Тело Ли Чаоянь, заточённое во льду, доставил Ли Минь к заставе Чангэн ночью.
В тот час Синь Мэй спала глубоким сном и ничего не слышала. Чуткий слух призрачных воинов, напротив, улавливал малейшее. Когда за стенами лагеря раздался скрип шагов по снегу, чуждый местным воинам, Лу Цяньцяо открыл глаза.
Он приподнял полог шатра. В лицо ударил колючий ветер, в котором крутились мелкие снежинки. Лу Цяньцяо сощурился и сразу заметил неподалёку Ли Миня. Тот стоял неподвижно, прижимая к груди огромную глыбу тёмно-синего льда, и безмолвно смотрел на него.
— Молодой господин… — сиплым, будто сломленным голосом произнёс он. — Зачем вы бросили госпожу?
В сердце Лу Цяньцяо шевельнулось дурное предчувствие. Он вгляделся в ледяной монолит. Там, в толще, не угадывается ли чья-то фигура? Ему почудился знакомый силуэт копья и уголок белоснежного одеяния.
— Я всё равно пошёл следом, — с отчаянием продолжил Ли Минь. — Я слышал ваш разговор с госпожой. Вы обещали вернуться в клан! Почему же всё обернулось так?!
Тяжёлая ледяная масса перелетела к нему. Лу Цяньцяо подхватил её на руки и увидел лицо, застывшее в кристальной тюрьме.
Ли Чаоянь… Её время оборвалось в ту секунду: глаза распахнуты, в них застыла ярость, губы чуть приоткрыты, словно вот-вот должен был сорваться крик.
Он окаменел.
— Молодой господин, — Ли Минь шагнул ближе, — что для вас важнее: юная госпожа или судьба всего нашего рода?
Лишь постепенно Лу Цяньцяо пришёл в себя. Он бросил короткий взгляд на спутника, но его слова и упрёки словно прошли мимо.
— Она ещё жива, — тихо сказал он, прижимая ледяной монолит к груди. — Совершенный призрачный воин так просто не умирает. Этот лёд какой-то странный… Сначала расколем его.
То, что заключало её тело, нельзя было назвать простым льдом. Это была жестокая, коварная проклятая печать. Даже под палящим солнцем середины лета она не растаяла бы ни на каплю. Если бы не это заклятье, мгновенно запечатавшее её чувства и слух, никакой холодный лёд не удержал бы Ли Чаоянь и на миг, она давно бы вырвалась.
В мире много бессмертных, владеющих заклинаниями, но столь злобные, беспощадные техники могли принадлежать лишь роду лис.
Совершенный призрачный воин для их народа символ силы и надежды. Потерять его равнялось непоправимой катастрофе.
Неужели это и было изначальной целью племени лис?
Он водрузил глыбу в середине шатра, снял длинный кнут, и тот, будто живой, обвился вокруг ледяной массы. Несколько сухих тресков — и ледяная оболочка разлетелась. Мягкая и безвольная Ли Чаоянь упала в руки Ли Миня, который осторожно уложил её на постель.
— Почему госпожа не просыпается? — голос его сорвался. — Глаза закрыты, губы сомкнуты, тело мягкое, но дыхания нет, и холод, как у мертвеца…
— Лёд лишь видимость, — ответил Лу Цяньцяо спокойно, подбрасывая угли в огонь. — Она под проклятием.
Ли Минь не выдержал его холодной сдержанности и выкрикнул:
— Молодой господин! Как бы то ни было, госпожа — ваша мать!
Он не ответил.
К этой женщине у него никогда не было привязанности. Не так, как у обычных людей. Она не растила его, не готовила ему еду, не штопала одежду, не утешала ласковым словом. Даже встречались они считанные разы, а разговоров между ними и того меньше.
Теперь, когда он почти достиг предела и сам становился совершенным призрачным воином, к ней у него не осталось и следа былой привязанности.
Он чувствовал смятение. Не такой она должна быть… Ли Чаоянь всегда представлялась ему подобной горной вершине — недосягаемой, несокрушимой, чуждой всякой человеческой слабости. Она была воплощением идеального призрачного воина.
Ли Чаоянь всегда оставалась сильной. Ей не требовались ни объяснения, ни оправдания, потому что она не знала чувств и никогда бы не поняла их. Таков был их способ общения: при несогласии они сразу вступали в схватку, и это казалось куда проще, чем искать слова. Никто из них не хотел нарушать привычный порядок, иначе обоим становилось неловко.
Он думал хотя бы проводить Синь Мэй обратно в императорскую усыпальницу, а потом уже последовать за матерью в клан, но враг нашёл брешь в этот миг, и удар пришёлся в самый уязвимый момент.
В памяти всплыл тот вечер на вершине горы Ли, где среди слепящей белизны снегов и кровавого заката на её лице впервые мелькнуло едва заметное выражение. То не было ни радостью, ни облегчением, а какой-то странной пустотой, вызванной тяжёлым воспоминанием. Неужели она даже тогда не понимала, что сожалеет?
Если бы не этот мимолётный знак, он бы и не согласился вернуться вместе с ней и разбираться с родом лис.
То была первая их встреча без боя, но если она не очнётся, окажется и последней.
Лу Цяньцяо закрыл глаза и глубоко вдохнул.
— Отвези её в клан, — коротко велел он. — Немедленно.
Ли Минь не сдержался:
— Молодой господин, вы и вправду собираетесь остаться здесь? Ради той глупой девчонки воевать за бездарного императора?!
Ответом стал беззвучный удар кнута. Кончик плети с силой ударил в грудь, и Ли Минь, сорвав полог, отлетел прочь. Захлебнувшись кровью, он, дрожа, поднялся, но не решился вымолвить больше ни слова.
— Ли Минь, во-первых, — произнёс Лу Цяньцяо, пряча кнут и глядя сверху вниз с холодным спокойствием, — ты не имеешь права задавать мне такие вопросы. Во-вторых, если ещё раз осмелишься говорить о Синь Мэй с враждебным тоном, я убью тебя.
