— Пусть будет так, — вмешался Сяо Цяньцин с холодной усмешкой. — Эти люди, едва услышав, что Вы здесь, бросили службу и примчались. Я хотел лишить их чинов, а они сказали: лишайте. Верность — редкая вещь.
— Мы служим дому Сяо, а не чужим ветвям, — твёрдо ответил Хунцин.
Сяо Цяньцин усмехнулся и отвернулся.
Сяо Хуань, отдышавшись, сказал холодно:
— Делайте как хотите.
Он не успел обернуться, как Ши Янь, не колеблясь, полоснул себя по горлу. Сяо Хуань метнулся вперёд, отбил клинок, но лезвие всё же рассекло кожу. В тот же миг он закашлялся кровью.
— Вы тоже хотите вынудить меня? — прохрипел он.
— Сяо-дагэ! — я бросилась к нему, поддержала.
Ши Янь дрожал, глядя на кровь у его ног, и, опустив голову, прошептал:
— Не смею.
Я обняла Сяо Хуаня, чувствуя, как он дрожит, и поспешила сказать:
— Раз уж они пришли и преклонили колени, пусть будет по обычаю — заключите обет. А потом решите, где им служить.
Хунцин понял мой взгляд и подхватил:
— Мы не просим остаться во Фэнлайгэ. Лишь бы Ваше Величество признал нас и простил. Иначе нам остаётся только смерть.
Сяо Хуань долго молчал, потом сказал:
— Я не держу на вас зла. Принимаю клятву. После обряда можете остаться или уйти. Но помните: путь цзянху — дорога, залитая кровью. Подумайте хорошо.
Он кивнул Ши Яню:
— Подними меч.
Тот поднял клинок, глаза его блестели от слёз.
Сяо Хуань сложил пальцы мечом, собрал внутреннюю силу и уже хотел провести по лезвию, когда Сяо Цяньцин бросил ему предмет, сверкающий голубым светом:
— Лови.
Сяо Хуань поймал. Это был Царственный ветер. После дворцового переворота Сяо Цяньцин нашёл этот меч в Зале Успокоенного Сердца и с тех пор носил при себе.
— Не трать силы, — сказал он, облокотившись на колонну. — Раз уж эти люди не признают меня, зачем мне хранить меч? К тому же Ивовый ветер ведь сломан.
Я неловко отвела взгляд и раскрыла зонт, чтобы прикрыть Сяо Хуаня от дождя.
Он вытащил меч, провёл по клинку Ши Яня, оставив глубокую зарубку. Потом сделал то же с мечами Хунцина и Бан Фанъюаня.
Таков был древний обряд «сломленного меча» — знак верности. Каждый новый император, прежде чем взойти на трон, принимал клятву от двух лагерей личной стражи. Если он доверял воину, то мечом Царственного ветра оставлял на его клинке зарубку. Тех, чьи мечи оставались нетронутыми, ожидала смерть — иначе они не могли доказать чистоту своей верности.
Я слышала об этом, но никогда не думала, что увижу своими глазами. Теперь поняла, почему личная стража не входила в чиновную иерархию: они были вассалами рода Сяо, а не государства.
Когда последний меч был отмечен, Сяо Хуань убрал клинок и, чуть улыбнувшись, сказал Хунцину:
— Это ты придумал использовать древний обряд, чтобы вынудить меня согласиться?
Тот смутился:
— Прошу прощения, Ваше Величество.
Сяо Хуань тоже улыбнулся, но тут же закашлялся.
— Пора отдохнуть, — сказал Хунцин.
Я посмотрела на стражников, стоящих под дождём, и мягко сказала:
— Пойдём, ты устал.
Он кивнул, но, сделав шаг, пошатнулся. Хунцин подхватил его.
— Немного устал, — тихо сказал Сяо Хуань.
Я остановилась, решив дать им возможность поговорить.
Позади раздался тихий смешок. Сяо Цяньцин стоял, опершись о колонну, дождь стекал по его волосам и рукавам. Я подошла, раскрыла зонт над ним:
— Простудишься.
Он встряхнул мокрые волосы и улыбнулся:
— Не бойся, я не из тех, кто болеет. Вон, весь двор мокрый, и никому ничего.
— Наверное, — вздохнула я. — Я просто слишком тревожусь.
Он положил ладонь на мою руку, держащую зонт, и тихо сказал:
— Да, тревожишься. Настолько, что кроме него никого не видишь.
Я растерялась. Он холодной рукой коснулся моего лица:
— Но то, что ты всё же смотришь на меня, — уже счастье.
Я не отстранилась. Его лицо было спокойно, как застывший лёд, глаза — глубокие, бездонные. Почему, говоря о радости, он не улыбался?
Время будто остановилось. Потом он всё же улыбнулся, наклонился к самому уху:
— Не делай такое лицо, будто сейчас заплачешь. Мне больно смотреть.
Я и правда готова была заплакать. Откуда взялась эта боль — из его сердца или из моего?
Дождь шептал по карнизам. Его голос был едва слышен:
— Почему не можешь прийти ко мне, Цанцан? Я тоже люблю тебя.
Он отпустил моё лицо и ушёл. Белая фигура растворилась в конце галереи. Я коснулась щёк. Они были холодными, как вода.
Он сказал, что любит меня. Я, наверное, знала это давно. С тех пор, как он перестал звать меня «императрицей», а в его взгляде появилось слишком много не сказанного.
Лицо холодное, и сердце тоже. Любовь этого человека — как лёд, к которому прикасаешься слишком поздно.
По воле Сяо Хуаня мы должны были вскоре вернуться во Фэнлайгэ, но Ли Миншан решительно воспротивился. Между ними вспыхивали споры. Оба упрямы, и за два дня они ссорились не раз.
Однажды я услышала, как Ли Миншан, выходя из комнаты, в сердцах бросил:
— Хорошо! Если ты умрёшь, знай, это я тебя до смерти довёл!
Он прошёл мимо меня, не взглянув, лицо синее от злости.
Я вошла. Сяо Хуань сидел на кровати, бледный, с окровавленным платком в руке.
— Ложись, отдохни, — сказала я.
