Всю жизнь ей не везло: каждое дело требовало расчёта и осторожности, она никогда не полагалась на судьбу и не бросала вызов року. Но именно однажды, вопреки всему, ей удалось вырваться из бездны — так удачно, что и сама не могла поверить. А теперь? Она спасла его, вернула в главный храм секты, но удержать не смогла — всё снова рушилось у неё на глазах.
На пятый день, когда Цинли, не отдыхавшая почти ни на миг, стояла перед ней с глазами, полными красных прожилок, она сказала:
— Учитель, не вините меня в бессилии. Это сама ши-нян, у неё нет ни малейшего желания жить.
Ломо, всегда понимавшая намёки с полуслова, на этот раз не уловила смысла и только неподвижно смотрела на ученицу. Цинли тяжело вздохнула и продолжила:
— Учитель, в таком состоянии человек, если бы хотел очнуться, давно бы очнулся. Но она не хочет ни проснуться, ни жить.
Ломо молчала. Цинли поняла, что без решительных слов не обойтись, и, собравшись с духом, сказала:
— Я уже предупредила У Ушуй, чтобы готовила всё к похоронам. Пусть у нас обряды просты, но лучше быть готовыми. Ши-нян всегда хорошо относилась к братьям и сёстрам по учению, всем будет совестно, если всё пройдёт слишком убого.
Ломо только взглянула на неё, но ничего не ответила. Тогда Цинли, стиснув зубы, добавила:
— Или, может, учитель считает, что не стоит даже хоронить, а просто бросить тело обратно под обрыв?
Ломо поняла, что ученица нарочно её провоцирует. Но она знала и то, что все эти дети искренни и говорят из заботы о ней. Лицо её несколько раз переменилось, потом она тихо сказала:
— Я понимаю, Сяо Цин, скажи прямо, что ты хочешь сказать.
Цинли кивнула:
— Учительница, когда вы спасли ши-нян, я уже тогда сказала: спасти тело — не то же, что спасти сердце. Теперь тело живо, а сердце? Если вы и правда любите его, отпустите прошлое и относитесь к нему по-доброму. А если просто не можете смириться с его смертью и хотите мучить, пока он не станет пустой оболочкой, то вы уже добились своего. Лучше отпустите его, похороните с честью, не предавая прежних чувств.
Ломо слушала, и только теперь поняла, что в глазах учеников она выглядит женщиной, нарочно терзающей Сяо Юя. Она вспомнила, как и он, перед тем как потерять сознание, спросил, не из-за упрямства ли она не отпускает его. Тогда она не стала объяснять, решив, что он ошибается. Но если даже ученики, видевшие её каждый день, думают так, то что уж говорить о нём?
Она не смела думать дальше. Ей стоило представить, что все эти дни, казавшиеся тихими и благопристойными, на деле были похожи на ад, и сердце её сжималось от ужаса.
Цинли, заметив перемену в лице учительницы, поняла, что ошиблась в догадках, и, облегчённо вздохнув, сказала:
— Учительница, не обижайтесь на мои слова. Даже если ши-нян выздоровеет и будет жить спокойно, ей осталось не больше нескольких лет. А при таких потрясениях и того меньше. Я не хуже лекаря Ли, а может, и не уступаю господину Сяо, но если всё повторится ещё раз-другой, я не уверена, что смогу её спасти. Неужели вы хотите дождаться того дня, когда будет поздно жалеть?
Ломо слушала спокойно, долго молчала, потом подняла руку и тихо сказала:
— Я поняла, Сяо Цин. Спасибо тебе за заботу.
— Учительница, вы воспитали нас, мы в долгу перед вами, — ответила Цинли и, поклонившись, вышла.
В покое остались только Ломо и лежавший без сознания Сяо Юй. Она села у постели, взяла его холодную, безжизненную руку и тихо произнесла:
— Сяо Юй, я не разрешаю тебе умирать. Потому ты должен очнуться. Как бы ни было тяжело, как бы ни хотелось уйти, проснись. Это последний долг, что ты мне должен. Очнёшься — и мы в расчёте. Не очнёшься, я всё равно найду тебя, хоть на Небе, хоть в Преисподней.
Сказав это, она сжала его руку и ввела в его тело поток внутренней силы. Энергия прошла по его меридианам, настойчивая, как червь, вцепившийся в кость.
И вдруг лицо Сяо Юя дрогнуло, брови сдвинулись, губы выдохнули слабый кашель. Ломо тут же ослабила силу, склонилась и поцеловала его в щёку, потом в губы, шепнув мягко:
— Юй, проснись. Я жду тебя.
Ученики не знали, что она сделала, но на следующее утро Сяо Юй действительно очнулся.
Когда он открыл глаза, радости не было предела. У Ушуй и Баньлэ, сияя, суетились у постели, обещая, что впредь будут защищать ши-нян, даже если придётся отдать жизнь.
Сяо Юй, едва дыша, улыбнулся:
— Не стоит, вы ни в чём не виноваты.
Видя, как он, едва очнувшись, утешает их, девушки разрыдались и, выбежав, всем рассказывали, какой ши-нян добрая и мягкая, что не зря «она» — настоящий отец Сяо-гуну, оба словно небожители.
Ломо не стала вмешиваться в их восторги. Она просто осталась у постели, ухаживая за Сяо Юем, как и прежде, не доверяя никому ни малейшего дела. Только теперь она следила за словами. Если она чувствовала, что готова сказать что-то резкое, просто молчала и делала своё.
Им обоим было непросто. За годы взаимных ран и упрёков язвительность стала привычкой. Но стоило Ломо вспомнить, как он лежал без сознания, и язык не поворачивался произнести ни одного колкого слова.
Сяо Юй замечал перемену, но сил думать не было. Яд ещё не вышел, сознание мутилось, и он просто позволял ей заботиться.
После болезни его волосы, прежде лишь тронутые сединой, начали стремительно белеть. Ещё во сне это стало заметно, а теперь, день за днём, чёрный цвет уходил, и вскоре вся голова стала серебряной.
Он не смотрелся в зеркало, но его длинные пряди спадали на плечи, и он видел их сам. В роду Сяо это случалось нередко. Когда внутренние силы иссякали, волосы белели за считанные дни. Но ему было всего тридцать девять. Было слишком рано для признаков конца.
Ломо, с юных лет жившая во дворце, помнила, как отец Сяо Юя, Император, перед смертью тоже поседел за несколько дней. Теперь, расчёсывая его волосы, она молчала, глядя на всё большее серебро.
