На вершине горы Ли лежал ослепительно белый снег, но одежды Ли Чаоянь сияли еще ярче, чем ледяное покрывало гор.
Сегодня она не поехала в колеснице. Она стояла неподвижно под заснеженным деревом, заложив руки за спину, словно пребывала в глубокой задумчивости.
В стороне, на заснеженном склоне, Сяофэн Ли лениво обгрызал сухие корешки травы. Он вдруг насторожился, вскинул голову и заметил, как Лэ Юньхуа, бесшумно, словно тень, опустился на землю.
— Цяньцяо, — тихо, почти пустым голосом позвала его Ли Чаоянь, повернувшись, и ее черные, глубокие глаза встретились с его взглядом.
Лу Цяньцяо приблизился, остановился прямо перед ней и медленно опустился на колено:
— Мать.
На ее холодном и неприступном, как застывший снег, лице впервые за долгое время проступила едва заметная улыбка и в тот же миг растаяла.
— Недаром ты сын Ли Чаоянь.
Когда-то, после его неудачного превращения, она испытала жесточайшее разочарование. Сдержав убийственное желание, она вернулась в клан и даже собиралась вычеркнуть из памяти мысль, что у нее есть сын. Для призрачных воинов возраст сорока пяти лет еще не считался преклонным. Выйти вновь замуж и родить чистокровного наследника ей было вполне под силу. Старшие рода нередко уговаривали ее выбрать достойного супруга из числа чистокровных воинов. Прежде она лишь отмахивалась, но после поражения сына впервые задумалась всерьез.
И все же… это был ее ребенок, плоть от плоти. Он, в конце концов, оправдал надежды.
— Он не только твой, но и сын Лу Цзинжана, — холодно заметил Лу Цяньцяо, поднимаясь на ноги.
Ли Чаоянь не вспыхнула гневом. Она лишь устремила на него пристальный взгляд:
— Ты уже знаешь. Да, всех из рода Лу убила я. Твоего отца последним. Я сама видела, как жизнь покинула его под моей рукой.
Семнадцатилетней девушкой она встретила Лу Цзинжана и полюбила мучительно, безответно. В восемнадцать, вопреки яростному сопротивлению рода, вышла за него. В двадцать родила сына, Лу Цяньцяо. Семья казалась полной и счастливой.
Она никогда не умела произносить ласковых слов, не могла штопать его одежду или варить простую похлебку, не знала, как играть с ребенком. В битве и опасности она отдала бы жизнь, защищая любимого мужчину, но в тишине и быту оказывалась беспомощной. Она не была той доброй женой, о которой он мечтал.
Лу Цзинжан всегда сомневался в ее любви. Ни одна нормальная женщина не вела бы себя так. А она, возможно, никогда не смогла бы стать «нормальной».
В двадцать пять она пережила испытание превращения и обрела редчайшее — совершенное тело призрачного воина.
Когда в вихре крови и клинка она вырезала весь род Лу, Лу Цзинжан стоял у залитой кровью стены и смотрел на нее со странной улыбкой.
То было странное выражение: теплое и печальное, ясное и обреченное, словно смирение и освобождение в одном.
Она и сейчас не могла его забыть. Сам момент убийства уже начал стираться в памяти, но улыбка навсегда врезалась в душу.
«Все уже кончено. Иди сюда», — сказал он, раскрыв руки, словно хотел обнять, как прежде. — «Чаоянь, дай мне быстрый конец. Освободи меня».
Ему нужно было только избавление.
И её копьё послушно исполнило его волю. Оно рассекло кожу, пронзило тело и пригвоздило его к стене.
Она держала его голову обеими руками и видела собственными глазами, как жизнь угасала у неё на ладонях. Лёгкая, едва уловимая боль сжала сердце, но она не понимала, чем именно было это чувство.
Он обрёл долгожданное освобождение — и она вместе с ним. Вернувшись в клан, благодаря силе совершенного призрачного воина, Ли Чаоянь заметно укрепила положение рода. Старый Император государства Цюн слышал о страшной мощи призрачных воинов, и хотя дом Лу Цзинжана был конфискован, сам он никогда не осмелился тронуть её. Лишь после восхождения на трон нового правителя, который ради примирения восстановил доброе имя Лу Цзинжана, ей пожаловали титул госпожи, а тринадцатилетнего Лу Цяньцяо призвали ко двору и удостоили звания генерала колесниц. В пятнадцать лет, когда он одержал первые победы, его возвели в чин генерала конницы.
Она убила любимого мужчину, и в те мрачные дни ей приходила мысль лишить жизни и его сына, своего собственного ребёнка. Смешанной крови призрачный воин, к тому же имеющий мало шансов преодолеть испытание превращения… Разве мог он стать совершенным?
Но рука её так и не поднялась. Даже она сама не знала, почему.
