Лу Цяньцяо невольно выдохнул: то ли усмешка, то ли вздох. Он глядел на неё, такую серьёзную, старательно подбирающую слова, чтобы утешить его. Только вот в устах её каждое слово выходило странным. Мгновение назад ему хотелось сжать зубы от злости, а в следующий она вдруг мягко жалела его, и сердце смягчалось.
— Кстати! — неожиданно перескочила она. — Господин Чжао сказал, что мастер кукол и далёк, и близок. Ты знаешь, кто это?
Мысли её и правда всегда меняли русло так стремительно, что не успевал уследить.
Лу Цяньцяо кашлянул, как бы между делом, и, отведя взгляд к клубящемуся облачному морю, с подчеркнутым спокойствием произнёс:
— Я. Делал их на досуге.
Синь Мэй едва не скатилась с седла, он успел подхватить её за талию. В следующий миг она обвила его руку и прилипла взглядом: сначала в изумлении, потом в восторге, а под конец с откровенным благоговением.
— Правда? — выдохнула она едва слышно.
Он всё так же невозмутимо смотрел в облака и коротко кивнул.
Синь Мэй, вся дрожа, полезла в свой узелок. Она долго рылась и наконец вытащила целую стопку новых чистых платков. Глаза её засветились, когда она протянула их к нему:
— Тогда… пожалуйста, подпиши мне… хоть на парочке.
Уши Лу Цяньцяо запылали, он резко усадил её ровнее:
— Сиди прямо. Не то свалишься.
— Но автограф…
— Молчи.
— Тогда расскажи хотя бы о том, как тебе пришла идея делать кукол, что ты чувствовал, когда создавал их?
— …
Сильный ветер унёс её болтовню ввысь, растворяя мягкий голос среди облаков. Лу Цяньцяо поправил волосы, растрёпанные порывами, и отвернулся от её горящих, восторженных глаз. Почему-то в сердце вдруг стало легко, и настроение, хотя он сам и не заметил, действительно улучшилось.
На восемнадцатый день четвёртого месяца над горой Байтоу разразился дождь. Господин Мэйшань, заскучавший в своём уединённом жилище, чувствовал тягостную скуку. Несколько дней назад Фу Цзююнь невесть откуда раздобыл огромный, с бочку величиной, комплект стеклянных сосудов для вина и щедро подарил ему. Но Фу Цзююнь так и не явился, а лис Чжэнь Хуншэн редко выбирался из дому. В итоге оставалось наливать в безмерный кубок самому себе. Удовольствие было сомнительное.
От духов-хранителей он услышал, что в пруду завелся карась, который вот-вот соберётся обрести разум. От нечего делать он взял драгоценный сосуд из чистейшего голубого стекла и отправился к воде поглядеть.
Не успел он выпить и пары глотков, как к нему, захлёбываясь от ужаса, прибежал привратный дух:
— Беда! Снаружи появились двое, хотят в дом пройти, а купаться и облачаться по обряду не пожелали, у ворот стоят!
Господин Мэйшань вспыхнул, отшвырнул кубок и в гневе пошёл к дверям.
Его жилище на склоне Байтоу считалось самым чистым местом, полным духовной силы. Кто бы ни приходил, даже если бы сам Небесный Владыка сошёл, сперва обязан был омыться в горячем источнике и облачиться в чистые одежды, прежде чем войти. Кто посмел нарушить столь священный порядок?
Дух плёлся позади и робко добавил:
— Там мужчина и женщина. Девушка ещё очень юная, звать её Синь Мэй…
Господин Мэйшань резко остановился.
Имя «Синь Мэй» будто ударило его прямо в самое нежное и уязвимое место сердца. Оно забилось, как у вспугнутого оленя, уголки губ сами собой дрогнули в улыбке.
— Болван! Почему же ты до сих пор не впустил её?! К чёрту омовения и одежды! — заорал он, не в силах скрыть волнения.
Дух, однако, продолжил:
— А мужчина выглядит лет на двадцать, грозный, злой. Называет себя Лу Цяньцяо.
Тело господина Мэйшань вздрогнуло.
С тревогой и неуверенностью он двинулся к воротам. У входа, на деревянном мостике, в полном цвету пылали красные и белые цветы. Синь Мэй в небесно-голубом платье стояла у перил и с улыбкой смотрела на рыб, что пускали пузырьки внизу.
На такую картину можно было любоваться вечно, и сердце его в тот миг окончательно растаяло.
Однако, обернувшись, он увидел Лу Цяньцяо, державшего за повод пылающе-рыжего коня. Тот смотрел прямо на него с каменным лицом, и сердце господина Мэйшань ухнуло вниз.
— Все, кто входит в жилище Мэйшань, обязаны сперва омыться и облачиться, — пролепетал он, не имея уверенности, голос его звучал мягко и вяло.
Лу Цяньцяо нахмурился и, кажется, уже был готов согласиться на этот обычай, но хозяин тут же отступил и, опустив глаза, сказал:
— Хотя… если нарушите правило, ничего страшного…
Какое жалкое зрелище! Дух-привратник с мукой отвёл взгляд, не желая наблюдать.
Господин Мэйшань уныло повёл их внутрь. И вдруг чья-то рука дёрнула его за рукав. Он обернулся. Синь Мэй с улыбкой склонилась к нему, внимательно разглядывая:
— Господин Мэйшань, не виделись всего несколько дней, а вы словно исхудали. Вы хоть едите как следует?
Он прокашлялся, не решаясь признаться, что бессмертным почти невозможно поправиться от еды, но она добавила:
— А ведь каждый день пить вино вредно для здоровья. Хотите, я вечером приготовлю вам ужин?
Его глаза вспыхнули:
— Ты… ты умеешь готовить?
Синь Мэй кивнула:
— Раз первый раз прихожу к вам в гости и подарка не принесла, пусть ужин будет моим подарком.
Какая кроткая, хозяйственная, добрая девушка! Господин Мэйшань смотрел на неё заворожённо, а сам будто на воздухе плыл, не касаясь земли, пока шёл с ними к главному залу.
