С наступлением осени в цзянху случилось великое потрясение: северная школа Тяньшань, прежде не вмешивавшаяся в дела Центральных земель, вдруг разослала всем великим сектам вызов, требуя подчинения. Затем они уничтожили Цилянь и Куньлунь, убив обоих настоятелей.
Цзянху всколыхнулся. Шаолинь и Удань призвали объединиться против Тяньшаня и отомстить за павших.
Фэнлайгэ, как одна из девяти великих школ, первой получила призыв и отправила половину учеников вместе с главами залов Му Янем и Чжэньшуй-цзиньму.
Сяо Хуань после ранения лежал в постели. Му Янь отсутствовал, и в главном зале осталась лишь Бай Суцянь. Из-за нехватки людей она поручила мне часть дел.
Мы несколько раз выезжали вместе, и моё имя неожиданно стало известно в цзянху. Я сама удивлялась: хотя Сяо Хуань не учил меня новым приёмам, всё, что он понимал в боевом искусстве, словно вплелось в мои тренировки. Несколько раз я легко побеждала даже грозных противников.
Когда я выстрелом выбила меч из рук предводителя соляного клана, Бай Суцянь вздохнула:
— Честно говоря, теперь я бы не рискнула с тобой сразиться.
Я улыбнулась, чувствуя тайную радость. Ведь её метательные искусства считались непревзойдёнными, и если даже она так говорит — как не возгордиться?
— Это всё учитель, — ответила я.
— Да, — усмехнулась она. — Сколько мастеров мечтали бы хоть раз скрестить оружие с Бай Чифанем, а ты тренировалась с ним день и ночь.
Я лишь покрутила в руке оружие и улыбнулась.
Прошло ещё полмесяца. Когда бесконечные дожди наконец стихли, подступила зима.
В день начала зимы воздух стал ещё холоднее, дыхание превращалось в белый пар. Я получила срочное письмо от Сяо Цяньцина.
Обычно, если в столице случалось что-то важное, он приезжал сам, а теперь впервые прислал весточку. В письме было лишь несколько строк: дело срочное, нужно немедленно вернуться.
Я задумалась. Путь может быть долгим, стоит попросить разрешения у Сяо Хуаня.
Последние дни я помогала Бай Суцянь и редко бывала в Ишуй-юане. С тех пор, как мы вместе приходили с докладом, я не заходила в водный павильон. Постояв у двери, всё же вошла.
Дежурный ученик уже сообщил о моём приходе, но теперь окна и двери были занавешены плотными шторами, воздух стоял неподвижный и тяжёлый от лекарственных запахов.
Я прислушалась. Тишина. Тогда я приподняла полог и заглянула внутрь.
Свет в павильоне был мягкий, даже сквозь занавеси не терялся. За белой нефритовой ширмой я увидела Сяо Хуаня.
Он сидел, привалившись к изголовью, глаза закрыты, голова чуть склонена, на коленях раскрытый свиток. Одна рука лежала на нём, другая свесилась из-под белого мехового плаща.
В холодном свете его рука казалась прозрачной, тонкой, с голубыми прожилками на тыльной стороне. Казалось, можно услышать, как кровь течёт по сосудам.
Наверное, он заснул, читая, и не заметил, как я вошла.
Я стояла молча. Его дыхание было едва слышно, грудь почти не поднималась. Он напоминал застывшую статую.
Время текло тихо. Тень от кисточек на балдахине удлинилась, холод пробирался к ногам. Наконец он нахмурился, прижал ладонь к груди, закашлялся и открыл глаза.
Я подошла и тихо сказала:
— Учитель.
Свиток упал на пол. Он с трудом сфокусировал взгляд, узнал меня и улыбнулся:
— Цанцан? Уснул, не заметил. Давно ждёшь?
— Нет, недолго, — ответила я.
Он слегка кашлянул:
— Что случилось?
— Пришла проститься, — сказала я, опустив голову. — Дома дела, нужно срочно уехать.
Он, всё ещё кашляя, кивнул:
— Понимаю. Езжай и возвращайся скорее.
Я колебалась, потом подошла ближе и присела у постели.
Он удивился:
— Что?
— Учитель… вы плохо выглядите. Я хочу, чтобы, когда вернусь, вы были здоровы.
Он улыбнулся:
— Спасибо.
«Этого достаточно, — сказала я себе. — он мой учитель, и я должна относиться к нему как к наставнику».
Но глаза защипало. Я поднялась и сложила руки:
— Тогда я откланяюсь.
Он посмотрел на меня и кивнул:
— Хорошо.
Я не смогла сразу уйти. Его глаза…
Они всегда были необычайно чёрными и яркими, как звёздное небо, глубокие и светящиеся, но не пугающие.
Теперь же свет исчез. В них осталась лишь мёртвая тьма — бездонная, холодная, будто не принадлежащая живому человеку.
Он смотрел на меня, но я не была уверена, видит ли он вообще.
Долгое молчание. Он нахмурился и тихо произнёс:
— Цан…
— Что с вашими глазами? — вырвалось у меня.
Он моргнул и удивлённо повторил:
— Глаза?
— Они… странные. Такие чёрные.
Он улыбнулся:
— Да, мои глаза темнее, чем у других. Наверное, поэтому кажутся необычными.
— Вот как, — я улыбнулась, снова поклонилась. — Тогда прощайте, учитель.
Он кивнул. Я повернулась, но краем глаза увидела, как он наклонился, пытаясь поднять упавший свиток. Рука дрожала, не слушалась, несколько раз не дотянулась, потом её свело судорогой. Он прижал её другой рукой и неловко опёрся о край кровати.
Я вернулась и подняла свиток. Это был географический трактат, испещрённый рисунками гор и рек. Положив его ему на колени, я сказала:
— Учитель, не переутомляйтесь, больше отдыхайте.
Он взял книгу, улыбнулся:
— Благодарю за заботу.
— Это мой долг, — ответила я и, поклонившись, вышла.
