23 июля предводитель крестьянских войск У Шуан повёл три тысячи повстанцев, намереваясь силой прорвать оборону Цзяпина. Сражение с правительственными солдатами разгорелось не на жизнь, а на смерть. В этот хаотический день Лу Цяньцяо прибыл к заставе, держа в руках императорский указ.
Указ был доставлен призрачным воином. Император Жун любил лишь удовольствия и никогда не интересовался войной, однако фраза Ли Чаоянь: «У храброго генерала есть сила отразить врага, недостаёт лишь повода», заставила его собственноручно издать указ и выделить из рук старого полководца Бай Цзунъина две тысячи воинов в распоряжение Лу Цяньцяо.
Легко было представить, как встретили этот указ солдаты, многие годы державшие оборону Цзяпина.
А главное, легендарный генерал, которому доверили войско, лежал как мертвец. Он не двигался, не вставал с постели. Разве император не играет с собственным троном и страной?
25 июля старый полководец Бай Цзунъин, не стерпев оскорбления, немедленно направил в столицу прошение, в котором резко осудил это нелепое и бессмысленное распоряжение.
30 июля пришёл ещё более абсурдный ответ. У Императора имелась сводная сестра, принцесса Ху, прозванная за прозорливость «Глазом божества». Эта принцесса предсказала победу в битве за Цзяпин и утверждала, что заслуга достанется человеку по фамилии Лу. Император искренне поверил в дар сестры и велел старому генералу не тревожиться.
Вероятно, прочитав такой ответ, Бай Цзунъин едва не захлебнулся собственной кровью от ярости.
Однако ни Лу Цяньцяо, ни Сы Лань ничего об этом не знали. Лу оставался живым мертвецом: лишь в груди теплилось слабое тепло, тогда как всё остальное тело будто оцепенело. Их поселили в тесной палатке, где царила тишина и холод. Даже повара, отвечавшие за пищу в крепости, обходили их стороной, а горячую еду они и вовсе ни разу не увидели.
Привёл их сюда Ли Янь — молодой призрачный воин из рода Ли Чаоянь. Сы Лань так и не понял, где он скрывается днём, но каждый вечер, ровно в час Сю (с 19 до 21 часов), он неизменно являлся взглянуть на Лу Цяньцяо. С течением времени на его лице появлялось всё больше нетерпения, а в ярких алых глазах проскальзывала тревога.
И в этот вечер Ли Янь, как обычно, приподнял полог палатки. Сы Лань у очага варил ароматную кашу с постным мясом. Юноша подошёл к постели, коснулся лба Лу Цяньцяо и тяжело вздохнул.
— Э-э… господин Ли, а с генералом… — нерешительно начал Сы Лань. Когда он услышал вздох, его сердце забилось сильнее.
Ли Янь подошёл к котлу, вдохнул запах каши и похвалил:
— Пахнет великолепно. Ты заботишься о господине весьма прилежно. Скажи, он ещё способен принимать пищу?
— Глотать не может, поэтому каждый раз кормить его — целая мука.
Ли Янь кивнул, зачерпнул миску каши и, прихлёбывая, произнёс:
— Если не ошибаюсь, у господина день рождения девятого числа восьмого месяца? Сегодня уже третье. Значит, остаётся всего шесть дней.
Руки Сы Ланя задрожали. И что же это значит?
— Для тебя, маленького демона, знание не повредит. Когда призрачный воин проходит испытание превращения, решающими становятся последние десять дней перед днём рождения. Сначала возвращается осязание, затем вкус и слух, и, наконец, в сам день рождения все пять чувств. Тогда можно говорить об успешном пробуждении силы. Раз до сих пор не проявилось даже малейшее восстановление, боюсь, это дурной знак.
Лицо Сы Ланя побледнело; он молчал, не в силах ответить.
— Впрочем, подождём ещё немного, — сказал Ли Янь.
Он успокаивающе похлопал Сы Ланя по плечу, допил кашу и вышел.
Так тянулось до пятого числа восьмого месяца. Лу Цяньцяо по-прежнему не подавал признаков пробуждения. И тогда, не выдержав, явился старый генерал Бай Цзунъин. С гневом на лице, упершись руками в бока, он взглянул на неподвижного Лу Цяньцяо и рявкнул, словно гром:
— Император надеется, что этот мертвец спасёт его от крестьянского войска?! Раз уж занимает должность, так пусть исполняет её как следует! Зачем заставлять меня отдавать ему две тысячи солдат? Мне это не по сердцу!
Сы Лань опустил голову и протянул запечатанное письмо:
— Старый генерал, когда господин ещё мог двигаться, он оставил мне тайное послание для вас. Просил непременно передать его в ваши руки.
