Толпа мгновенно расступилась, кто-то крикнул:
— Его Высочество, наследный принц!
Он велел всем разойтись.
Девочк, тогда ещё совсем крошка, переодетая в мальчишеский наряд, и осталась лежать на земле.
Перед ней появилась тонкая, белая рука с чёткими суставами.
Она молча ухватилась за неё, и принц, присев, поднял её, а потом, не раздумывая, прижал к себе.
Она была слишком мала, и он, улыбнувшись, вытер с её лица пыль голубым шёлковым платком.
— Девочке не пристало так пачкать лицо, — сказал он мягко.
Она вспыхнула и вырвала платок:
— Кто сказал, что я девочка!
Он не стал спорить, только взял её за руку:
— Ты ещё совсем мала. Тот, кто привёл тебя, плохо тебя бережёт. Пойдём со мной.
Она хотела огрызнуться, но в его прохладных пальцах было что-то надёжное, и она, подумав, кивнула.
Принц усадил её рядом, дал сладкое пирожное и напоил розовой водой. Когда ей наскучило сидеть в покоях, он вывел её на луг у охотничьего поля, постелил ковёр под деревом, и они вместе отдыхали.
Лежа у него на коленях, она болтала без умолку про бабушку в деревне, про строгого, но доброго отца, про брата, с которым бегала по холмам.
Он слушал, улыбаясь. Он уже понял, из какого она рода, но не сказал.
Её голос, с лёгким южным выговором, звенел, как птичье щебетание за окном.
Пятилетний ребёнок быстро устал и уснул у него на коленях.
Сумерки сгущались, охотничья свита возвращалась. Принц посмотрел на спящее лицо девочки, улыбнулся и осторожно поднял её. Слуги подбежали, предлагая взять ребёнка, но он покачал головой, велел лишь известить её родных и сам унёс её в свои покои.
Даже во сне она не отпускала его одежду, будто боялась, что он исчезнет.
Он вздохнул и лёг, не разжимая её рук.
Ночью девочка проснулась, посмотрела на него своими чёрными, как виноградины, глазами и вдруг сказала:
— Ты такой хороший. Когда я вырасту, я тебя женю на себе, ладно?
Он открыл глаза, удивился, потом рассмеялся.
Она поспешно добавила:
— Я буду тебя защищать, никому не дам обижать, подарю тебе золотой дом. Брат говорил, это называется… золотой дом…
Он подсказал:
— Золотой дом для красавицы1?
Она радостно закивала:
— Да! Я спрячу тебя там, и ты будешь только мой!
Он улыбнулся:
— Прости, но я не могу быть только твоим.
— Почему? Я ведь буду хорошей! — возмутилась она.
Он погладил её по щеке:
— Потому что мне ещё многое предстоит сделать. Когда всё исполню, может быть, пойду с тобой.
Она не заметила, что он сказал лишь «пойду с тобой», а не «буду твоим».
— Тогда ладно, — облегчённо сказала она. — Я подожду. Ты придёшь, а я буду тебя защищать!
Он рассмеялся:
— Девочек защищают, а не наоборот.
— А ты что, не девочка? — удивилась она.
Он снова засмеялся:
— Конечно, нет.
Она растерялась. Это «конечно, нет» было слишком сложным для её головы.
Он, глядя на её недоумение, мягко добавил:
— Но ты девочка. Так что я буду защищать тебя.
Она кивнула, уже засыпая, не разобрав, что он пообещал.
Пальцы её ослабли, голова склонилась ему на грудь. Он подхватил её, тихо похлопал по спине, и она снова уснула.
Наутро за ней пришли люди от отца. Когда слуга взял её на руки, принц улыбнулся и сказал что-то тихо.
Она, зевая, ответила «угу», запомнила слова, но вскоре забыла, зачем они были сказаны.
Она была слишком мала и потом перепутала многое.
Она не помнила, как уснула у него на груди, не помнила, что обещала «женить» его на себе, защищать и подарить золотой дом.
Помнила девочка лишь одно, его последнюю фразу: «Маленькая, помни: я обещал защищать тебя всю жизнь».
Она не заметила тогда лёгкой насмешки и нежного света в его глазах.
Он, может быть, сказал это без особого смысла, но потом, во все долгие годы, исполнил обещание до конца своей жизни.
- «Золотой дом, в котором скрыта нежная красавица» (金屋藏娇, jīn wū cáng jiāo) — выражение о том, что мужчина строит дом, чтобы скрыть возлюбленную. Происходит оно из анекдота эпохи Западной Хань. Юный Лю Чэ (будущий император У-ди) сказал, что если женится на двоюродной сестре Чэнь Ацзяо, то «построит для неё золотой дом». Позднее из этого образа сформировался идиом, который стали использовать в значении «держать любимую женщину в тайном роскошном месте». ↩︎
