В тот день Мэйшань так и не остался на ужин. Как он появился незаметно, так и исчез… тихо, без следа, будто лёгким взмахом рукава развеял облако.
Никому не было дела до его ухода. Возвращение Лу Цяньцяо на день раньше обернуло всю императорскую гробницу вверх дном, превратив её в шумное, весёлое место. Синь Мэй, приободрившись, вылепила из нежного тофу целое семейство фигурок — «Тофу генерала», «Тофу Синь Мэй», «Тофу Синь Сюн», «Тофу господин Чжао» и ещё с добрый десяток подобных. Палочки мелькали в воздухе, словно сабли, и каждый старался урвать именно свою голову, чтобы положить её в миску генералу.
Синь Сюн так развеселился, что перебрал вина и, шатаясь, позволил Гого с братом силком дотащить себя до комнаты и уложить спать. Те, кто были чуть сообразительнее, благоразумно разошлись, оставив супругам уединение. Лишь господин Чжао, отрыгнув сыто, подтащился поближе и извлёк из-за пазухи рукопись, переписанную уже сотни раз. Это было продолжение «Супружеской четы во вражде». С неукротимым воодушевлением он начал читать:
— Генерал, девушка, я специально по вашим новым испытаниям переправил сюжет. Сяо Мэй, в слезах покинув генерала Цяньцяо, встречает божественного монаха. Тот с первого взгляда влюбляется в неё, и дальше небесный гром с земным пламенем…
Раздался звонкий удар, и словоохотливый сочинитель грохнулся оземь, потеряв сознание.
Синь Мэй небрежно отшвырнула в сторону деревянное ведро — орудие «правосудия», и, взглянув на молчаливого Лу Цяньцяо, едва заметно улыбнулась:
— Пойдём. Вернёмся в комнату.
Внутри заботливые маленькие духи уже налили в купальню горячей воды. Лу Цяньцяо сидел на краю постели и смотрел, как она выжимает тёплое полотенце. Потом Синь Мэй подошла и стала бережно утирать ему лицо и руки.
— Лу Цяньцяо, ты опять, наверное, не ел и не спал как следует?
Она обхватила его голову ладонями и с тревогой рассматривала. Он похудел, осунулся, под глазами пролегли тёмные круги — явный знак бессонных ночей. Наверняка он спешил домой, не желая ждать до завтра, и потому гнал коня без отдыха всю ночь лишь бы увидеть её на день раньше.
Он улыбнулся беспечно:
— В следующий раз непременно постараюсь беречь себя.
Синь Мэй застелила постель и, похлопав по мягким подушкам, сказала:
— Беречь себя надо сейчас. Ложись, отдыхай. Я тебя разбужу на ужин.
За окном ещё стоял ясный день. Она прикрыла лунное окно, задвинула занавеси и, обернувшись, увидела, что он не лёг, а, сидя в нательном халате с распущенными волосами, всё так же пристально глядел на неё.
— Ты не собираешься спать? — спросила она.
Лу Цяньцяо слегка кашлянул, смущённо отвёл глаза и тихо проговорил:
— Может… вместе?
Оказалось, он просто не хотел отпускать её от себя.
Синь Мэй скинула верхнюю одежду, отшвырнула ногой обусь и прыгнула к нему в объятия:
— Ну вот, давай спать вдвоём.
От её тела исходил особенный, ни с чем не сравнимый запах. Не дурманящий, не кухонный, а какой-то едва уловимый, но стоило заключить её в объятия, и его сердце наполнялось покоем и теплом. Бешеная кровь призрачного воина постепенно утихала, все смертельные шипы и острые грани, что он носил с собой, прятались в ножны.
Каждый раз это чувство казалось новым, но всегда дорогим, нежным и радостным.
— Лу Цяньцяо, — шепнула она, — у вас в роде что происходит? Неужели нужно каждый день воевать?
Она догадывалась, что у него там важные дела, но он никогда не говорил о кровавых сражениях. И всё же всякий раз он возвращался всё более измождённым, и сердце её сжималось от жалости.
— Да, — он кивнул. — Ежедневные битвы. Это куда тяжелее, чем быть генералом у императора Цюна.
В службе при дворе он воевал с людьми, но, вернувшись в род, вынужден был сражаться с кланом лис, куда более многочисленным и могущественным. К тому же Ли Чаоянь до сих пор не пробудилась, и забот у него прибавилось.
— И когда же всё это кончится? — спросила Синь Мэй. — Иначе они сведут тебя в могилу.
Он помолчал и, подумав, сказал:
— Пожалуй, скоро.
В тот день, сражаясь у императорской усыпальницы, он настиг и поверг Великого монаха. Умирая, тот успел выкрикнуть лишь два слова: «Снять проклятие». Позже, обыскивая изуродованное тело, он нашёл восковую капсулу, внутри которой оказался свиток с перечнем невиданных прежде трав и диковинных частей звериных тел: кожи, рога, сухожилия, внутренности. В конце же были приписаны насмешливые строки: «Ты слишком неуклюж! До новой встречи — никогда!»
Он сразу понял, что хитрый лис воспользовался моментом и ускользнул, а в записке, скорее всего, таился ключ к снятию заклятия, что сковывало Ли Чаоянь.
Невозможно было уловить, что именно замышлял этот монах. Любой человек с малой толикой разума, уничтожив совершенного призрачного воина, непременно скрылся бы в безопасном убежище, а не расхаживал бы открыто. Он ещё и собственноручно вывел Синь Сюна из-под стражи клана лис и доставил его в усыпальницу. Это было похоже не на бегство, а на намеренную встречу, да ещё с готовым способом снятия проклятия.
Каковы бы ни были его мотивы, способ оказался действенным. Пробуждение Ли Чаоянь было делом времени, а значит, и распри с кланом лис должны вскоре завершиться.
Синь Мэй придвинулась ближе, распахнула глаза и спросила:
— А скоро — это насколько? Полгода? Год?
Он мягко улыбнулся и погладил её по голове:
— Думаю… в течение пяти лет всё завершится.
Её лицо тут же помрачнело:
— Пять лет… К тому времени я уже стану старухой лет за двадцать.
