Когда весь род узнал, что Ли Чаоянь пробудилась, в доме воцарилось ликование. Даже другие великие семьи восприняли весть с радостью и облегчением, и тягостная атмосфера, висевшая в клане, заметно рассеялась.
С трудом смыв с себя липкий отвар, Ли Чаоянь, измотанная до предела, вновь погрузилась в тяжёлый сон.
Луна поднялась высоко, и Лу Цяньцяо сидел у постели. Одной рукой он держал запястье матери, следя за её пульсом, а другой невольно потянулся к груди и достал из-за пазухи бережно завёрнутую аметистовую заколку.
Завтра наступало третье мая по лунному календарю — день рождения Синь Мэй. Но домой он, похоже, вернуться не сможет. Заколка, предназначенная для её волос, не окажется на её голове в этот день.
Генерала кольнула досада, а вместе с ней и чувство вины.
— Пусть Ли Янь отвезёт её в императорскую усыпальницу, — вдруг прозвучал тихий голос с ложа.
Он вздрогнул.
Мать не открывала глаз, лицо её оставалось спокойным.
— В клане ныне слишком много крови и злобы, — продолжала она. — Не позволяй той девушке приезжать. Пусть Ли Янь передаст подарок.
Лу Цяньцяо поколебался:
— Мать…
— Я не стану мешать тебе, — перебила она. — Но воин, думающий о постороннем на поле битвы, обрекает себя на поражение. Цяньцяо, дай нашему роду пять лет. Вернись к ней лишь тогда, когда я оправлюсь.
Он молчал.
— Если тоскуешь по ней, приложи все силы, чтобы покончить с кланом лис в кратчайший срок. Только избавившись от страха за будущее, можно быть мужчиной.
Снова молчание.
— Та девушка дождётся тебя.
Да, Синь Мэй дождётся. Он знал это сердцем. Будь то пять лет или десять, она будет ждать без упрёков и сомнений.
Он был не лучшим мужем и всегда заставлял её ждать.
«Но, Синь Мэй… я непременно вернусь домой.
Ведь только там, где ты, и есть мой дом».
Четыре года спустя, третьего числа пятого месяца.
Снова наступал день рождения Синь Мэй. Она, как обычно, поднялась затемно, схватила на кухне мясную булочку, оставшуюся со вчерашнего ужина, и, обжигаясь, дунула на неё. С булочкой в руках, весело жуя и улыбаясь, она поднялась на склон горы, чтобы взглянуть вдаль, как делала всегда.
Если Лу Цяньцяо и вернётся, то непременно этой дорогой. Сегодня ей исполнился двадцать один год. Ну хоть теперь он должен приехать? Иначе ведь она и впрямь станет старухой.
Позавчера Ли Минь явился с письмом и подарком. Лу Цяньцяо никогда не забывал о ней. Раз в месяц он присылал письмо и непременно прилагал что-нибудь: то серьги с жемчугом, то ожерелье из морских ракушек. Она вспомнила, как-то раз он убил неизвестного чудовищного зверя, и, услышав, что печень его полезна для здоровья, велел Ли Яню бережно доставить ещё тёплую и кровавую добычу через многие тысячи ли прямо к ней.
Когда ту печень сварили, по всей усыпальнице разнёсся смрад такой силы, что чудища выли и закрывали носы, жалуясь на несчастье. Даже Ли Янь побледнел и отказался пробовать. Она же из вежливости откусила крошку, только чтобы не обидеть Цяньцяо, а остальное закопала глубоко в землю.
На этот раз Ли Минь привёз нежно-розовое платье из тончайшей ткани, расшитое цветущими персиками. Говорили, что соткано оно из легендарного шёлка зелёного шелкопряда, встречающегося раз в тысячу лет. Материя была не только прозрачна и воздушна, но и источала лёгкий аромат.
— Молодой господин велел передать, — сказал Ли Минь, — пусть ты наденешь новую одежду в эту весну. Может статься, он внезапно вернётся.
Синь Мэй нахмурилась:
— Что значит «может статься»?
— Откуда мне знать? — пожал плечами он. — Сама у него и спросишь.
Негодный человек! Четыре года назад, на её семнадцатый день рождения, она целый день простояла на горном склоне в ожидании. Он не явился, и лишь прислал через Ли Яня заколку и сухую записку: «Жди меня. Вернусь в течение пяти лет».
Неужели он так уверен, что она непременно дождётся? Теперь прошло уже четыре года, и снова та же уловка: «вернусь неизвестно когда»…
— Хорошо, — холодно сказала она. — Тогда передай ему, если ещё долго не появится, я, может статься, найду себе смазливого красавчика.
Ли Минь остался невозмутимым:
— В усыпальнице одни чудища. Красавчиков тут нет.
— А Ли Янь? — вспыхнула Синь Мэй. — Разве он не красавец?! Пусть в следующий раз именно он приедет!
— Не выйдет, — спокойно ответил тот. — У него как раз обряд превращения в двадцать пять лет.
В последние годы юные призрачные воины один за другим проходили через обряд. В позапрошлом году настала очередь Ли Миня. Он выдержал испытание, хоть и не стал совершенным призрачным воином, как Ли Чаоянь, но всё же усилил ряды рода. В этом году настало время Ли Яня, и, будучи чистокровным, он, скорее всего, тоже справится.
Пожалуй, именно потому, что у рода появлялись новые силы, южный клан лис не выдержал натиска и покинул родовые земли, где жил столетиями, скрывшись от преследования. Говорили даже, что они прислали письмо с просьбой о мире, хотя верилось в это с трудом. По настроению Ли Миня и Ли Яня можно было догадаться, что напряжение спало, и война близка к завершению.
— Ах да, — добавил Ли Минь, — вот ещё подарок от молодого господина к твоему дню рождения.
Он без выражения поставил на землю высокий до половины человека деревянный сундук и открыл его. Внутри оказались два кукольных изваяния, исполненных с удивительной живостью. Одна фигура была в доспехах, с плетью на поясе, величественная и грозная. Другая — в лёгком платье, с высоким узлом волос, мягкая и смеющаяся, держащая в руках крошечную фигурку из тофу.
— Ох… — Синь Мэй ахнула.
Эти куклы… да ведь это уменьшенные копии её самой и Лу Цяньцяо! Черты лица, изгиб бровей, даже её беспечная улыбка — всё было схвачено до мелочей.
— Молодой господин сказал, это называется… — Ли Минь нахмурился, видимо, испытывая мучения, повторяя столь сладостные слова, — называется «Небесами дарованный брак».
Его сердце обливалось кровью. Как же мог суровый и неумолимый полководец, на поле боя холодный, как сталь, произнести столь нежные и трепетные слова?!
Синь Мэй прижала куклы к груди. Она смотрела то на одну, то целовала другую, сияя от радости и напрочь забыв недавние слова о том, что «найдёт себе красавчика».
— Тогда передай ему вот что: — вздохнула она, — — Лу Цяньцяо, я думаю о тебе так мучительно, так невыносимо; моё сердце каждый день льёт дождём, и только твоё возвращение может снова наполнить его солнечным светом…
— Хватит! — взревел Ли Минь, уже не в силах сдерживать смущение, отряхивая кожу от мурашек.
— Пять слов максимум.
— Ладно, — согласилась она, — тогда скажи ему: приходи поскорее домой.
