Лю Шуан сдержанно посмотрела на него:
— Его силы восстановились. Возможно, он стал даже сильнее прежнего. Я не уверена, но тебе стоит это учитывать.
Бай Юйсяо отмахнулся и не воспринял всерьёз. Лю Шуан вздохнула и взяла ещё один плод. Она знала: правила состязания таковы, что, как только поднимаешься на помост, отступать уже нельзя. Только добровольная сдача может остановить бой. Если началась схватка, то даже смерть — не повод для отмены, и никто не вправе потом мстить.
А Бай Юйсяо не сдаётся. Он скорее погибнет, чем признает поражение.
И если он победит, то уж точно не отпустит противника без унижения. Такой у него характер, поэтому он легко наживает врагов.
Для неё самой это было мучительно. Янь Чаошэн не должен умереть, но и Бай Юйсяо — её второй брат, всегда стоявший на её стороне. Он тоже должен остаться жив.
Теперь, узнав, что Бай Юйсяо всё же пойдёт на Испытание Духа, она решилась:
— Второй господин, я тоже иду.
Он глянул на неё с подозрением:
— Думаешь, это весёлое зрелище? Ты ведь под наказанием. Владыка велел тебе сидеть тут и каяться.
Он не знал, что это было прикрытие: владыка тайно передал ей артефакт, чтобы она могла тихо восстановить силы. Вся округа знала, что её наказание слишком сурово, а кто сейчас следит за тем, где она на самом деле?
— Или ты, может, моего отца боишься?
Бай Юйсяо фыркнул:
— Я? Ничего и никого не боюсь!
— Докажи. Возьми меня с собой.
Он и правда не выдержал:
— Идём!
Лю Шуан тут же превратилась в пушистый розовато-белый шар, с мягкой шерсткой и круглыми глазами.
— Пошли-пошли-пошли! — запищала она, прицепившись к его поясу.
Она приняла облик собирающего дух зверька. Таких часто держат ученики. Они помогают сосредоточиться при тренировке и притягивают чистую энергию.
Бай Юйсяо подцепил её за шкирку. Бело-розовое существо было размером с ладонь, с огромными глазами, как две капли сливы.
Он вгляделся и даже потянулся, чтобы ущипнуть:
— У… чёрт. Это что ещё за милая тварь? Слишком хороша!
Она была чуть крупнее обычного зверька, и пушистый мех у неё был не чисто белым, а словно припорошен нежным румянцем. Невозможно было оторвать взгляд.
— Не похоже? — с ноткой неуверенности спросила она. — Я только недавно овладела этим искусством преображения…
Он хмыкнул:
— Так себе. Сойдёт.
Через мгновение Юйсяо воскликнул:
— Подожди. Ты уже умеешь превращаться?
Он-то сам только через год после начала учёбы освоил первую форму, а она за месяц?
Из пушистого шарика донёсся гордый голос:
— Конечно. Разве я не гениальна?
— Размечталась! Я сам за десять дней овладел этим, — хмыкнул он.
Так, дразня и споря, они направились к испытательному полю. Бай Юйсяо небрежно закинул её за пояс и пошёл дальше.
На следующий день он переоделся в парадную одежду. Лю Шуан удобно устроилась у него на поясе и, притворившись украшением, отправилась вместе с ним.
Поле для Испытания Духа располагалось за задней грядой гор Кунсана. Когда они подошли, там уже собиралась внушительная толпа…
Многие, заметив появление Бай Юйсяо, с интересом подходили поздороваться. Хоть Бай Юйсяо и остер на язык, и не слишком серьёзен, он был щедр. Юноша не скупился на угощения и подарки, поэтому всегда находились те, кто хотел поболтать или потянуть его за рукав.
— Второй господин, а вы когда успели завести такую прелестную собирающую дух зверушку? — с удивлением протянул один юноша, и, не дождавшись ответа, протянул руку, чтобы взять пушистый комочек поближе посмотреть.
Бай Юйсяо хлопнул его по руке:
— Прочь! Это мой зверь, нечего пялиться. Или вы уже все уверены, что победите меня?
Он действительно мог позволить себе подобный тон. Среди молодого поколения он был не просто известен, а считался одним из сильнейших. Несколько смущённых учеников, посмеиваясь, поспешили отойти.
Лю Шуан тем временем, свернувшись пушистым клубком, наблюдала за происходящим, изучая всё вокруг блестящими глазами.
Пожалуй, сейчас Кунсан жил в своём пике: сверкающие башни, переливающиеся дворцы, стаи белых журавлей, скользящих по небу. На состязание собрались молодые наследники со всех концов. Прямо настоящее море бессмертных.
Среди них не было Янь Чаошэна.
Пришло время первой жеребьёвки.
Лю Шуан сразу же протянула шею и уставилась на лот, вытянутый Бай Юйсяо.
— Клан Се, Чэнчжоу, — прочитал он.
