Сяо Мэй, сдерживая горечь, подошла к монаху, но, повернувшись к генералу, печально и чарующе улыбнулась:
— Цяньцяо, между нами всё кончено. Ты всегда заставлял меня ждать, а теперь я устала и больше не в силах ждать. Отпусти меня.
Сказав это, она оперлась на руку монаха и шагнула прочь.
Генерал, ослеплённый яростью, хлестнул боевым кнутом, и удар пришёлся на ничего не подозревавшего монаха. В тот миг Сяо Мэй, бросившись вперёд, заслонила его собой. Безжалостный кнут переломил её хрупкий позвоночник, и она закружилась в воздухе, словно сорванный белый лепесток, и, прекрасная и беззащитная, вращаясь в вихре, упала на землю.
— Не-е-ет! — в унисон раздались пронзительные крики двух мужчин.
В зрительном зале разразился громкий плач. Эта сцена, доведённая до высшей точки напряжения, считалась гордостью господина Чжао. Сам он, приподняв голову из-за кулис, хотел взглянуть на реакцию генерала и Синь Мэй, но с ужасом обнаружил, что в первом ряду их места были пусты.
Он, побледнев, схватил ближайшего демона за плечо:
— Генерал?! Куда он делся? Когда ушёл?!
Тот, всхлипывая и размазывая по лицу слёзы, прохрипел:
— Когда кровь полилась рекой… тогда и ушёл.
Господина Чжао охватило тяжёлое предчувствие. Неужели и в этот раз его пьеса вывела генерала из себя?
А в это время двое, ради которых он трепетал, уютно устроились в пустой кухне. Лу Цяньцяо, засучив рукава, месил тесто в большом тазу, а Синь Мэй лепила из уже готового фаршированные пельмени. Руки у обоих были покрыты мукой.
— А ничего, что мы не досмотрим? — спросил генерал с тенью вины в голосе.
С утра он почти не ел, и к несчастью, именно в самый напряжённый момент спектакля его желудок предательски заурчал. Синь Мэй тут же, рассмеявшись, затащила его на кухню готовить еду. Он знал, как сильно она любит кукольные представления, и что ради них она бывает готова забыть и про сон, и про пищу.
— Там одни крики да суматоха, — с улыбкой ответила она. — Ничего особенного.
Она слепила из теста маленького белого зайца и, подняв ладошку, радостно протянула ему:
— Смотри! Красавец, правда? Вот его сварю и отдам тебе.
Он тихо усмехнулся, взял кусок теста и, немного поколебавшись, старательно вылепил зверя, передавая ей:
— Тогда это тебе. Тигр.
Синь Мэй нахмурилась, долго рассматривала и наконец осторожно сказала:
— Хм… черепаха? Или, может, рыба? Ну… в общем, оригинально.
— …
Лу Цяньцяо молча сжал пальцами несчастного «тигра» и превратил его обратно в комок теста.
Синь Мэй ладонью стерла муку со щеки, но на том же месте тут же прилип новый белёсый след. Лу Цяньцяо протянул рукав, попытался вытереть её лицо, однако чем больше тёр, тем белее оно становилось. Он уже подумывал, не пойти ли вымыть руки, как вдруг издалека донеслись гулкие удары гонгов и барабанов, такие громкие, что, казалось, дрожали стены. Очевидно, спектакль достиг своей кульминации; к этому шуму то и дело примешивался вой, плач и рыдания демонов, что сидели в зале.
Она хихикнула, прищурившись:
— Снаружи уж слишком шумно. Хорошо хоть мы вовремя спрятались.
Сказав это, она обмакнула ладони в муку и, громко хлопнув ими, обхватила его лицо. Две перемазанные, хаотично побелевшие физиономии уставились друг на друга, и Синь Мэй разразилась безудержным смехом.
— Озорница, — мягко усмехнулся Лу Цяньцяо и щёлкнул её по лбу.
А снаружи всё грохотало. Кто-то дрался, кто-то плакал, кто-то смеялся и кричал. Но весь этот хаос более не имел к ним никакого отношения. Пусть мир тонет в любви и ненависти, пусть роды враждуют, пусть рушатся страны и гибнут кланы — всё это ничтожно по сравнению с тихим счастьем двух людей, которые вместе лепят пельмени и опускают их в кипящую воду.
То были истории чужие, не касавшиеся ни их самих, ни покоя императорской усыпальницы.
— Синь Мэй, ты уже съела тридцать пельменей, — напомнил он, взглянув на пустую миску.
— Но я ещё не наелась, — серьёзно ответила она.
— Мы ведь всего слепили тридцать, — вздохнул он.
— Э-э… — протянула она, моргнув.
— Может, продолжим лепить?
— Конечно, продолжим! — оживилась она. — Только теперь первым ешь ты.
За окном, прижавшись к стене, господин Чжао шумно выдохнул, вытирая со лба холодный пот. И тут же в голове его вспыхнула молния вдохновения. Он решительно сжал кулак.
«Да, именно так! Немедленно нужно приниматься за новый текст — «Супружеская чета во вражде, часть третья»!
История о любви и кровавой драме, начавшейся всего лишь с одного пельменя!
