Его не отправили в тюрьму Тайной стражи, а держали в глухой боковой комнате во дворце. Когда я пришла туда, раны Ло Сяньсюэ уже перевязали. Он лежал, глядя в полог над кроватью, будто в пустоту.
Я подошла ближе. Он повернул голову и улыбнулся:
— Госпожа.
Лицо его было бледным, голос — едва слышным. Если бы я не вслушалась, не разобрала бы слов.
Глаза защипало. В моей памяти он всегда стоял гордым и свободным: меч, прославивший его на весь мир, лёгкая усмешка, янтарные глаза, в которых сверкала холодная ясность.
— Ло Сяньсюэ, прости, — вырвалось у меня. — Прости…
Он посмотрел спокойно, и в его глазах появилась мягкая улыбка:
— Глупая девчонка, не за что просить прощения.
Я опустилась на корточки у постели и взяла его холодную руку:
— Я вытащу тебя отсюда, слышишь? Любой ценой.
Я клялась себе не плакать, но глаза жгло, и я уткнулась лбом в край ложа, боясь, что слёзы сорвутся.
Почему отец послал его на смерть? Всё просто: мой отец, первый министр империи Лин Сюэфэн, решил, что он должен умереть.
Такую безупречную сталь он не мог просто бросить в ножны и велел ей вспыхнуть в последний раз, пусть даже в безнадёжной попытке убить Императора.
А погибнуть он должен был потому, что дочь министра — Императрица — оказалась слишком близка к этой стальной тени.
Я сама втянула Ло Сяньсюэ в опасную игру, сама сделала его щитом против Сяо Хуаня. Отец понял, что этот человек стал угрозой, и решил избавиться от него.
Если я не спасу его, значит, именно я обрекла его на смерть.
Я подняла голову, стараясь улыбнуться:
— Как ты себя чувствуешь? Больно?
— Внутренние раны уже не страшны, — он попытался пошутить, — не тревожься. Твой учитель привык ходить по лезвию, не из‑за таких царапин падал. — И вдруг он спросил: — А он как?
— Кто? — я не поняла.
Он замялся, потом улыбнулся:
— Ничего, просто спросил.
Ши Янь у двери не торопил, и я осталась ещё немного. Мы поговорили о пустяках, пока он не устал, и я вышла.
В узком коридоре Запретного дворца я ломала голову над тем, как спасти его, но мысли путались. Оставалось идти шаг за шагом.
Я направилась во Дворец Милосердия к Императорской Матери и попросила позволения увидеть отца. Она, благосклонная ко мне, сразу послала гонца. К счастью, сегодня отец не дежурил в Нэйгэ, и днём мы встретились во Дворце Сокровенной Красоты.
С тех пор как мы виделись на дне рождения Императорской Матери, прошло немного, но вот так, сесть вдвоём и поговорить, не случалось уже давно.
Мне было четыре года, когда отец забрал меня из деревни в столицу. До того я жила у старой бабушки, неграмотной, но чистоплотной, и была самым аккуратным ребёнком в округе.
Однажды бабушка отправила письмо в столицу, и вскоре отец приехал сам. Тогда я узнала, что мать, будучи беременной, ушла от него и брата, родила меня в деревне и исчезла, оставив младенца на попечение повитухи. Бабушка, что растила меня, не была мне роднёй.
После возвращения в столицу отец всюду брал меня с собой, сажал на колени, позволял смотреть, как он пишет трудные доклады. Я считала себя самым счастливым ребёнком: у меня был любящий отец и брат, готовый ради меня на всё.
Даже за год до моего вступления во дворец отец по вечерам открывал кувшин вина, и мы втроём болтали под луной. Моя выносливость к вину — его заслуга.
Он был для меня легендой.
В семнадцать лет отец сдал экзамены, в двадцать четыре стал первым на императорском испытании, в двадцать шесть — заместителем министра, в двадцать семь — попал в опалу, в двадцать восемь возвращён, в двадцать девять сверг могущественного первого министра, в тридцать — вошёл в Нэйгэ, а в тридцать пять стал самым молодым первым министром в истории.
Двадцать лет на службе, десять у вершины власти, и при этом ни тени лукавства. «Чист, как ветер, прям, как меч» — так говорили о нём.
С таким отцом невозможно было мечтать о большем, лишь бы быть достойной его.
Потому, когда я узнала другую сторону его власти — тайные богатства, убийц, сеть шпионов, — мир рухнул.
Теперь, глядя на него, я заметила: седины прибавилось, лицо всё то же, спокойное, сухое.
Мы сели. Я велела Сяо Шань вывести всех.
Он первым заговорил:
— Во дворце всё благополучно?
— Как сказать… — я не стала обходить. — Отпусти Ло Сяньсюэ. Это моя вина.
Он удивился, нахмурился:
— Что за вздор?
Я усмехнулась:
— Разве не ты испугался, что мы слишком близки, и послал его на смерть? Это я виновата, я его втянула, и сама всё исправлю. Не вмешивайся.
Рука отца дрогнула, взгляд стал тяжёлым.
— Ты так разговариваешь с отцом? — холодно произнёс он.
Я не отвела глаз:
— А разве у меня есть другой отец?
Он рассмеялся зло:
— Прекрасно! Ума не прибавилось, зато язвить научилась.
— Что ж, — я прикусила губу, — с возрастом хоть чему‑то надо научиться, чтобы не быть дурой.
Грудь его вздымалась, глаза сузились.
— Веришь или нет, — сказал он, сдерживая гнев, — Ло Сяньсюэ не мой человек. Ты права: это твоя беда, сама и разбирайся. Я мешать не стану, но и помощи не жди.
Он резко поднялся, не взглянув на опрокинутую чашу, и вышел.
