Поскольку успехи в стрельбе были невелики, а одиночные тренировки не приносили пользы, я часто придумывала разные поводы, чтобы уговорить Сяо Хуаня позаниматься со мной. Он никогда не отказывал.
Дни становились всё холоднее. Тем утром, когда я позавтракала и вышла из комнаты, небо уже затянуло свинцовыми тучами, будто вот-вот должен был пойти дождь. Я мысленно повторяла приёмы, придуманные накануне, и торопливо бежала к водному павильону, надеясь успеть выманить Сяо Хуаня в каменную залу до того, как его окружат помощники с докладами.
Я поспешно передала весточку и вошла, но, к удивлению, не увидела его за письменным столом. Обычно в этот час он уже сидел там, просматривая бумаги, а рядом стояла нетронутая чаша с лекарством.
Пока я размышляла, из внутренней комнаты откинулся хлопковый полог, и Сяо Хуань вышел, накинув поверх рубахи тёплую накидку. Он, кажется, ещё не успел умыться: чёрные волосы свободно спадали на плечи. Улыбнувшись, он сказал:
— Прости, проспал. Подожди немного.
Я склонила голову и сложила руки:
— Учитель, как будет угодно.
Он кивнул, улыбнулся и вернулся за полог. Через некоторое время вышел уже прибранный, волосы были собраны нефритовой шпилькой, а на нём — лишь лёгкая синяя одежда, удобная для движения.
Он открыл тайный ход, и я последовала за ним. В каменной зале, как всегда, мы начали без лишних слов.
Раздались частые выстрелы. Все шесть пуль он либо отбил, либо увернулся от них. Но на этом всё не закончилось: последняя пуля, отражённая его копьём Царственный ветер, отскочила от стены и стремительно полетела ему в спину.
Я уже почти радовалась, что попала, но он лишь слегка повернул левую руку и поймал стальной шарик между пальцами.
Он бросил его на пол, тихо кашлянул и улыбнулся:
— Сегодня неплохо.
— Совсем чуть-чуть не хватило! — я с досадой сжала кулак, снова достала патроны и стала заряжать оружие. — Ещё раз!
Он улыбнулся и согласился.
Наверное, потому что я впервые почувствовала надежду на победу, силы во мне было больше обычного. Но результат не изменился: как бы быстро и хитро я ни стреляла, даже краешка его одежды не задела.
Когда закончилась очередная серия, я вытерла горячий пот и снова приготовилась стрелять. Однако Сяо Хуань, в отличие от прежнего, поднял руку, отмахнулся от дыма и, слегка кашлянув, сказал:
— На сегодня хватит. Есть дела.
Я поспешно возразила:
— Учитель, ещё один раз, последний!
Он нахмурился, но улыбнулся:
— Завтра.
Он, повернувшись, направился к выходу.
Его левая нога ступила именно туда, где начинался мой новый замысел. Если бы я выстрелила сейчас, приём достиг бы совершенства.
Мгновение, и он уйдёт из нужной точки. Я крикнула:
— Сяо Хуань! — и вскинула оружие.
Он удивлённо обернулся. Я нажала на спуск. Первая пуля полетела точно по расчёту.
Холодная вспышка Царственный ветра, и шарик отбит. Вторая, третья — одна задела его щёку, другая срезала шпильку, и чёрные волосы рассыпались по плечам.
Четвёртая, пятая — звон отражённых пуль стал глухим и резким.
Я присела, уходя в сторону. В этот миг первая и четвёртая пули, отлетев, сошлись в одной траектории.
Шестая вылетела из ствола и в воздухе столкнулась с первой; обе, соединяясь силой, ударили в четвёртую.
Три стальных шарика разлетелись, как огненный цветок. Две пули ушли в стороны, а третья, четвёртая, взмыла вверх, куда я не могла достать, в его единственную брешь.
Мгновенный блеск, и Царственный ветер опустился, перехватывая удар. Раздался визг металла, вспыхнули искры. Сяо Хуань отступил, ударился спиной о стену, волосы упали на лицо.
Я застыла, шагнула вперёд, почти позвала его.
Он пошевелил плечом, кашлянул, опёрся о стену и, подняв голову, улыбнулся:
— Хорошо… но сегодня, правда, всё. Завтра продолжим, ладно?
Я кивнула и убрала оружие.
Он спрятал Царственный ветер в рукав, но не стал поправлять волосы, только прижал ладонь к груди.
Он шёл впереди, открыл дверь, я погасила лампу и последовала за ним.
Когда мы вышли в павильон, он сказал, оглядев пустую комнату:
— Позови Хунцина.
Я сжала кулаки и тихо ответила:
— Есть.
Выйдя, я велела ученику позвать Ли Миншана, а сама обошла павильон и заглянула в окно.
Окно было приоткрыто, и я увидела Сяо Хуаня у стола. Он стоял неподвижно, чуть склонив голову, не замечая, что я не ушла.
Прошло долгое время, прежде чем он пошевелился, опёрся рукой о стол и тихо закашлялся кровью.
