуайсюэ, за всю жизнь у меня лишь два близких друга — ты и Юньцун. Не могу расстаться с ним, но и тебя не отпущу…
Лю Хуайсюэ остановился, дождался, пока тот поравняется, и холодно бросил:
— Замолчи.
Сюй Лай послушно умолк, но на лице его вновь расцвела довольная улыбка. Они пошли рядом, плечом к плечу, к главному залу на горе Юйлун.
Мир велик, а цзянху ещё шире, но лишь этот зал среди снежных вершин был для них домом, местом, где они выросли и нашли приют.
Как он сказал Лю Хуайсюэ, они с тем человеком могли идти одной дорогой, но не могли прийти к одной судьбе.
Когда они встретились впервые, Сюй Лай и не подозревал, что тот — сын самой главы секты, человек, которому надлежало сидеть на троне в Золотом дворце.
Юноша в выцветшей синей одежде стоял перед ним, за спиной — лекарственный ящик. Среди грубых воинов он казался слишком утончённым, почти хрупким. Он напоминал стройный бамбук в саду или орхидею, выросшую на скале, — такую не поднимется рука сломать.
Даже ослеплённый яростью, Сюй Лай тогда всё же крикнул:
— Отойди!
Какой взгляд бросил на него тот человек, он уже не помнил. Он помнил лишь, что тот тихо вздохнул, снял с плеча ящик и встал у него за спиной, прижимая плечо к его плечу.
То тепло и надёжность, что он ощутил тогда, прежде знал лишь от братьев по школе. С той поры их связь стала ровной и чистой, как вода между благородными мужами.
В огромном цзянху, казалось, они неизменно пересекались. И каждый раз их встречи были полны радости.
Они плыли на лодке по горам и рекам Шу, пели на ветру, а бывало делили одну миску вонтона под дождём Цзяннани, когда в карманах не было ни монеты.
Тот человек, несмотря на редкую красоту, был удивительно спокоен и прост. Его одежда и пища самые скромные, и Сюй Лай даже думал, не из бедной ли семьи он. Потому, бывая вместе, всегда спешил заплатить за двоих.
Но тот никогда не спорил. Во вторую их встречу Сюй Лай, опьянев, затащил его в игорный дом, и там с изумлением увидел, как тот ловко обыграл противников. Когда разъярённый богач уже готов был схватиться за нож, тот человек просто опрокинул стол и, схватив Сюй Лая, ушёл.
Ошеломлённый Сюй Лай смеялся, держась за его плечо:
— Юньцун, не ожидал от тебя…
Тот, как всегда, мягко улыбнулся, бросил ему тяжёлый мешок серебра:
— Отнеси настоятелю монастыря Юнцзи, пусть сварят побольше похлёбки для бедных.
Сюй Лай, взвесив мешок, усмехнулся:
— На эти деньги можно кормить до будущей весны. Неужто ничего не оставишь себе?
Тот удивлённо взглянул на него и покачал головой:
— Мне не нужно.
Сюй Лай растерялся, а потом понял, дело не в бедности. Просто Юньцун никогда не придавал значения деньгам.
