Лю Шуан задумалась. Это имя казалось ей знакомым. Кажется, речь шла о старшем сыне семьи Се, одной из четырёх главных семей Кунсана.
На помосте установили десять платформ для поединков, и, увы, Бай Юйсяо не повезло. Ему попался один из сильнейших соперников уже в первом туре.
Они вышли на арену вдвоём, и, не в меру самоуверенный Бай Юйсяо взял с собой Лю Шуан всё ещё в облике пушистого зверька. Бой оказался стремительным. Заклинания разрывали воздух, духовные удары рассыпали пыль в вихри. Порывы ветра грозили унести Лю Шуан прочь, и ей пришлось крепко вцепиться коготками в одежду Бай Юйсяо.
Он, к чести сказать, не забыл о ней. В один момент, когда её чуть не сдуло, он молниеносно подхватил её, не сбившись с ритма боя.
Лю Шуан впервые воочию наблюдала всю силу Бай Юйсяо.
Тогда, у ворот смертного города, он призывал души, и уже тогда она поняла, что его сила недооценена. Сейчас же она увидела, на что способен его меч. Огненно-красное лезвие, мощные, размашистые удары, будто обрушивающие на соперника целые волны пламени.
Соперник держался достойно, но Бай Юйсяо лишь разогревался. После нескольких серьёзных попаданий, молодой господин из клана Се признал поражение.
Бай Юйсяо торжествующе улыбнулся, а Лю Шуан облегчённо вздохнула.
Сойдя с арены, она краем глаза заметила, как с соседней платформы выбрасывают полуживого юношу. Приглядевшись, она узнала Дин Фэна, ученика внешнего двора. Он хромал, истекая кровью, но был жив.
Выходит, Янь Чаошэн пока никого не убил.
Подняв взгляд, она увидела, как к ним подходит хорошо знакомая фигура. Бай Юйсяо загорелся:
— Ми Чу! Ты пришла смотреть, как я побеждаю?
Та с мягкой улыбкой кивнула:
— Я была у арены. Второй господин блистал, как всегда. Восхитительно.
— Ещё бы, — самодовольно отозвался он. — Смотри, как я всех укатываю дальше.
Вдруг взгляд Ми Чу упал на его пояс, и глаза её засверкали:
— О! Какая прекрасная собирающая дух зверушка. Позволь, я обменяю её у тебя на артефакт?
Прежде, при таких словах, Бай Юйсяо с радостью отдал бы всё, а в ответ ни за что не взял бы ничего, но на этот раз он замялся и почесал затылок:
— Это… не получится. Если хочешь, я подарю тебе другого позже.
Улыбка Ми Чу стала чуть натянутой:
— Конечно.
В сердце у неё зародилось неспокойное предчувствие. Дело было не в том, что она не получила желаемого, а в изменившемся отношении. Прежде Бай Юйсяо был, как пёс, бросающийся на всех, кто осмелился к ней приблизиться. При этом перед ней он всегда оказывался ласковым. А сейчас… он явно оберегал эту зверушку, и делал это бережно. Кто же её ему дал?
Она поняла: что-то ускользает из её контроля.
Пока Ми Чу пыталась понять, что происходит, началась новая жеребьёвка. Лю Шуан молчала и вела себя как положено. Ни писка. А когда он не отдал её, она вздохнула с облегчением. Пусть дразнит, но всё ещё помнит, что они когда-то были близки. Она и впрямь боялась, что он отдаст её Ми Чу.
Дальше пошёл триумфальный марш: Бай Юйсяо провёл подряд двенадцать поединков и в каждом победил. Первая схватка была напряжённой, остальные — будто детская игра. Он был не просто участником, он пришёл за первым местом. Как говорил его отец: если наследник главного рода Кунсана не станет победителем, пусть даже не возвращается домой.
Лю Шуан, сидя у него на поясе, ловила взгляды восхищённых учеников и слышала крики поддержки. Это был его час славы.
После двенадцатой битвы они сошли с арены. В толпе начали перешёптываться:
— Бай Юйсяо выиграл двенадцать схваток подряд. Похоже, победитель известен заранее.
— Не факт. — усмехнулся кто-то. — Вы не слышали? На соседней арене кто-то уже одержал тринадцать побед.
— Тринадцать?! Кто же?
— Никто толком не знает. Говорят, это бывший страж ворот, из внешнего двора.
Лю Шуан тяжело выдохнула. Кто же ещё, если не Янь Чаошэн.
Бай Юйсяо нахмурился:
— Он выиграл тринадцать раз?
«Поздравляю. Наконец-то осознал, что пахнет жареным».
Ми Чу стояла рядом. Её взгляд потемнел, а губы чуть дрогнули. Она явно о чём-то задумалась.
Так или иначе, все дороги теперь вели к последней схватке.
Бай Юйсяо поднялся на арену. Против него вышел Янь Чаошэн.
Зрителей собралось столько, сколько никогда прежде. На высоком помосте сидели сам правитель и госпожа Цзы, рядом — старейшины и главы кланов, в том числе и отец Бай Юйсяо.
Чишуй Чун, увидев зверька на поясе, побледнел:
— Что за безобразие!
— Что случилось? — удивлённо спросила госпожа Цзы.
Он сжал губы и отвернулся:
— Ничего. Всё в порядке.
Остальные старейшины, впрочем, ничего не заметили.
Бай Юйсяо, хотя и вспыльчив, понимал, что сейчас не время для шалостей. Он уже собирался оставить Лю Шуан, но она вцепилась когтями и мысленно передала:
«Нет-нет! Я иду с тобой!»
«В бою мне будет не до тебя».
«Я спрячусь. Смотри, уже твоя очередь, если не войдёшь — подумают, что испугался».
Словно кто-то хлестнул его по самолюбию. Не выдержав, он шагнул вперёд и вошёл в бой.
А Лю Шуан, наконец, увидела его.
