— А-а…
Су Инъин, естественно, тоже увидела открывшуюся перед ней картину и тут же пронзительно закричала. Этот шум мгновенно встревожил людей и коней неподалеку.
— Генерал, они там!
Вдали поднялся шум, со всех сторон к этому месту устремились факелы и беспорядочный топот ног. В одно мгновение окрестности осветились, словно днём, и Сян Ну с её спутницей больше негде было спрятаться.
— В погоню! Я погляжу, куда еще они смогут сбежать от лао-цзы!
Голос Гу Хэ, словно злой дух, крепко сдавил горло Сянну. Она потянула Су Инъин; крепко держась за руки, они, спотыкаясь, попятились и по неосторожности вместе упали на землю.
От испуга и ужаса в голове Сян Ну стало пусто. Глядя на настигающих их солдат, она в панике отползала назад. Ветки на земле рвали ее одежду, шипы терновника вонзались в руки, пуская кровь, но она не чувствовала ни малейшей боли. Она ощущала лишь отчаяние, которое, подобно ночи, накрывало ее с головой. Она знала, им больше не сбежать…
Несколько десятков всадников быстро нагнали их. Боевые кони задирали головы и протяжно ржали. Беспорядочный стук копыт и похотливый смех плотным кольцом окружили их. Яростно горели факелы, вытягивая тени людей, делая их похожими на нечисть. В высокой траве и темноте неба чудилась обширная небесная сеть, давившая так, что невозможно было дышать.
Су Инъин, видя это, поспешно опустилась на колени и в слезах стала молить Гу Хэ о пощаде:
— Генерал, пощадите! Это все эта дрянная девка потащила меня бежать, я тут ни при чем. Генерал, простите Инъин на этот раз, генерал…
Гу Хэ спрыгнул с коня и, не обращая внимания на Су Инъин, подошел к Сян Ну. Опустившись на одно мгновение на одно колено, он свирепо схватил её за подбородок. Лицо его было искажено злобой:
— Думала сбежать из рук Гу Хэ? Ты, должно быть, считаешь лао-цзы совсем никчёмным! Знаешь ли ты, какое обращение ждет беглых рабынь?
Он приложил столько силы, словно хотел раздробить ей челюсть. Подбородок Сян Ну быстро покраснел. Она безостановочно дрожала всем телом, в ужасе глядя на Гу Хэ. Её маленькое личико в свете факелов казалось неестественно бледным, почти обескровленным.
В лунном свете Сян Ну лежала на земле, волосы её разметались, а во взгляде читалось отчаяние, как у умирающего олененка.
Её длинные ресницы дрожали, глаза были пустыми и безжизненными, словно в лампе иссякло масло и фитиль вот-вот догорит. Собрав последние силы, она ухватилась за край одежды Гу Хэ:
— Ты можешь убить меня, но прошу тебя, не обижай мою сяоцзеСяоцзе (小姐, xiǎojiě) — «молодая госпожа». Традиционное обращение к незамужней дочери из знатной или богатой семьи. More.
— Хе-хе, теперь узнала, что такое страх? Хватит этого притворства! — Гу Хэ немного ослабил хватку, но в мгновение ока его только что появившаяся ухмылка стала свирепой. Он рявкнул: — Убить тебя? Зачем же я тогда с таким трудом спасал тебе жизнь! Раз посмела сбежать с женщиной лао-цзы, раз посмела откусить ухо лао-цзы, ты должна была подумать о цене, которую придётся заплатить. Я хочу смотреть, как ты умрешь в муках!
Рука Сян Ну, сжимавшая край его одежды, соскользнула вниз. Она больше ничего не слышала, лишь видела, как открывается и закрывается рот Гу Хэ, заросший щетиной.
Гу Хэ развернулся, вонзил саблю в землю и приказал:
— В лагерь их!
Солдаты строились для возвращения. Несколько человек подошли, крича и дергая девушек, пытаясь поднять их, обмякших, с земли. Но вдруг на склоне неподалеку вспыхнуло бесчисленное множество факелов. При их свете стало видно, что там стоят люди в чёрных доспехах, с боевыми конями и длинными копьями, по меньшей мере несколько сотен человек. Их строй был ровным, готовым и к атаке, и к обороне. По всему было видно, что они прошли суровую подготовку.
На вершине горы, величественно восседая на боевом коне, застыл мужчина в черном военном облачении. На ночном ветру его плащ неистово развевался, делая его похожим на небесное божество.
— Дерзкий Гу Хэ, признаёшь ли ты свою вину?
Звонкий и чистый голос прорезал воздух. Жестокий, но полный величия, холодный, но спокойный. Эта аура властелина Поднебесной заставила сердца содрогнуться.
Сян Ну, лежавшая ничком на земле, уже крепко сжимала в руке кинжал, намереваясь расстаться с жизнью, чтобы сохранить честь. Услышав голос, она обернулась. Вдалеке виднелся тот человек с алыми губами и суровым взглядом. Казалось, этот взгляд способен пронзить ночь, словно луч света, прорывающийся сквозь тьму!
Кинжал беззвучно выскользнул из ее руки.
В этот миг этот взгляд был устремлён прямо на нее.
Их взгляды встретились!
Словно попав в наваждение, она видела лишь взмывающее в небо пламя, а в голове у неё гудело. Этот взгляд, казалось, пробудил самые глубокие воспоминания: тепло, покой. Когда-то, в момент самого безнадежного отчаяния, она уже встречала этот ясный взор…
Эти воспоминания были словно из прошлой жизни или словно момент прихода в этот мир…
Это чувство покоя неосознанно заставило улыбку тихо скользнуть по её губам…
