Ветер с севера был колючим и неумолимым. Я гнала коня, не щадя ни себя, ни его, и лишь к вечеру второго дня достигла столицы. Сяо Цяньцин был погружён в государственные дела и не мог меня принять. Я поужинала одна и вернулась в Дворец Сокровенной Красоты, где не бывала уже полгода, чтобы хоть немного отдохнуть.
Едва я вошла в спальню, как в окно вдруг постучали.
Если бы это был Сяо Цяньцин, он ведь не стал бы лезть через окно?
Я с недоумением откинула засов, и в проёме показалось лицо Гуй Учана.
Он ловко перемахнул через подоконник, и в серебристом свете луны его лицо, скрытое под маской, улыбнулось странной, почти лукавой улыбкой.
— Маленькая госпожа, наконец-то ты вернулась. Сяо Ин сказала, что ты ищешь меня… потому я и попросил Чу-вана передать тебе весть.
Так вот кто велел Сяо Цяньцину позвать меня обратно! Но ведь они враги… с каких это пор между ними такая близость?
Сомнение кольнуло меня, и из сотни вопросов вырвался лишь один:
— Кто ты на самом деле?
Гуй Учан не ответил. Он только медленно снял с лица тонкую маску.
Передо мной открылось лицо — высокие, чёткие брови, глаза, глубокие, как звёздная ночь, и лёгкая улыбка на бледных губах, тёплая, как дыхание весны.
Это было лицо Сяо Хуаня.
Пламя свечи дрогнуло, и я невольно распахнула глаза.
Свет ложился на его виски, где серебрились пряди, отливая мягким золотом.
Гуй Учан тихо сказал:
— Я — Сяо Юй.
Сяо… односложное имя, дозволенное лишь императору и наследнику престола. Сяо Юй?!
Я затаила дыхание.
— Ты — Император Жуй-цзун?
Я, должно быть, сошла с ума. Передо мной стоял человек, умерший девять лет назад!
Гуй Учан взглянул на меня и улыбнулся:
— Удивлена?
И только теперь я заметила, что его глаза такие же, как у Сяо Хуаня: двойные зрачки, бездонные и тёмные. Когда-то Императорская Матерь говорила, что Сяо Хуань похож на своего отца, я не поверила. Теперь же я видела, что он не просто похож, а словно отражение в зеркале. Даже выражение лица то же самое. Если бы не иной тембр голоса и несколько морщин у глаз, я бы решила, что передо мной сам Сяо Хуань.
— Я не сошла с ума? — пробормотала я, чувствуя, как пересыхает во рту.
Неудивительно. Человек, о котором я знала лишь из детских воспоминаний и летописей, где его называли мудрым и решительным правителем, вдруг стоит передо мной живой. Я ещё в здравом уме, и это уже чудо.
Гуй Учан тихо рассмеялся:
— Вот как?
Я ждала, что он продолжит шутить, но он вдруг спросил:
— Что ты хочешь узнать? Спрашивай.
Я невольно сжала губы. Почему-то стало тревожно.
Первое, что сорвалось с языка:
— Кто на самом деле глава секты Линби, глава Чэнь?
Он чуть удивился:
— Ты уже встречалась с ней?
— Да. Она приходила ко мне и сказала: если я хочу убить Сяо Хуаня, пусть обращусь к ней. Кто она? Почему хочет его смерти?
Гуй Учан помолчал, потом усмехнулся:
— Ты вернулась вовремя. Сегодня ночью она ещё в столице.
— В столице? — я не поверила.
— Пойдём, — сказал он и кивнул, приглашая следовать за ним.
Я схватила со столика пистоль и сунула за пазуху, прихватив мешочек с патронами, и вслед за ним выскользнула в окно.
Гуй Учан, казалось, знал каждый закоулок Запретного города. Он без труда обходил караулы и вёл меня прямо к покоям Сяо Цяньцина.
Хотя у него был собственный дворец, после того как он стал правящим ваном, ради удобства он поселился во внутреннем дворце.
Мы подошли к его покоям. Свет внутри ещё горел, но вокруг — ни души. Ни евнухов, ни служанок, ни стражи. Будто всех нарочно отослали.
Мы остановились у ступеней. Изнутри доносились голоса — мужской, принадлежавший Сяо Цяньцину, и женский, мягкий, но властный. Я узнала его: это была Чэнь Ломо, глава секты Линби.
Гуй Учан обнял меня за талию и легко взмыл на крышу. Левой рукой он зацепился за балку, удерживая нас в воздухе.
С этой высоты через вентиляционное окно было видно всё.
Чэнь Ломо сидела спиной к нам, изящная, спокойная, с чашей чая в тонких белых пальцах.
Напротив — Сяо Цяньцин. Он опирался на стол, одной рукой поддерживая лоб, и говорил усталым голосом:
— Не стоит больше говорить. Я сказал, что устал. У меня есть женщина, которую я люблю, и я не желаю вмешиваться в ваши распри.
Чэнь Ломо тихо рассмеялась:
— Неужели Чу-ван больше не хочет трона?
— Хочешь считай, что я завидовал, — ответил он холодно. — Мне просто не нравился мой брат. Всё, что было в его руках, я хотел отнять. И трон тоже. Но теперь всё иначе. Трон для меня — старая обувь. Я хочу лишь… — он запнулся.
— Лишь его женщину? — усмехнулась Чэнь Ломо. — Что трон, что женщина — разве не одно и то же?
Сяо Цяньцин покачал головой:
— Глава Чэнь, я не вмешиваюсь в ваши старые счёты, и ты не вмешивайся в наши.
— Верно, — она улыбнулась. — Но помнишь ли ты клятву, данную твоим отцом?
— Что он и его потомки должны повиноваться тебе, иначе умрут от клинка, пронзившего сердце? — он усмехнулся. — Прости, я не настолько глуп, чтобы соблюдать столь безумный обет.
