Он проводил меня до ворот Чусюмэнь, помог сесть в носилки и, прежде чем опустить занавес, сказал:
— Государь вернулся из похода, дела накопились, а здоровье его слабо. Когда прибудете, постарайтесь убедить его отложить бумаги и лечь пораньше.
Я приподняла бровь. Он доверяет мне уже как своей. Улыбнулась:
— Даже без твоих слов я бы напомнила.
Он, довольный, кивнул и опустил занавес.
***
Передняя восточная комната Зала Успокоенного Сердца была спальней Императора, западная — рабочим кабинетом. Обычно Сяо Хуань читал бумаги, сидя на низком диване у окна.
Я вошла. В комнате горел один светильник, и в его круге он сидел, склонившись над столом.
Я подошла, положила ладонь на свиток и прижала его к столу:
— Твоя возлюбленная уже здесь, а ты всё о делах?
Он поднял глаза и улыбнулся:
— Засмотрелся. Не успел заметить, как поздно. Устала ждать?
— Нет, читала одну забавную книгу.
— Какую?
— Новую повесть о духах, что ходит по рынкам. Ты ведь не читал? — я подмигнула. — Видишь, у твоей Императрицы связи в народе.
Он рассмеялся:
— В юности я тоже любил такие книги. В них больше смысла, чем в четырёх канонах. Но наставник Лин сказал, государю не пристало увлекаться выдумками. С тех пор не читал.
Я улыбнулась:
— Тогда я буду рассказывать тебе сама. Но ты ведь звал меня не ради этого?
Он молчал, глядя на меня. Пламя свечи отражалось в его глазах, и вдруг он тихо сказал:
— Забыл, что хотел сказать.
Я моргнула, потом бросилась к нему и обняла:
— Обманываешь!
Он засмеялся, и смех его был лёгок, как шелковая кисть, скользнувшая по щеке. Я обвила его руками.
— Сяо‑дагэ, — прошептала я, — давай искупаемся вместе?
Он смутился, кашлянул, потом кивнул:
— Хорошо.
Я едва не рассмеялась. Такой застенчивый мужчина! Неудивительно, что Кумоэр когда‑то принял его за мальчика. Ну что ж, сегодня я покажу, чему научилась у нянюшки Су На.
После купания мы легли вместе. И я поняла две вещи: во‑первых, «это» можно делать не один раз за ночь; во‑вторых, «это» может быть очень приятно.
Перед сном я уткнулась лицом в его грудь:
— Сяо‑дагэ, если так пойдёт дальше, я ведь и вправду рожу тебе ребёнка. А я не хочу.
Он тихо рассмеялся:
— Правда?
Я не ответила. Под щекой чувствовался неровный рубец — след от раны, когда‑то нанесённой моей рукой.
Слёзы сами скатились по лицу. Если я рожу наследника, отец попытается убить императора и возвести младенца на трон? Но Сяо Хуань не тот, кто станет марионеткой. Они оба не остановятся.
«Не надо больше бороться…» — хотела я сказать, но знала, что поздно.
На следующий день отец пришёл ко мне.
Он постарел. У висков прибавилось седины, лицо стало ещё суше. Мы сидели молча, пока Сяо Шань не вывела служанок.
Наконец он спросил:
— Как ты после Шаньхайгуаня?
— Как прежде, — ответила я холодно.
Он кивнул:
— Хорошо. — Помолчал. — Если увидишь, что Шэнь Чанлю подал доклад, дай знать.
Я знала этого человека, гордого, неподкупного, не связанного ни с одной партией. Если он решится обвинить первого министра, дело пойдёт прямо на стол Императора.
— Поняла, — сказала я.
Мы снова замолчали.
— Неужели тебе так дорога власть? — спросила я наконец.
Он поднял глаза:
— Что?
— Говорю, стоит ли так держаться за место?
Он ударил ладонью по подлокотнику:
— Ты ничего не понимаешь!
— Может быть. Но я не нанимаю убийц и не строю заговоров, — я усмехнулась. — Знаешь, почему брат всё время в отдалении? Потому что ему противно смотреть на тебя и твоих учеников.
— Замолчи! — он вскочил, рука дрожала.
Я отвернулась. Удар не последовал. Только усталый голос:
— Канун Нового года — день смерти твоей матери. Если сможешь выйти из дворца, приди.
Я подняла голову:
— День смерти? Ты ведь даже не знаешь, когда она умерла. Просто назвал день её ухода.
Он побледнел:
— Кто тебе сказал?
Я молчала. Он опустил руку, долго сидел, потом тихо сказал:
— Если сможешь — приходи. Не сможешь — не надо.
Он встал, положил на стол свёрток и ушёл.
Когда шаги стихли, я развернула бумагу. Внутри была пачка кунжутных сладостей. Тех самых, что я любила в детстве.
Я взяла одну, положила в рот. Вкус не изменился.
Сяо Шань вошла:
— Госпожа, старый господин опять ушёл так быстро?
— Раздай это остальным, — сказала я, протягивая свёрток.
Она кивнула:
— Кстати, Императорская Матерь зовёт вас.
Я подняла глаза к окну. Серое зимнее небо было холодным и безжизненным.
В саду Дворца Милосердия стояла тишина. Меня встретила служанка Цзяолюй и провела в тёмную комнату. Императорская Матерь сидела у окна, рядом стоял незнакомый лекарь.
Я поклонилась.
— Слышала, Императрица болела, — сказала она мягко. — Теперь лучше?
— Благодарю за заботу, матерь. Уже поправилась.
— Хорошо, — она погладила нефритовое кольцо на пальце и заговорила, будто невзначай: — Когда я была в твоём возрасте, служила в Дворце Вечного Долголетия. Всё думала, как бы увидеть императора, как заставить его улыбнуться… Он улыбался так красиво, что ради этой улыбки я могла пережить всё.
Она тихо рассмеялась:
— Нынешний государь похож на отца и лицом, и нравом. Всегда спокоен, никогда не гневается. Я боялась, что за эту мягкость ему придётся дорого заплатить.
Потом вдруг посмотрела прямо на меня:
— Запомни, дочь. В молодости совершаешь поступки, о которых не жалеешь. Но годы пройдут, и вспомнишь тех, кого уже нет.
Я не понимала, к чему она клонит, и ответила осторожно:
— Слова матери — истинная мудрость.
— Пустые, — усмехнулась она. — Но если запомнишь — тем лучше.
