Сейчас перенесём время назад, к утру в императорской усыпальнице.
Свет едва рассеивал ночь, и в этот ранний час в усыпальнице царило относительное спокойствие. Синь Сюн, как и всегда, встал очень рано и выполнял перед домом боевые упражнения, оттачивая дыхание и силу. Инлянь и её муж жили в чувственной, тёплой супружеской идиллии; господин Чжао, не смыкавший глаз всю ночь, стоял у входа в пещеру, внимая музы божественного вдохновения; Сы Лань суетился на кухне, готовя завтрак, а Гого… Гого вновь кружился у комнаты Лу Цяньцяо и Синь Мэй, не зная покоя и волнуюсь до смерти.
Стучать в дверь или нет — вот в чём дилемма.
Маленький, но уверенный в себе Гого понимал, что ранним утром тревожить супружескую комнату — дурной тон. Он мог нарушить важное, а последствия внезапного вмешательства легко обернулись бы против него самого, например, ему оторвали бы с крыльев парочку перьев в назидание.
Тем не менее терпению пришёл конец. Чем дольше он медлил, тем выше была вероятность совершить непростительную ошибку.
Дверь заскрипела, и перед ним в плаще, с хмурым видом, возник Лу Цяньцяо.
— Что случилось? — спросил он, голосом, выдававшим раздражение.
Гого расплылся в радостной улыбке. — Старший брат Цяньцяо! Я… ну, вот…
Чтобы рассказать всё ясно, нужно начать с самого начала. Вчерашним днём шалун Гого и его младший брат, как обычно, резвились у края облачной завесы, потому что никому из старших духов, кроме Сы Ланя, не дозволено покидать пределов этой решётки. Она и скрывала усыпальницу от чужих глаз, и удерживала обитателей от беспорядочных вылазок, так что для большинства взрослых создание это было запретной зоной, тогда как детям с неугасшей фантазией место служило идеальным пространством для игры в прятки.
И вот вчера, весело играя, они наткнулись на простака-человека, непонимающего, где оказался. Подобное бывало и раньше. У подножия горы Ваньлань, под которой простирался посёлок Ваньлань, жили люди-хранители, и иногда кто-то, идущий рубить дрова или охотиться, невольно влезал в сеть тумана. Обычно Сы Лань укладывал таких в бессознательное состояние и возвращал домой. Теперь Сы Лань отсутствовал, и тревожные братья прижались крыльями к телам и спрятались за стволом, подглядывая.
Подходил юноша в простой одежде; на лице у него читалась растерянность от густого, душащего тумана.
Гого шепнул брату:
— Беги и позови Сы Ланя, а я прослежу, не уйдёт ли он вглубь.
Послушный мальчик поспешил, хлопнув мягкими жёлтыми крылышками, но услышав шорох, испуганный юноша враз метнул тяжёлый топор и закричал:
— Кто там?!
Острие блеснуло, срезав по щеке младшего, и тот, разом свалившись с полёта, громко и пронзительно заплакал. Юноша поспешил поднять ребёнка, вытирая слёзы рукавом, и, глядя на него, пытался понять, что это за существо — человек с перьями или птица с руками?
— Это… неужели… птицечеловек? — воскликнул он, поражённый догадкой.
Гого в гневе отозвался на клич «птицечеловек», слово это звучало для него как оскорбление. Схватив камень, он швырнул его прямо в лоб бедняге, отчего тот потерял сознание.
Когда же Сы Лань наконец подоспел, он отчётливо отругал хулигана и велел ему обработать рану и доставить человека обратно.
Так родилась эта сложная судьба…
— Старший брат Цяньцяо! — в один голос умолял он, едва не рыдая. — Он клянется, клянётся, что отомстит мне добром и даже собирается жениться на мне! Я говорю ему, что я — мужчина-дух, а он отказывается верить до конца! Он ещё и заявил, что если я до полудня не явлюсь в посёлок Ваньлань, то он бросится со скалы и убьёт себя!
— Человеческая жизнь, — задыхаясь, продолжал он, — он нагло ставит судьбу человека в зависимость от меня! Если он умрёт, неужели весь грех падёт на мою голову? Разве тогда у меня останется шанс вырасти в великого духа? Вся моя жизнь будет разрушена!
Лу Цяньцяо помассировал виски, будто смягчая головную боль, потом задумчиво произнёс, стараясь утешить:
— Эта ответственность не ляжет на тебя.
— Но если он и вправду бросится со скалы, что тогда?! Получается, я косвенно погублю его! Старший брат Цяньцяо, сделай одолжение, наложи на меня такое же заклятие, как у брата Сы Ланьа, чтобы я смог выйти за пределы формации. Я только взгляну на него, хорошо? Обещаю, один раз — и дело будет улажено!
Лу Цяньцяо решительно покачал головой:
— Нельзя. В посёлке слишком густая людская аура, ты не удержишь человеческий облик и всё обернётся бедой.
— Я клянусь, я выдержу!
— Нет.
— Умоляю тебя, брат Цяньцяо!
— Нет. Таков закон усыпальницы. Если ради тебя сделаем исключение, как потом удержать остальных?
— Брат Цяньцяо… — всхлипывал Гого, и слёзы ручьями текли по лицу.
— Что за шум с утра пораньше? — сонно протёрла глаза вышедшая Синь Мэй. Увидев заплаканное лицо Гого, она остановилась в растерянности. — Что случилось?
Лу Цяньцяо шагнул к ней, заботливо запахнул на ней одежду, поправил выбившиеся пряди и тихо сказал:
— Ладно, пойдём вместе завтракать.
Она прошла с ним пару шагов, но обернулась. Гого всё ещё стоял там, обливаясь слезами и смотрел на них глазами покинутого щенка. Тогда Синь Мэй подошла ближе и мягко спросила:
— В чём же дело?
Плакса, заикаясь, всё пересказал, и она тут же рассмеялась:
— Поешь сначала, а потом я сама отведу тебя наружу.
— Синь Мэй, — нахмурился Лу Цяньцяо. — Так нельзя.
— Даже если я отведу и верну его обратно? — удивилась она.
— Нельзя, — отрезал он.
