У входа в подземный дворец послышались торопливые шаги. Сяо Би посмотрел на вход и пробормотал:
— Он действительно пришёл.
— Кто? — испуганно спросила я, и тут же поняла, вскрикнув: — Ты и Сяо Яня позвал сюда?
Сяо Би усмехнулся:
— Тем же способом, что и тебя. Сказал, что ты у меня в руках, и велел ему прийти к императорской гробнице одному. Впрочем, держу пари, он не так глуп, как ты, и наверняка привёл с собой толпу стражников.
Его некогда мягкое лицо сейчас перекосилось, став свирепым и пугающим:
— Сяо Янь пришёл как раз вовремя, и неважно, сколько с ним людей. Когда строили все эти подземные дворцы, я тайно приказал заложить внизу тысячи цзиней селитры, этого хватит, чтобы похоронить всех.
Он смотрел на меня взглядом, полным ненависти и зависти, словно отравленный клинок:
— Разве ты не стала его Хуанхоу? Так пусть это место станет вашей могилой, чтобы вы отправились в ад парой призрачных уток-мандаринок1. Таков конец для вас, двух предателей!
Сяо Би громко рассмеялся, его смех, пронзительный и яростный, долго эхом отдавался в пустом подземном дворце. Вместе с несколькими смертниками он быстрым шагом направился к тайному ходу на другом конце дворца.
В огне вокруг жертвенного алтаря раздался треск. Это занялись фитили, ведущие к селитре, словно заклинание, призывающее смерть.
Кровь ударила мне в голову, я бросилась ко входу в подземный дворец и громко закричала Сяо Яню и его людям:
— Не входите! Скорее уходите! Под дворцом заложена селитра, сейчас все взорвется, уходите отсюда быстрее!
Крикнув это, я развернулась и побежала обратно к алтарю. Дабао всё ещё был там.
Под алтарем бушевал огонь. Я сняла с себя плащ, накрыла им голову и бросилась в пламя. Вскарабкавшись по ступеням на четвереньках, я сбросила загоревшийся плащ.
Хотя на самом алтаре огня не было, всё вокруг заволокло густым дымом. Запах селитры и пыли бил прямо в легкие. Дабао задыхался, плакал и кашлял, все вокруг было чёрным-черно, и он выглядел словно чумазый котёнок.
Я бросилась к нему, чтобы развязать верёвки:
— Дабао, не бойся, сестра спасёт тебя!
Узлы были грубыми и затянуты очень туго. Я приложила все силы, стерла пальцы в кровь и даже пустила в ход зубы, прежде чем смогла снять веревку с Дабао.
В этот момент раздался оглушительный грохот, алтарь яростно содрогнулся, взметнулись пыль и дым, и мощная взрывная волна опрокинула меня на землю. Я инстинктивно крепко обняла Дабао, защищая его в своих объятиях.
Стряхнув пыль с головы и снова открыв глаза, я обнаружила, что угол алтаря обрушился. Вся высокая платформа уже шаталась и могла рухнуть целиком в любой момент.
Селитра под дворцом детонировала, из-под земли доносилась непрерывная череда грохочущих звуков, похожих на глухие раскаты грома, один за другим, все быстрее и быстрее. Весь подземный дворец наполнился гулом и дрожал.
Каменные ступени алтаря обрушились, а внизу, сквозь гарь и яростное пламя, земли было не разглядеть. Я прижимала к себе Дабао на наполовину рухнувшем алтаре, и бежать нам было некуда.
Снизу, от подножия алтаря, раздался голос:
— Юньцы, прыгай сюда!
Это был Сяо Янь! Только он так меня называл.
Я бросилась к краю алтаря, посмотрела вниз и увидела Сяо Яня, всего перепачканного сажей. Он стоял внизу, протягивая ко мне руки. Он всё-таки не послушал моего предостережения и вбежал сюда один.
Не успев толком подумать, я сначала столкнула вниз Дабао, которого держала в объятиях. Сяо Янь протянул руки, поймал Дабао и поставил его в сторону.
Следом и я спрыгнула вниз, прямо в его объятия.
Он надёжно поймал меня и опустил на землю.
Грохот взрывов под землей усилился, словно тысячи войск и десятки тысяч лошадей скакали прямо под ногами. Вся земля дрожала. Колонны в подземном дворце рушились одна за другой, поднимая пыль, а сверху с треском сыпались камни.
Издали было видно, что вход в подземный дворец уже завален рухнувшими огромными камнями, выйти было невозможно.
— Сюда! — я подтолкнула Сяо Яня и Дабао, и мы побежали в сторону тайного хода, через который только что ушел Сяо Би.
С купола дворца падали огромные камни, от мелкого щебня до валунов размером с ковш. Весь этот подземный дворец долго не продержится, он вот-вот обрушится.
Камень ударил Дабао по ноге, тот пошатнулся и начал падать, но Сяо Янь подхватил его и, наклонившись, взвалил себе на спину.
— Старший брат! У меня нога болит! — Дабао лежал у него на плече и громко плакал.
— Зови меня цзефу! — Сяо Янь задыхался на бегу, но не забыл поправить Дабао.
— Цзефу! — Дабао вытянул свою длинную шею и наконец поправился.
В тайном ходу оказалась тревожная лестница, ведущая вверх. Мы бежали по ней неизвестно сколько, пока впереди не забрезжил слабый луч света. Свет становился все ярче, и я очень обрадовалась: мы уже близко к поверхности.
Как только мы увидели землю, снова раздался грохот, лестница впереди обрушилась, и мы полетели вниз, ударившись о землю. Поднявшись, я обнаружила, что взрыв превратил все вокруг в пещеру. Я задрала голову. Свет наверху все еще был виден, но до поверхности оставалось больше одного чжана.
Оглянувшись назад, я увидела, как с грохотом на нас надвигаются клубы пыли.
Впереди пути не было, путь назад тоже был отрезан, а камни сверху сыпались все гуще.
В проеме расщелины мелькнула фигура.
— Сяо Би! — громко выкрикнула я его имя.
Лицо Сяо Би появилось наверху. Он смотрел на нас с холодным равнодушием, словно на добычу в ловушке.
— Спаси Дабао! — в слезах взмолилась я.
Мы были мужем и женой шесть лет, но я никогда его ни о чем не просила. Теперь же я готова была пожертвовать своей жизнью, своей честью, всем, что имела, надеясь лишь, что он даст моему брату шанс выжить и не позволит ему погибнуть здесь, под землёй, вместе со мной.
- Призрачные утки-мандаринки (鬼鸳鸯, guǐ yuānyāng) — влюблённая пара, воссоединившаяся после смерти; утки-мандаринки символизируют вечную любовь и супружескую верность. ↩︎
Ничего себе муженек… Прибить его мало.
❤️